***
— Войско Плети уже на подходе. — К стоявшему на вершине небольшой башни Грегору подошла предводительница Красных Драконов, которая была явно чем-то довольна. — Надеюсь, твои мертвые слуги способны не только быстро строить, но и хорошо сражаться…
За то время, пока воинство мертвых добиралось до Города Магов, умертвия Грегора успели неплохо укрепиться в пригороде и теперь прямо на кратчайшем пути к Даларану стоял небольшой, но серьезно защищенный форт.
Опустевший торговый поселок обзавелся высокой и толстой каменной стеной, что обходила его по всему периметру и имела в себе несколько прочных башен, что были покрыты защитными рунами и на вершине которых в общей сумме стояло с пару десятков Огненных Орудий, которые бретонец снял с одного из своих кораблей и переправил к месту будущего сражения при помощи портала.
Фора во времени была использована седым чародеем в полной мере.
— На этот счёт можешь не беспокоиться, Дова — их единственная цель это сражение и к нему они готовы всегда. — Совершенно спокойным тоном ответил древней защитнице Азерота флегматичный уроженец Хай-Рока, продолжая наблюдать за виднеющимися вдалеке горами, из-за которых вскоре должен был показаться авангард армии Плети. — Можно ли сказать то же самое о твоих чешуйчатых помощниках?
Новость о возможном предательстве Королевы Красной Стаи не стала для некроманта каким-то сюрпризом. Бретонец он прекрасно понимал, что Алекстраза была… Идейной противницей нежити, магии смерти и всего, что было с этим связано. И сам факт существования Грегора был этой вспыльчивой особе приятен примерно также, как заноза под хвостом. Причем не только потому, что седой чародей убил любимого ею Кориалстраза, но и по причине уязвленной гордыни гордого дракона. К тому же Аспект Жизни не слишком любила, когда ей кто-либо смел перечить — пример получившего по морде (Во всех смыслах) Малигоса был в этом вопросе крайне показателен.
Но вот то, что Джайна решится сообщить об этом предательстве и готовящемся заговоре — это для некроманта оказалось внезапным открытием.
Будучи той еще циничной сволочью (По мнению большей части своих немногочисленных знакомых), Грегор с подозрением относился к разного рода доносчикам, считая их разновидностью предателей. Использовать подобных людей бретонец не брезговал, но как правило это были лишь одноразовые инструменты, которые «ломались» сразу же после выполнения поставленной перед ними задачи.
А тут… Молодая волшебница. Ученица архимага Даларана. Дочь правителя Кул-Тираса. Самостоятельно и в обход наставника предупреждает о заговоре. Предупреждает Грегора — человека, с которым она виделась лишь единожды, причем встреча эта была далека от дружеской. Причем сделала Праудмур это в пику собственному наставнику и интересам Города Магов, которому союз с Красной Стаей был куда выгоднее, чем договоренности с Мадаавом.
Да, бретонец прекрасно понимал, чем закончится его с Алекстразой игры в дипломатию, но Джайна-то об этом не знала! И судя по поисковым заклятиям, которые девушка применила перед их разговором — молодая волшебница прекрасно осознавала, чем ей может грозить такой поступок.
Иными словами — пусть ничего нового Грегор от ученицы Антонидаса не узнал — некоторую долю… Признания с его стороны Праудмур все же получила. А сам бретонец тем временем решил делать вид, что ничего не произошло и внимательно следить за действиями Аспекта Жизни. В том, что Королева Красной Стаи начнет действовать в ближайшее время Мадаав сильно сомневался — пока над ними висела угроза вторжения Пылающего Легиона, некромант был ей нужен.
Ровно как и она была нужна Грегору. Даже несмотря на накопленную в Зул-Амане силу, некромант по-прежнему был ограничен пропускной способностью собственного тела и вечно колдовать он не мог просто физически — усиленная магией плоть имела свой предел, который был заметно меньше, чем раздутый резерв седого чародея.
В конце-концов — физически Мадаав по-прежнему оставался человеком, пусть и заметно улучшенным.
Но подготовиться к худшему из исходов уроженцу Хай-Рока ничто не мешало и на всякий случай он приказал нежити прокопать под фортом идущий в сторону гор подземный туннель, по которому колдун мог бы при необходимости отступить от Хранительницы Жизни, если та вдруг опять решит «потрясти рогами».
— Драконы Красной Стаи готовы к бою, но советую не рассчитывать, что битва будет выиграна только за наш счет. — Презрительно фыркнула древняя защитница Азерота, привлекая к себе внимание задумавшегося мага. — Ты ведь тоже почувствовал ту вспышку энергии, что пришла с севера меньше получаса назад?
— Такое было сложно пропустить. — С неизменным флегматизмом ответил облаченный в металл чародей, продолжая смотреть на горные массивы, отделявшие их от армии Плети. — Враг призвал помощь из Круговерти Пустоты и теперь силы нежити будут подкреплены демонами. Неприятный, но ожидаемый исход.
— Неприятный?! — Возмущенно воскликнула Алекстраза, которая еще не успела отойти от лицезрения реанимированных останков собственного супруга и которую очень сильно раздражало непоколебимое равнодушие мага смерти. — Антонидас с Малигосом в два голоса вопят, что был призван кто-то из ближайшего окружения заместителей Падшего Титана, а ты говоришь, что это всего лишь «неприятный исход»?!
