**
*
— Учитель, вы не можете так поступить!
Сидящий за своим рабочим столом Антонидас отложил в сторону свиток с донесениями от складских интендантов и активировав наложенный на свой кабинет «Полог Тишины», с тяжелым вздохом повернулся к своей любимой ученице, что пылая праведным гневом, влетела в обитель старого архимага.
— И я рад тебя видеть, дитя… Прошу, присядь. — Пожилой чародей указал Джайне на стоящее напротив кресло.
Появление возмущенной Праудмур у себя на пороге Верховный Маг Даларана предвидел еще в тот самый момент, когда согласился на авантюру Королевы Красной Стаи. Но ситуация была такова, что у Антонидаса просто не было иного выхода, кроме как согласиться на предложение Хранительницы Жизни и руководитель Города Магов надеялся, что сможет объяснить сложившиеся расклады своей юной подопечной.
Все же дочка адмирала Кул-Тираса была довольно умной девушкой, пусть и слегка наивной.
— Учитель, мы не можем так поступить с господином Мадаавом! — Расположившись напротив пожилого чародея, юная волшебница начала с пылом убеждать Антонидаса в ошибочности принятых им решений. — Да, он активно практикует некромантию, которая запрещена на большей части Азерота, этот человек также неоднократно выступал против Плети и спас меня от клинка убийцы, которого, к слову, именно вы направили в мою свиту!
— Моя дражайшая ученица… Ты совершенно права. — Разгладив свою длинную бороду, ошарашил старый архимаг девушку, которая, не веря услышанному, решила уточнить:
— То есть вы согласны с тем, что мы поступили с этим некромантом самым бесчестным образом и его стоит выпустить?
— Ну, насчет выпустить я бы не был столь категоричен — все же господин Мадаав ни разу не плюшевая игрушка и список его прегрешений будет довольно длинным. Но как бы то ни было — заниматься судилищем над этим чародеем должны не мы и с твоей позицией по данному вопросу я полностью согласен. — Степенно кивнул Верховный Маг Даларана, который уже успел навести справки насчет закованного в металл громилы и знал, что Грегори можно было обвинить как минимум в набегах лесных троллей на беззащитные поселения Кель-Таласа. Но рассказывать об этом Джайне пожилой архимаг посчитал излишним — вероломный поступок Хранительницы Жизни настолько взбудоражил юную волшебницу, что в данный момент она довольно плохо воспринимала все, что хоть как-то очерняло благородный образ седовласого мага смерти.
— И что же вы намерены делать?
— Касательно нашего нового пленника? В данный момент — ничего. — Сохраняя полнейшее спокойствие ответил ученице руководитель Даларана.
— Но как же…
— Джайна, я понимаю, что ты хорошо относишься к человеку, который спас твою жизнь и подарил красивый самоцвет, совершенно никоим образом не напоминающий Камень Душ чернокнижников… — Антонидас с хитрым выражением лица посмотрел на кулон, что висел на шее дочери правителя Кул-Тираса, заставив Праудмур резко побледнеть — артефакты некромантов были запрещены на территории Города Магов точно также, как и само нечестивое ремесло поднятия мертвых, и публичное ношение подобной вещицы было чревато огромными проблемами даже для подопечной Верховного Чародея.
— Так вы заметили?! — Сильно нервничая, спросила у пожилого архимага молодая волшебница. — Я думала, что неплохо скрыла его от чужих взоров…
— Ну, то, что ты догадалась спрятать его в подавляющие эманации оправу и замаскировать под драгоценный камень — это хорошо. Но ветеранов Второй Войны ты этой уловкой не обманешь. К тому же в последнее время мы часто сталкиваемся с ренегатами, перешедшими на сторону Плети, а они прячут подобные вещи гораздо лучше тебя. К примеру — тот предатель, что пытался тебя убить создал в своей комнате весьма громоздкий комплекс чар, позволявший ему незаметно для всех получать приказы от своих хозяев. На фоне этого твои потуги на поприще скрытности выглядят… Бледновато. — Сохраняя донельзя ехидное выражение лица, ответил ей Антонидас. — Помнишь, что я говорил тебе во время лекций об истории Азерота?
— Никогда не стоит считать других идиотами… — Устало вздохнула светловолосая чародейка, осознавшая размеры своей ошибки. — И что теперь будет? Меня изгонят из Даларана и запретят здесь появляться?