— Да. — Даже несмотря на то, что голос Королевы Красной Стаи от возмущения практически переходил на рев — бесстрастность седого бретонца оставалась неизменной. — Архимонда, Кил’Джедена или самого Саргераса мы вряд ли увидим, а остальные…
Лязгнув доспехом, Грегор равнодушно пожал плечами.
— Не вижу поводов для паники. Да, будет тяжело, но так или иначе мы с ними справимся. — Взгляд серых глаз неспешно перешел на Хранительницу Жизни. — Почему ты боишься какого-то демона, Дова? Твой род известен за властолюбие, алчность, жестокость, презрение к низшим расам…
С каждым новым словом лицо Королевы Красной Стаи становилось все более похожим на цвет её волос, но флегматичный тон лишенного эмоций чародея не давал понять, оскорбляет ли некромант таким образом драконов или просто цитирует полученную где-то информацию. И потому Алекстраза была вынуждена терпеть нелестные эпитеты, звучавшие в адрес её сородичей, а Грегор, как человек, что прожил большую часть своей молодости в могильниках Скайрима, прекрасно знал историю Войны Дракона в изложении древних нордов и костерить крылатых ящериц мог чуть ли не вечность. (Воинственные северяне были довольно косноязычны, когда дело касалость вежливых расшаркиваний, но вот поливать противника грязью они умели мастерски и каменные скрижали могильных курганов в красках описывали какие Дова «нехорошие создания»)
— …неумеренную тягу к накоплению богатств, беспричинную свирепость, привычку похищать невинных дев…
— Да хватит уже! — На двадцатой минуте предводительница красных драконов все-таки не выдержала и перебила монотонную речь седого чародея. — Я уже и так знаю, что драконов ты не любишь, можешь это мне не демонстрировать при каждом удобном случае!
— Ах да, благодарю, что напомнила. Еще Дова известны своей нетерпеливостью. — С лишенным эмоций лицом добавил рослый уроженец Хай-Рока, после чего древняя защитница Азерота около минуты молча сверлила Мадаава далеким от дружелюбия взглядом, а затем резко выдохнула и спокойно спросила. — Это все, что тебе известно про моих сородичей?
— Вообще-то нет, но оставим перечисление всех недостатков Дова на другой раз — это займет слишком много времени. — Сохраняя все то же равнодушное лицо ответил ей маг смерти. — Сейчас я бы хотел услышать ответ на свой вопрос — почему вас встревожило появление демонов? Мы же и без того прекрасно знали, кто стоит за Плетью, так по какой причине ты… — Некромант окинул Алекстразу оценивающим взглядом и поправил сам себя. — Ладно. С тобой я знаком уже не первый день и к тебе у меня претензий нет. Но по какой причине напряглись Аспект Магии и глава Даларана? Они показались мне довольно рассудительными чародеями…
— То есть по твоему мнению я глупее даже этого полубезумного Малигоса? — С подозрением сощурила глаза Хранительница Жизни.
— Я бы предпочел не отвечать на данный вопрос. — Невозмутимо ответил седовласый бретонец, вызывав со стороны закипающей Алекстразы очередной рык.
— Ты просто невыносим… Даже для Слуги Смерти. — О чем-то вспомнив, Королева Красной Стаи довольно быстро привела свои мысли в порядок и продолжила уже куда более спокойным тоном. — Просто в отличие от тебя я переживаю за Азерот и населяющих его живых созданий. Демоны Пылающего Легиона Крайне опасны и это не тот противник, которого можно недооценивать. Я буду гораздо сильнее любого демона за вычетом заместителей Саргераса, но лишь если брать в расчет одну только грубую силу или запасы магической энергии. — Рогатая особа сокрушенно покачала головой. — И в отличие от меня, приспешники Падшего Титана умеют и любят сражаться — это их жизнь и смысл существования. Под сокрушительной поступью созданий Хаоса пало множество миров и во многих из них были свои Аспекты, которые не сумели справиться с пришедшим извне врагом и не исполнили свой долг. И я не хочу, чтобы Азерот стал одним из них…
Королева Красной Стаи подняла голову и во взгляде этой пылкой особы Грегор впервые с момента их знакомства увидел что-то, подозрительно похожее на мрачную решимость. Как будто бы Алекстраза собиралась совершить что-то, что ей самой не слишком нравилось, но сделать это было необходимо.
И так как Грегор сильно сомневался, что это «что-то» связано с внезапным появлением демонов, он решил не дожидаться благодарности от своих «союзников», а сразу же по окончанию битвы тихо и по-возможности незаметно вернуться обратно в Зул-Аман. Земли лесных троллей были довольно посредственной защитой от драконьих стай, но достать там бретонца для Хранительницы Жизни было бы заметно сложнее.
— Если мы одержим верх — то с твоим миром ничего не случится. Если мы проиграем — то мертвым будет уже все равно. — Склонившись над одним из Огненных Орудий, некромант стал проверять наложенные на ствол руны.
Созданные бретонцем инструменты разрушения были предназначены в первую очередь для тяжелых крейсеров Империи Огня и должны были находиться в специально оборудованных орудийных позициях, которые были прикрыты толстым слоем корабельной брони. А узкие бойницы созданной умертвиями обеспечивали куда меньший уровень защиты и случайное попадание вражеского заклинания в магическое орудие могло вызвать мощный взрыв последнего.
— Знаешь, не все в Азероте также плюют на этот мир, как и ты!