— Ну, мы с другими старшими чародеями решили, что обсуждать бижутерию наследницы Кул-Тираса не входит в нашу компетенцию, а спрашивать об происхождении столь редкого на Азероте самоцвета, будет ниже нашего достоинства. — Внезапно играющая на лице Антонидаса легкая улыбка сошла на нет, показывая серьезность старого архимага. — Но я бы не советовал тебе демонстрировать этот кулон на людях — не все такие понимающие, как мы и у многих при виде явно темного артефакта могут возникнуть не самые приятные мысли в твой адрес. В идеале тебе вообще следует его уничтожить.
Услышав это Джайна хотела было начать протестовать и заявить учителю, что она не расстанется с последней памятью об Артасе, но подняв ладонь, глава Даларана призвал её к молчанию.
— Я прошу тебя сделать это не из-за опасности данного артефакта — во времена войны с орками я видел, на что способны их чернокнижники и примерно понимаю, что из себя представляет Камень Души. В отличие от многих других артефактов, эта вещь не несет угрозы сама по себе, но дух, заточенный внутри, испытывает не самые приятные ощущения и такого наказания не заслужил даже юный… Падший Принц. Решение останется за тобой, но как твой наставник я прошу тебя не уподобиться магам смерти или прислужникам демонов. Не плоди чужие страдания.
— Я… Подумаю над вашими словами, учитель. — Осторожно ответила Антонидасу дочка адмирала Кул-Тираса. — Но давайте вернемся к главному вопросу — почему вы ничего не сделаете для освобождения господина Мадаава?
— Потому что я не могу ничего сделать для освобождения господина Мадаава.
Достав из верхнего ящика своего стола курительную трубку и кисет со специально зачарованным успокаивающим табаком, Верховный Маг начал неспешно её набивать.
Моду на данную вещицу среди магов запустил Кадгар еще во времена своего ученичества и с тех пор многие чародеи смогли в полной мере оценить её полезность в щекотливые моменты, требующие спокойствия и рассудительности — в том числе и сам Антонидас.
— Ты совершенно напрасно убеждаешь меня в невиновности Грегори, дитя… За одно только убийство того огромного демона и самоотверженную защиту нашего города, я готов закрыть глаза на все существующие грехи господина Мадаава и авансом простить ему пару будущих. Но дело в том, что этот практик запретных искусств останется в своей текущей темнице вне зависимости от того, что я сделаю. — Сделав глубокую затяжку, пожилой чародей выдохнул под потолок пару колец из полупрозрачного дыма.
— Но… Вы же архимаг Даларана! — Удивлению Джайны не было предела. Будучи наследницей Кул-Тираса она была неплохо подкована в области политики и дипломатии, но к огромному сожалению её наставника — дочка адмирала уделяла больше внимания магии, нежели политике и потому не до конца осознавала, в какой ситуации сейчас находился Город Магов.
— Ты думаешь, что для таких могущественных созданий, как Аспекты, моя должность что-либо значит? Я тебя разочарую, но Королева Красной Стаи со мной разговаривает лишь по той причине, что у нас хранится Книга Медива и если бы в свое время этот Хранитель Тирисфаля не написал бы трактат о демонах и межпространственных переходах, то боюсь, что нас бы ждала участь Кель-Таласа или Лордерона. Причем хотел бы отдельно заметить, что эта прямолинейная особа уже восемь раз предлагала мне переместить фолиант в более безопасное место. — Презрительно фыркнул пожилой чародей, которого весьма раздражала бесцеремонность древней защитницы Азерота. — Представляешь, эта… Дама посмела заявить, что большое количество арканных магов создает угрозу повторного вторжения Пылающего Легиона и что для всего мира будет лучше, если Книга Медива останется у драконов! Как будто бы у нас тут каждый второй — культист, ежедневно призывающий демонов!
В этот момент Джайна вспомнила о Кел’Тузаде, который некогда был членом Совета Шести и после своего предательства склонил на сторону нежити многих достойных чародеев, но глядя, как Верховный маг пыхтит от возмущения, она решила не давить на большую мозоль своему наставнику. Тем более, что отчасти тот был прав, а Красная Стая вообще во времена Второй Войны сражалась на стороне оскверненных демонами орков.