— Дова, ты не могла бы объяснить, почему меня должна волновать судьба этого мира? — Активировав магическое зрение, Грегор начал неспешно изучать руническую цепочку, выгравированную на поверхности Огненного Орудия. — Я не Аспект, для которого защита Азерота — священный долг… — Вспомнив Малигоса и его отношение к возложенным Титанами обязанностям, некромант тут же поправился. — Во всяком случае, как должно быть в теории. И если так случится, что в этой битве я встречу окончательную смерть, то благополучие жителей данного мира волновать меня не сможет по определению. Так уж сложилось, что бездушным трупам не свойственно о чем-то беспокоиться…
— Как будто ты в живом состоянии о ком-то волнуешься. — Презрительно фыркнула Королева Красной Стаи, на что бретонец с неизменным равнодушием пожал плечами.
— Я и не должен этого делать. В отличие от тебя. — Убедившись, что с рунической цепочкой все в порядке, Мадаав одобрительно кивнул — большую часть арсенала рядовых чародеев Плети его творение должно было пережить без детонации.
Погасив диагностирующее заклинание, закованный в металл чародей взглянул на мир глазами одного из своих костяных прислужников и увидев, что огромная армия противника уже в нескольких минутах ходьбы от пригорода Даларана и первые отряды восставших мертвецов вот-вот покажутся в зоне прямой видимости.
— Тебе стоит вернуться к своим сородичам. Враг скоро будет здесь, а выводить на поле боя козырь в виде Аспекта в самом начале сражения — слишком рискованно.
— Да и я не собиралась сражаться вместе с тобой! Но Антонидас попросил меня еще раз напомнить тебе, что защитная аура Города Магов готова к работе и что после её активации вся нежить в округе начнет рассыпаться на части — в том числе и твои воины.
— Если это все, то можешь напомнить достопочтенному архимагу, что пускать в ход это оружие он должен не раньше, чем падет мой заслон. Чтобы магические накопители, которые я разместил под укреплениями, сработали как надо, нужно чтобы Плеть захватила этот «форт». Тогда вызванный ими взрыв уничтожит максимальное количество бойцов противника.
— Мы не идиоты и помним про твой план! — Недовольно огрызнулась Алекстраза под скептическим взглядом седого чародея. — «Задача умертвий — задержать противника и проредить его войско!» Но скажи мне… — Королева Красной Стаи перевела взгляд на ряды закованных в темный металл фигур, что сжимая в руках двуручные клинки, с неестественным, мертвым спокойствием ждали появления врагов своего повелителя. — Тебе в самом деле не жаль подрывать своих собственных воинов?
— Не понимаю, почему я должен что-то испытывать к инструменту. — С неизменным равнодушием пожал плечами массивный чародей. — Я создал эту нежить, чтобы она сражалась, убивала и погибала за мои интересы. И раз сейчас мне выгодно существование Даларана — умертвия падут, защищая Город Магов. А теперь оставь меня, Дова и иди надоедай своими нравоучениями тому, для кого милосердие и жалость — не пустые звуки. Или кому-то, кто обделен интеллектом в той же степени, что и ты. Хотя что-то мне подсказывает, что разница между этими вариантами будет несущественна…
Надменно фыркнув, Хранительница жизни подпрыгнула на добрый десяток метров вверх и обратилась в свою истинную форму, после чего взмахнула своими огромными крыльями и обдав бретонца потоками воздуха, полетела в сторону Даларана.
— Какая же эта женщина все-таки надоедливая. Впрочем… — Некромант на мгновение вспомнил свою покойную жену, которая иногда «взбрыкивала» и устраивала скандалы из-за всякой мелочи. — В той или иной мере это можно сказать про всех представительниц «прекрасного пола».
Тяжело вздохнув, Грегор притянул к себе с помощью телекинетических чар шлем-череп и нацепив его на голову, взял в руки свою алебарду.
Его ждала битва.
***
Наполняя воздух вонью разлагающейся и гниющей плоти, армия восставших мертвецов шагала вперед.
Клацанье оскаленных пастей голодных вурдалаков. Сдавленные стоны агонии, издаваемые шаркающими по темной земле зомби. Бряцание скелетов, что несли в своих костлявых руках покрытые ржавчиной мечи и грубо сколоченные, примитивные щиты.
Армия Плети не имела даже намека на строй и больше напоминало вышедшую из берегов море, которое грозило захлестнуть мир своей мертвой волной.
То тут, то там среди низшей нежити возвышались огромные массивы грубо сшитой плоти — поганища, на гигантских тушах которых восседали щелкающие жвалами костяные пауки, готовые послать смертоносные заряды едкой кислоты или клубок липкой паутины в любого врага.
Скрипя своими шипастыми колесами, ехали заполненные до краев труповозки, из кузовов которых торчали конечности набитых гноем тел и рядом с которыми шли облаченные в темные хламиды некроманты.
Яростно ревя, где-то высоко в небесах со свистом рассекали воздух массивные, изъеденные льдом и ветром остовы ледяных змеев, внутри которых мелькали синие всполохи, а вокруг в качестве своеобразной «свиты» и отрядов поддержки клубились многочисленные стаи горгулий.
Благодаря действиям чародеев Плети, там, где должны были пройти мертвецы, земля чернела под натиском Порчи, что выпивала силы из всего живого и передавала их восставшим покойникам. И пятно этой черной земли двигалось все дальше и дальше…
— Значит разведка не врала — Кел’Тузад и впрямь бросил в бой все имеющиеся у него резервы. — Антонидас, что стоя на стене Даларана, наблюдал за силами противника в хрустальный шар, недовольно поморщился и покачал головой. — Это плохо…
С внешней стены Города Магов было довольно проблематично разглядеть, что творилось на первой линии обороны и потому Верховному Магу пришлось использовать прорицающий артефакт, чтобы он, Алекстраза и Джайна, нервно сжимавшая древко своего посоха, имели хоть какое-то представление о ходе боя.
Несмотря на свои навыки управленца, пожилой чародей был довольно посредственным боевым командиром и потому оборона города была налажена… Не то, чтобы плохо, но далеко не лучшим образом. В Даларане просто не было опытных военачальников, которые могли бы организовать слаженные действия огромных масс людей, из-за чего защита города строилась по принципу «Кто что может» и основной упор был сделан на магические виды защиты.
— Да, армия врага крайне многочисленна, но большую её часть представляет самая примитивная нежить. — Королева Красной Стаи вопросительно посмотрела на главу Города Магов. — Вы не верите в силы собственных чародеев?
— В том-то и дело, что я прекрасно знаю их возможности. — Сдержанно ответил Антонидас, которому явно не понравились слова Хранительницы Жизни. — Но мертвецов и в самом деле слишком много — предместья уже заполнены покойниками, а это еще даже не основная часть войска Плети. Если вся эта орава доберется до города, то у нас просто не хватит магии, чтобы сдержать или уничтожить их всех. Созданная нами аура разрушает магическую структуру нежити не моментально, а постепенно и мы просто выдохнемся раньше, чем защищающие Даларан чары расправятся с восставшими мертвецами.
— На наше счастье — перед тем, как добраться до города, врагу придется пройти через пригород, в котором засел их коллега по профессии. — Непринужденно пожала плечами древняя защитница Азерота.
— А вы уверены, что господин Мадаав сможет вовремя отступить, когда армия плети захватит пригород? — С беспокойством спросила у Алекстразы дочка адмирала Кул-Тираса, которую при виде бесконечного потока покойников пробила легкая дрожь. Джайна знала, что на Город Магов огромная орда нежити, но одно дело — это знать о приближающейся угрозе и совершенно другое — видеть своими собственными глазами бесконечное море голодных тварей, желающих разорвать тебя на части и сожрать.
— Этот некромант — невероятно живучая тварь, убить которую совсем нетривиальная задача. — Едва заметно хмыкнула Аспект Жизни. — И если в этом деле Плети повезет больше, чем мне — я буду очень сильно удивлена. А хотя… — Королева Красной Стаи приложила указательный палец к своим губам. — Нам ведь важно не выживание этого труповода, а чтобы он уничтожил как можно больше врагов перед своей героической, но крайне желательной кончиной. Не так ли, уважаемый Антонидас?
— Я помню наш уговор, но хотел бы напомнить, что Даларан не станет вмешиваться в ваши дела. — Уклончиво ответил архимаг, который взглядом остановил пытавшуюся было возмутиться ученицу и вновь указал на хрустальный шар, где уже вовсю разворачивалось действо. — А сейчас я прошу вас не отвлекать меня — в данный момент решается судьба моего города…
Первым в бой бросился авангард из вурдалаков.
Когда полоска темной земли добралась до основания построенных мертвыми латниками укреплений, скалящие пасти трупоеды Плети получили от своих хозяев приказ атаковать и припадая на все четыре конечности, ринулись вперед.
Худые и когтистые пожиратели плоти являлись быстрым, многочисленным, а главное — легко восполнимым видом нежити и тактика военачальников армии мертвых была до ужаса проста: подпитываемый проклятой землей, авангард из самых шустрых мертвецов должен был в рекордно короткие сроки добраться до укреплений и навязать силам Мадаава бой. А дальше уже было два варианта развития событий — либо атака была удачной и её можно было бы развивать, либо…
Закованный в металл некромант «сидел на севере» — кратчайшем пути к Городу Магов, но эта дорога была далеко не единственной и обойдя перестроенный в форт пригород, основная часть армия восставших мертвецов смогла бы атаковать Даларан с восточной стороны.
Но как только шустрые трупоеды Плети переступили определенную границу — над укреплениями Мадаава прозвучала канонада странных звуков и в потоке наступающей нежити расцвело множество огненных всполохов. Раз за разом десятки огненных лучей с гулом прочерчивали воздух и волна рвущихся вперед вурдалаков взрывалась яркими вспышками, что разрывали нежить на куски и разбрасывали по округе обугленные, дымящиеся останки.
Закованные в металл мертвецы действовали спокойно и размеренно, с неестественной точностью наводя магические орудия своего хозяина на наиболее крупные скопления противника. В отличие от живых — творения мага смерти совершенно не пугали ни возможная гибель, ни та аура порчи, которую распространяло вокруг себя неживое воинство Плети и сохраняя мрачную решимость, они продолжали вести непрерывный обстрел.
— Хм… А магические аналоги пушек — это ведь отличная мысль. — Внезапно сказал наблюдающий за ходом битвы Верховный Маг. — Если их скомбинировать со стационарными энергетическими структурами, то можно было бы сильно сократить расходы на оборону города. Достать бы чертежи этих устройств…
— Я не особо разбираюсь в магии, но как вы думаете, что некромант использует в качестве пищи для своих игрушек? — Вопросительно подняв бровь, посмотрела на пожилого архимага Королева Красной Стаи, заставив его воодушевленный порыв быстро угаснуть.