— Кхм… В общем, мы не имеем достаточно силы, чтобы диктовать что-то драконьим Аспектам. Совсем наоборот — сейчас мы нуждаемся в помощи и потому я был вынужден согласиться с выдвинутыми Алекстразой условиями. — После нескольких затяжек Антонидас все же смог угомониться и вернулся в свое привычное, добродушно-мудрое состояние. — Некромант, за которого ты так сильно беспокоишься — крайне могущественный чародей, но его мощь даже близко не стоит с мощью Хранительницы Жизни и её стаи, как бы нам не хотелось обратного. И приняв его сторону мы неминуемо навлечем на себя гнев Алекстразы. И возможно не только её одной — у меня есть стойкое подозрение, что здесь замешана не только красная стая крылатых ящериц…
— Учитель, вы заметили кого-то еще, помимо… Госпожи Алекстразы? — Даже до предательства Мадаава Хранительница Жизни была в глазах Праудмур не слишком приятной личностью и какой-либо симпатии к ней юная волшебница не испытывала. А уж после того, как древняя приспешница Титанов намеренно оставила некроманта один на один с демоном Королева Красной Стаи потеряла и ту малую часть уважения Джайны, которая у неё до этого была.
— Прямого подтверждения этому у меня нет, но есть пара вещей, которые наталкивают на определенные мысли. — Задумчиво кивнул Верхрвный Маг Даларана, делая неглубокую затяжку и выдыхая в сторону струйку сизого дыма. — Во-первых, когда тело некроманта помещали в саркофаг, рядом с Алекстразой присутствовал дракон, с которым Аспект Жизни говорила как с равным. С учетом известной гордыни этих чешуйчатых ящериц — момент крайне показательный. А во-вторых темница нашего седовласого пленника, вызывающего у тебя столь высокий интерес…
— Не в этом смысле! — Яростно замотала головой быстро краснеющая девушка. — Я просто благодарна господину Мадааву за то, что он сделал для меня и для Даларана! И хочу отблагодарить его — не более!
— Конечно… — Не стал спорить с ней пожилой чародей, не став заострять внимание на том, что тип интереса Праудмур по отношению к рослому некроманту он не озвучивал и что последняя её реплика была крайне показательна. — Но возвращаясь к теме узилища господина Мадаава… Я готов поклясться собственной бородой, что Алекстраза непричастна к созданию данного шедевра артефакторики! Королева Красной Стаи безусловно сильна, но в данном случае потребовался бы огромный опыт артефактора и резерв, как у какого-нибудь дикарского бога из Зул-Амана. И у меня есть большие сомнения, что Алекстраза или кто-то из её потомков обладают настолько пытливым умом, чтобы сотворить тюрьму, способную удержать в себе практически любую сущность. А сторонние специалисты… — Антонидас задумчиво пожевал мундштук своей трубки. — В Азероте много сильных магов, но я видел саркофаг вблизи и могу поручится, что ни один арканный чародей Восточных Королевств сотворить такое не способен. А вот древний дракон, сведущий в магическом искусстве… Тут на ум сам собой приходит Аспект Магии. Лично с этим разумным я никогда не сталкивался, но если верить ходящим про него слухам — Малигос вполне мог потянуть создание подобной темницы. Опыта и знаний у него в избытке.
— Этот саркофаг и впрямь настолько хорош? — В момент пленения некроманта, Джайна была вынуждена отвлечься на контратаку нежити — поняв, что от драконов Красной Стаи все войска спасти не получится, командиры Плети предпочли пожертвовать горгульями и послали их в самоубийственную атаку, выигрывая время для отхода ледяных змеев. И так как этих шустрых тварей было в сотни раз больше, чем детей Хранительницы Жизни — часть из них все же смогла прорваться к Даларану.
— Я бы выразился так: чары на этот металлический гроб наложены такие, что даже если мы всем городом усядемся вокруг темницы и будем думать, как его открыть — у нас вряд ли что-то получится. И это одна из главных причин, по которой мы не станем обострять конфликт с драконами и будем стараться поддерживать с Алекстразой дружественные отношения. У нас просто нет иного выхода: даже если я соберу всех старших чародеев и мы расправимся с теми двумя драконами, которых Королева Красной Стаи поставила охранять темницу — мы не сможем выпустить некроманта на волю. Единственное, чего мы таким образом добьемся, это уничтожения Даларана разъяренными сородичами убитых и перемещение тюрьмы в иное место.