— А впрочем, Даларан долгое время существует и без подобных артефактов…
К этому времени первые группы вурдалаков добрались до возведенной умертвиями стены и начали карабкаться по ней наверх, вгрызаясь в камень своими длинными когтями — орудия Мадаава работали практически без перерыва и уничтожали большую часть наступающего авангарда Плети, но нежити было слишком много и отдельные отряды трупоедов то тут, то там, но прорывались через огненный заслон.
Понимая, что самостоятельно малыми силами вурдалаки не смогут взять пригород Города Магов, полководцы неживой орды пустили в ход труповозки — скрипя своими кривыми колесами, творения некромантов Плети выехали на и дали залп по укреплениям, на которых стояли закованные в металл умертвия.
С мерзким лязгом, творения темной магии пришли в движение и в небеса полетели сотни смертоносных снарядов, но выгравированные на стенах руны вспыхнули чуть ярче и накачанные едким гноем трупы разбились об появившуюся на миг магическую защиту.
В следующую секунду несколько магических орудий, что действовали явно по прямому приказу Грегора, переключились с вурдалаков на новую угрозу и концентрируя всю свою мощь на отдельных труповозках, стали одну за другой превращать их в перемешанные с обгорелыми досками кучки пепла.
В отличие от низшей нежити, ценность этих творений магов смерти была куда более высокой и враг не собирался необдуманно жертвовать столь ценным ресурсом — рядом с каждым осадным механизмом Плети стояло по некроманту, которые держали над ними магическую защиту, но этого оказалось недостаточно, чтобы противостоять слаженно работающим умертвиям-наводчикам: первые два огненных луча пробивали в чарах магов смерти приличных размеров брешь, а третий взрывал саму труповозку и поражал её разлетающимися фрагментами чародеев мертвого воинства, которые были сконцентрированы на защите своего творения и просто не успевали поставить на себя новый барьер.
Но несмотря на свою эффективность, данное решение имело и свою цену — из-за того, что часть магических орудий была вынуждена переключиться на нового врага, обстрел со стороны Мадаава стал слабее и вурдалаков к укреплениям стало прорываться все больше. Не прошло и нескольких минут, как закованным в латы умертвиям пришлось отбиваться от забравшихся на стену трупоедов и завязалась рукопашная схватка.
Без устали работая тяжелыми клинками, воины седого чародея уничтожали творения некромантов Плети целыми десятками, но сотни новых тварей вставали им на замену. Курган из окончательно умерших созданий под стеной становился с каждым мгновением все выше и в один момент Грегор, что до этого момента безучастно стоял на вершине одной из башен, наблюдая за ходом сражения и экономя силы — решил лично вступить в битву.
— YOL’TooR’Shul! (Огонь-Пекло-Солнце)
Крик на незнакомом Азероту языке прогремел в воздухе и на рвущихся к стене вурдалаков обрушился поток яростно ревущего пламени, что пронеслось по полю боя огненной бурей и просто выжгло центральную часть наступающей на пригород Даларана нежити, вместе с той горой трупов, которую они после себя оставили.
— Да быть того не может! — Под недоумевающим взглядом молодой светловолосой чародейки Антонидас схватил хрустальный шар двумя руками и поднес его практически к самому своему носу. — Это просто невозможно!
Госпожа Алекстраза, вы точно уверены, что это некромант, а не один из ваших сородичей?
— Если бы эта тварь была драконом, я бы удавила его еще в яйце. — Презрительно фыркнула в ответ рогатая особа, отрицательно качая головой. — Поэтому попрошу без оскорблений.
— Но это же невозможно…
— Прошу прощения, учитель, но почему вас так удивило это заклинание? — С недоумением спросила у своего пожилого наставника дочка адмирала Кул-Тираса. — Да, оно довольно разрушительное, но при острой необходимости любой архимаг сможет выдать что-то похожее.
— Дело в том, дитя мое, что это не заклинание. — Покачал бородой старый чародей, ставя прорицающий артефакт на пьедестал и возвращая себе степенный вид. — Наш седовласый союзник только что продемонстрировал прямое манипулирование реальностью, которым владеют либо боги, либо очень сильные стихийные духи, крепко связанные со своим природным элементом.
— То есть фанатичная вера лесных троллей в то, что их господин — это Великий Лоа…
— Боюсь, что в этот раз предрассудки дикарей из Зул-Амана имеют под собой все основания. — Разгладив свою длинную бороду, кивнул пожилой маг, переводя взгляд на презрительно фыркнувшую Алекстразу. — Поэтому я надеюсь, что ваш план пройдет без осложнений, госпожа Аспект.
— Посмотрим…
Решив не ограничиваться одним только огненным дыханием, Мадаав поднял когтистую перчатку, по которой бегали белые всполохи и в поток вновь ринувшейся на приступ нежити начали бить цепные молнии, что перескакивая с одного бойца Плети на другого, стали выкашивать ряды наступающих мертвецов. Искрящиеся разряды не особо вредили внешней оболочке шустрых трупоедов, но они заставляли восставших покойников биться в припадке и выжигали содержащуюся в мертвых телах темную магию, разрушая её энергетический каркас.