Антонидас также, как и его ученица, был не слишком рад сложившейся ситуации. Но в отличие от Джайны, пожилой архимаг редко давал волю своим эмоциям, а холодный рассудок подсказывал Верховному Магу, что сейчас было совершенно неподходящее время, чтобы ссориться с Аспектами. Тем более ради чародея-чужака, активно практикующего нечестивое искусство некромантии и имеющего крайне сомнительные моральные ориентиры. Если бы спасение Мадаава ничего не стоило Городу Магов — тогда да, пожилой архимаг охотно отпустил бы этого колдуна на все четыре стороны и напоследок от всей души поблагодарил. Но воевать ради него с драконами было глупо, да и бесполезно к тому же.
— Поэтому я предлагаю тебе на какое-то время забыть об господине Мадааве и заняться делами требующими нашего непосредственного участия. В данный момент мы не в силах даровать свободу этому чародею, но помимо него на Азероте хватает людей, нуждающихся в твоей поддержке. Плеть получила серьезный удар, но она еще не уничтожена и представляет из себя серьезную угрозу. Если я не ошибаюсь, то до моей просьбы ты занималась вывозом беженцев из Лордерона в Калимдор. Почему бы тебе не продолжить это начинание?
— Иными словами — вы предлагаете мне бросить некроманта в тюрьме? — Без особого энтузиазма спросила у своего учителя светловолосая волшебница. — После всего, что он для нас сделал?
— Не будь столь категорична. Я лишь хочу, чтобы ты была терпелива и благоразумна. Не все в этом мире зависит от нас. — Получив подобный ответ от любимого учителя, Джайна заметно поникла, но внезапно пожилой волшебник хитро улыбнулся. — И я не говорю тебе опустить руки.
Открыв нижний ящик своего стола, Антонидас достал оттуда небольшой свиток и положив его на край своего стола, заразительно зевнул.
— Ох, староват я уже стал для всей этой бумажной работы — то и дело свитки исчезают непонятно куда. Надеюсь что хотя бы этот кусок бумаги никуда не пропадет, ведь на нем зарисованы руны с саркофага одного очень важного пленника… Если они попадут не в те руки, то будет очень плохо. Вдруг эти, крайне коварные личности, смогут найти чародея, который в них разберется? Тогда злобный некромант точно сбежит из своей тюрьмы во втором левом коридоре самого нижнего яруса, ведь его хитрых помощников не обманет иллюзия стены и не остановят ловушки, которые можно отключить простым нажатием на руну в начале этого коридора. Ох, какое же это будет горе и как будет расстроена Алекстраза, оставившая там двух своих детей, что сменяют друг друга каждые четыре часа и которых можно усыпить смесью из пяти сонных трав… Хр-р-р…
С каждым новым словом лицо дочери адмирала светлело все больше и в конце-концов, она не выдержала — подойдя к резному креслу, Джайна обняла старого архимага, который прикрыв глаза, старательно делал вид, что он крепко спит и совершенно не реагирует на происходящее в своем кабинете.
— Спасибо, учитель!
Как глава Даларана, Антонидас не мог помочь защитившему его город некроманту. Но как маг, не лишенный чувства собственного достоинства (Которое изрядно покоробило отношение Алекстразы) и как наставник Джайны (Не желавший разочаровывать любимую ученицу) — он очень хотел это сделать.
***
Хрипло дыша и прислонившись к стене, молодой лесной тролль медленно двигался по дрожащему от ударов коридору.
Левая рука клыкастого жителя Зул-Амана находилась на его же боку, а сквозь трехпалую ладонь на пол капала густая кровь — буквально пару минутами ранее бок Мор’Джина пробило навылет большим каменным осколком и он был до сих пор жив лишь из-за знаменитой регенерации своей расы…
Меньше получаса назад на главное поселение империи Огненного Черепа напал непонятно откуда появившийся дракон синего окраса, который где ледяным дыханием, а где могущественными чарами, начал уничтожать всех, до кого только мог дотянуться.
При этом по какой-то непонятной троллю причине, ни дозорные, ни магические разведчики, ни чары обнаружения, которыми красноволосый приспешник Грегора окружил все вокруг на день пешего хода — не обнаружили огромную многометровую ящерицу, размером с небольшой форт.
Когда снаружи зиккурата послышался шум, Мор’Джинн первым делом постарался организовать оборону своих сородичей, но к тому моменту, когда он выбрался наружу, вокруг пирамиды были лишь пылающие руины и горы трупов лесных троллей. А в центре всего этого безумия огромный синий дракон ударом хвоста вбивал в землю Стража Могилы.