Видя такой поворот, полководцы Плети решили усилить напор и к толпам рвущихся в атаку вурдалаков присоединились стаи громко визжащих горгулий, что стали пикировать на умертвий и сталкивать их со стены прямо в объятия шустрых трупоедов, которые, в свою очередь, целыми сворами набрасывались на творения Грегора и стаскивая с мертвых латников их доспехи, разрывали воинов седого чародея на куски.
Правда, продлилась атака с воздуха совсем недолго. Заметив новую угрозу, Мадаав схватил свою алебарду двумя руками и небеса над пригородом Города Магов заполонили темные облака, после чего на горгулий обрушился настоящий шторм из разрядов, который стал уничтожать нежить сразу целыми сотнями и меньше, чем за минуту очистил небеса от творений чародеев Плети… На какую-то пару мгновений.
Вслед за мелкими крылатыми тварями в бой вступил и их куда более крупный «коллега» — из облаков вынырнула огромный костяк ледяного змея, которого стихийная магия практически не брала и возведенный умертвиями форт содрогнулся от ледяного дыхания. Ударив в магическую защиту и разойдясь по пленке защитных чар полупрозрачным взвесью, оно начало быстро продавливать барьер.
Покрываясь трещинами, защитное заклинание держало удар огромного чудовища, но прежде, чем сила рунического оберега окончательно иссякла — на ледяного змея без единого звука спикировал мертвый дракон Мадаава и обдав костяной остов разьедающим дыханием, вцепился в его шею своими мощными челюстями.
Несколько мгновений в небесах над Далараном продолжалась битва двух неживых ящеров, но ослабленный кислотным потоком хребет ледяного змея долго не продержался и под аккомпанемент громкого треска, череп творения магов Плети отделился от его туловища, которое из-за нарушения целостности материальной оболочки потеряло основу для реанимирующих чар и рухнуло на выжженную огнем землю, придавив отряд рвущихся в атаку вурдалаков.
Созданное из Кориалстраза чудовище оказалось гораздо сильнее наполненного ледяной магией костяного остова, но тем не менее ему пришлось отступить — одним только чудовищем враг решил не ограничиваться и поверженный ледяной змей оказался лишь первой ласточкой, за которой последовали другие.
Целая стая из десятка обьятых ледяной дымкой тварей спикировала на пригород Города Магов. Под прикрытием этих крылатых монстров Плеть смогла подвести вплотную к укреплениям своих костяных пауков и с этого момента оборона флегматичного некроманта стала рассыпаться, как песочный замок под прибрежной волной.
Грегор сражался с непоколебимостью горной гряды и свирепостью бушующего урагана: воздух рядом с закованной в металл фигурой дрожал от клубящихся вокруг Мадаава потоков энергии, нежить уничтожалась целыми отрядами и не могла устоять перед прорезающими воздух ослепительно-белыми разрядами, а пара небольших ледяных змеев в первые же секунды сражения познала истинный покой, попав под удар изумрудно-зеленых лучей и рассыпавшись прямо в воздухе.
Но остальная армия рослого чародея не могла похвастать подобной эффективностью в бою. А точнее — умертвий было просто слишком мало, чтобы сдержать натиск армии Плети, силы которой казались поистине бесконечными.
Костяные пауки выбивали одного мертвого латника за другим — едкая кислота, которой метко плевались эти неживые создания, при попадании в голову бойца Мадаава, проедала её насквозь вместе со шлемом. Защищающие укрепления умертвия пытались уклоняться и прикрываться за зубцами, но врагов было слишком много и легионы Грегора таяли на глазах.
Очередной ледяной змей, в который попал разрушительный луч бесстрастного чародея, оказался слишком велик и прежде, чем чары некроманта успели разрушить его тело окончательно, он рухнул прямо на одну из башен с магическими орудиями, мгновенно раздавив своими останками всех латников, что там находились и как следует тряхнув всю стену. Не выдержав подобного обращения, извергающие огненные лучи артефакты пошли вразнос и спустя мгновение сильнейший взрыв разметал остатки низверженного ледяного змея, обрушив при этом всю башню.
А воины Плети при этом и не думали ослаблять своего натиска, который лишь нарастал с каждой минутой.
Используя обломки башни в качестве лестницы, вурдалаки стали куда быстрее взбираться на стену и начали заходить умертвиям во фланг. Получив новое направление, которое было необходимо защищать, Грегору пришлось еще сильнее дробить свои силы, дабы заткнуть все бреши в обороне. В первые минуты это сработало, но в результате данного тактического хода нежить Плети смогла перехватить инициативу в свои руки и в итоге мертвые латники довольно быстро начали сдавать позиции.
Облаченные в сталь умертвия превосходили своих противников в плане качества на пару порядков, но сколь бы велико не было их приемущество — оно пасовало перед тысячакратным численным преимуществом и разнообразием нежити Плети. Приспешники Пылающего Легиона платили по десятку своих бойцов за каждого воина Мадаава, но такой размен для них ничего не стоил — на смену уничтоженным мертвецам непрерывным потоком подходили свежие силы.
Тем временем труповозки, которых больше никто не обстреливал, смогли развернуться во всю ширь и выйдя на позицию, с которой они гарантированно попадали по стенам, творения некромантов Плети дали синхронный залп.
Под самым настоящем ливнем из накачанных гноем тел, магическая защита укреплений не выдержала и с тихим звоном схлопнулась — не встречая более никакого сопротивления, мертвые тела стали разбиваться об каменную кладку и плавить её своим едким содержимым. За несколько залпов орудия Плети пробили в стене брешь, которую мертвые латники тут же бросились защищать.
Сомкнув высокие, ростовые щиты, облаченные в металл покойники выдержали плевки костяных пауков и перекрыв проход стальной баррикадой, начали громить рвущихся в пролом вурдалаков ударами своих длинных клинков, но вслед за шустрыми трупоедами в брешь устремились медленные и неповоротливые туши поганищ, которые сокрушительными ударами своих огромных тесаков порвали строй неживых латников и стали крушить потерявшего формацию врага.
— YOL’TooR’Shul! (Огонь-Пекло-Солнце)
Громкий крик рослого чародея вновь заглушил звуки сражения и пронесся по полю битвы, обращая бойцов Плети в быстро остывающий пепел. Но пока Грегор отвлекся на низшую нежить, из стана приспешников Падшего Титана вышло несколько личей, которые совместными усилиями создали мощнейшее заклинание и башня, на которой находился рослый чародей, содрогнулась от взрыва темной энергии, в центре которого и оказался седовласый маг смерти.
При виде такого зрелища наблюдавшая за боем Джайна стиснула свой магический посох до побелевших костяшек, но заметившая это Хранительница Жизни только насмешливо фыркнула.
— Нет смысла переживать за Грегора. Эту живучую тварь так просто не убить…
И действительно — когда поднятая взрывом пыль осела, то в хрустальном шаре показался потрепанный и лишившийся шлема Мадаав. Судя по блуждающему и гулящему из стороны в сторону взгляду — атака мертвых чародеев Плети оглушила рослого мужчину и тот слегка «поплыл». Но это не помешало флегматичному громиле схватить за голову прорвавшегося к нему вурдалака и швырнуть его в толпу рвущихся на вершину башни сородичей, после чего на морде твари ярко вспыхнула колдовская руна и прогремевший в воздухе взрыв разметал в стороны кучу нежити.
— Вечно этот шлем куда-то пропадает… — Телекинезом притянув к себе выпавшую во время взрыва алебарду, рослый некромант с размаху опустил её на морду могильного паука, высунувшегося из-за зубца и небрежным взмахом когтистой перчатки отправил цепную молнию в голодных трупоедов, что рвались к башне. — Может быть стоит прикрепить его цепями к доспеху?
На лице седого чародея было неизменное выражение абсолютного равнодушия — Грегора как будто бы совершенно не волновало, что силы Плети прорвали его оборону и прямо сейчас он фактически находится один в окружении превосходящих сил врага.
Перехватив свое оружие двумя руками, рослый некромант стал размашистыми ударами рубить забирающихся к нему тварей, изредка поглядывая в сторону ставки предводителей врага, откуда ему разок уже прилетело и прореживая поток карабкающихся по башне вурдалаков цепными молниями.
— Почему он не отступает? — С недоумением спросил у Королевы Красной Стаи пожилой архимаг под согласный кивок своей встревоженной ученицы. — Здесь даже полный идиот должен понимать, что удержать пригород уже не удастся!
— Вы недооцениваете упертость этого прислужника Смерти. — Тихо фыркнула в ответ древняя защитница Азерота. — Даже если там появится Падший Титан собственной персоной — пока не падет последний из его слуг, Грегор не сдвинется с места…
Комбинируя чары и мощные удары своей алебарды, облаченный в латы некромант упорно отбивался от нападающих на него со всех сторон врагов: вурдалаки падали под ударами покрытого рунами лезвия и сгорали в воронке огненного вихря, что закручивалась вокруг рослого колдуна, пикирующие с небес горгульи корчились под разрядами, искрящимися от вложенной в них магии, а костяные пауки, что пытались заплевать флегматичного чародея издалека, насаживались на длинные белые шипы, как бабочки на булавку.
Собравшись с силами, личи Плети вновь сотворили совместное заклинание и башня, которую рьяно оборонял закованный в металл мужчина, вновь содрогнулась от сильнейшего взрыва темной энергии, но к этому моменту последний из мертвых латников Грегора был раздавлен ударом поганища и за мгновение до того, как вершину каменного сооружения разметало по окрестностям Даларана, Мадаав неожиданно присел и в следующую секунду его массивное, облаченное в доспехи тело рвануло вертикально вверх.
Поначалу такой поступок показался чародеям Города Магов довольно глупым поступком, ведь приземлиться рослый некромант должен был аккурат в центр захватившей пригород оравы нежити, но когда Грегор оказался в высшей точке своего прыжка, из облаков вынырнула массивная туша мертвого Кориалстраза, на спину которой и приземлился флегматичный колдун.
Внезапно магический амулет, который бесстрастный некромант выдал своим союзникам для поддержания связи и который лежал рядом с хрустальным шаром, подал признаки жизни и из него раздался слегка усталый голос Мадаава.
— Враг взял укрепления. Леди Праудмур, советую вам прикрыть глаза и закрыть уши — сейчас будет светло и громко…
Внезапно яркая вспышка появилась где-то в районе захваченных Плетью укреплений, а в следующий миг весь Даларан и его окрестные земли содрогнулись от сильнейшего взрыва.
Когда пыль осела и стены Города Магов (А также большая часть местных магических шпилей, хозяева которых решили сэкономить на прочном фундаменте своих жилищ) перестали ходить ходуном, то взорам наблюдателей предстала широкая, но не слишком глубокая воронка, которая осталась на месте уничтоженного поселка.
Меньше чем за секунду несколько тысяч восставших покойников просто перестали существовать — взрыв уничтожил всю нежить, что находилась в созданных умертвиями укреплениях, а пошедшая от него ударная волна перемолола авангард наступающего войска Плети, заставив полководцев нежити на некоторое время ослабить натиск.
— А наш седовласый друг на мелочи не разменивается… — Сдавленно просипел схватившись за сердце Антонидас, которого от внезапности и мощи этого заклинания только что чуть было не хватил удар. — Староват я все-таки для ведения войн… Решено. Джайна, если Даларан переживет этот нашествие — займешь мое место в Совете Шести.
— Учитель, может мне лучше принести вам лекарства? — Обеспокоенно спросила у него дочка адмирала Кул-Тираса.
— Да все уже в порядке… Просто со всей этой кабинетной работой отвык я от применения масштабной боевой магии. — Отмахнулся от встревоженной девушки пожилой архимаг. — И уже давно не встречал союзников, с которыми и врагов никаких не надо…
Но устроенный седым некромантом взрыв выиграл для Даларана лишь небольшую передышку — предводителям гниющего воинства не понадобилось много времени, чтобы прийти в себя и не прошло и нескольких минут, как волна свирепых вурдалаков вновь устремилась к обители чародеев и яростно взревев, мертвый Кориалстраз устремился к земле, открывая пасть для своего разрушительного дыхания.
— Дова, ты еще долго будешь прятаться за спинами даларанских магов? Или ты вновь рассчитываешь, что кто-то сделает за тебя всю работу? — Поток разъедающего дыхания обрушился на рвущуюся в атаку трупоедов, растворяя первые линии атакующей армии Плети. Повинуясь приказу своих создателей, один из ледяных змеев, бросился наперерез, но сидящий на спине мертвого ящера колдун взмахнул руками и в пикирующий костяной остов ударил изумрудно-зеленый луч. — Кажется слова Малигоса о твоей трусости были недалеки от истины.
— Послушай, ты… — Схватив транслирующий голос Грегора амулет, зарычала в него Королева Красной Стаи, но была быстро перебита равнодушным голосом рослого колдуна.
— Со стороны их ставки приближается что-то могущественное. Сбейте этих крылатых тварей и быстро. Я возьму на себя авангард врага и…
В следующий миг воздух огласил громогласный рев потусторонней твари и каждый защитник Даларана почувствовал давящую ауру, от которой руки стали сами собой опускаться, а силы начали покидать тело.
Сгусток кислотно-зеленого пламени скверны со свистом пропорол воздух и ударил точно в крыло мертвого дракона Мадаава, подбив мертвого повелителя неба и заставив его с яростным ревом врезаться в землю, вспахав своим массивным, покрытым пластинами телом добрую сотню шагов. При этом сам некромант свалился со спины своего ездового зверя еще в момент нанесения удара и с грохотом рухнул прямо перед атакующим войском нежити.
— Маннорот… — Впервые с момента их знакомства Джайна увидела на лице древней защитницы Азерота нечто похожее на страх. — Колдуны Плети призвали в этот мир лидера Аннихиланов…
— Властителей Преисподней? — В отличие от исконного названия данного вида демонов, смертные Азерота использовали другое их имя, но Антонидас, как свидетель Второй Войны и опытный чародей, знал оба их названия.
— Не просто Властителя. — Отрицательно покачала головой мрачная Алекстраза. — Маннорот — предводитель всех этих тварей и один из сильнейших воинов Пылающего Легиона. Он является правой рукой самого Архимонда Осквернителя — заместителя и генерала Падшего Титана.
— Хотите сказать, что он сильнее Аспекта? — С опаской спросила у неё встревоженная ученица Верховного Мага города, наблюдая за тем, как из рядов почему-то остановившихся мертвецов выходит огромный кентавроподобный демон.
— В плане грубой силы я превосхожу этого монстра, но не то, чтобы намного. А вот в плане боевых навыков и опыта сражений… Из известных мне созданий мало кто может сравниться с этим чудовищем. — С хорошо заметной неохотой ответила ей Королева Красной Стаи, которой было неприятно признавать тот факт, что она не могла кого-то быстро одолеть, но которая не собиралась при этом лгать. — Во времена Войны Древних он уничтожал воинов кал’дорай целыми тысячами и не раз выходил против целой армии в одиночку. Даже полубог Кенарий — сын богини Элуны и верный защитник лесов Ашенваля, смог отправить его в Круговерть Пустоты лишь при помощи своих верных последователей…
Следом за предводителем Властителей Преисподней шел небольшой отряд демонов, состоящий из Стражей Рока и сородичей самого Маннорота, которые уже хотели наброситься на с трудом поднимающегося после удара об землю Грегора, но генерал Пылающего Легиона неожиданно махнул своим двусторонним копьем и две быстроползущие дорожки из пламени Скверны отделили их с Мадаавом от остальных, создав импровизированную арену.
— Быстрее, нужно ему помочь! — Джайна уже было начала создавать портал к рослому колдуну, но была прервана Хранительницей Жизни, которая схватила светловолосую чародейку за руку.
— Даже не думай! Маннорот — не тот противник, которого можно взять числом и если вы к нему сунетесь, он вас раздавит и не заметит! Пусть слуга Смерти справляется сам, тем более что это кровожадное чудовище явно хочет с ним сразиться! А мы тем временем уничтожим остальную армию Плети…