Созданный Мадаавом голем игнорировал большую часть вражеских чар и развалить его при помощи заклинаний у грозного чудовища не вышло, из-за чего монстр был вынужден приземлиться и перейти ближний бой, но… Творение рослого чародея проигрывало эту схватку — на боках металлического конструкта уже были видны глубокие вмятины, а его движения с каждой секундой становились все медленнее.
— Ты… — Увидев Мор’Джинна, исполинский ящер резким ударом придавил конструкт к земле и начал раскрывать свою пасть, дабы выдохнуть в лесного тролля клубящееся в между клыков ледяное дыхание. Но Страж Могилы, лежащий под огромной лапой дракона, тут же напомнил чудовищу, что от него не стоило отвлекаться — глазные прорези металлического черепа засветились зеленым светом и голем выстрелил в своего противника двумя лучами концентрированной энергии смерти, попав точно в светящийся синим светом глаз.
Яростно заревев, исполинская тварь одним ударом снесла металлическому конструкту его голову, но даже в таком состоянии Страж Могилы продолжил выполнять свою задачу и выдвинув из кулаков пару длинных лезвий, начал молотить ими по лапе дракона.
Поняв, что ловить ему тут нечего, Мор’Джинн мысленно попрощался со спасшим его големом и попытался как можно более незаметно сделать ноги, но не отрываясь от расправы над созданным Грегором конструктом, ящер отправил в клыкастого дикаря огненный шар.
От заклинания лесной тролль ловко уклонился, а вот от взрыва и веера каменных осколков, что за этим последовали, клыкастый последователь Грегора увернуться уже не смог…
Пока творение седовласого чародея отвлек на себя грозного противника, бывший ученик шамана кое-как смог добраться до входа в зиккурат и прошаркав внутрь, активировал систему защитных чар убежища некроманта.
" — Хозяин, надеюсь у вас там все в порядке… Потому что тут полная задница!" — Несколько попыток связаться с флегматичным некромантом через амулет дальней связи не дали совершенно никакого результата — Мадаав вообще никак на них не реагировал и у бывшего ученика шамана создавалось ощущение, что он просто кричит в пустоту. — «Ладно, попробуем по-другому…»
Коснувшись висевшей на груди побрякушки, Мор’Джинн создал ментальный канал с Миоун и Менарой, которых его господин несколько дней назад отправил куда-то на восточное побережье Западных Королевств, чтобы они получили от недавно захваченных наг плату за их освобождение.
— Чего тебе, тролльское ничт… — На «той стороне» послышалась какая-то возня и вместо презрительного тона остроухого умертвия лесной тролль услышал вежливый голос рогатой чернокнижницы.
— Ты что-то от нас хотел уважаемый Мор’Джинн?
— На нас напал дракон. Очень сильный. Все… — Попавший в лесного тролля осколок пробил ему печень и все силы клыкастого последователя некроманта уходили на регенерацию — понимая, что далеко он таким образом не уйдет, молодой правитель империи Огненного Черепа зашел в ближайшую комнату, которой оказался склад оружия и уселся на ящик с заготовками под клинки для умертвий. — В главной ставке племени все убиты. Хозяин не отвечает на мой зов и я думаю, что с ним что-то случилось — больно уж своевременно прервалось сообщение и появилась эта тварь…
Какое-то время эредарка молча обдумывала слова клыкастого дикаря, а затем спокойно у него спросила.
— Ты сможешь одолеть эту чешуйчатую тварь?
— Одолеть? — Слегка корчась от боли в раненом боку, красноволосый тролль зашелся в приступе булькающего смеха. — Я не уверен, что мне удастся отсюда выбраться! Этот монстр одним ударом оторвал голову Стражу Могилы, да и меня при этом успел зацепить. Регенерация пока справляется, но на ходу я поддерживать её не смогу, так что мой единственный шанс, это отсидеться зиккурате. Если я не выберусь — передай Хозяину, что…
— Что его слуга оказался совершенно бесполезным и сдал укрепленную господином Мадаавом лабораторию какой-то крылатой ящерице? — Бесцеремонно влезла в разговор Менара, которая презирала всех, кроме самого некроманта и даже не думала скрывать свое злорадство по поводу возможной гибели своего творца.
— Передай Хозяину, что твоя грудь должна быть куда больше и намного упруже, чем у моей поделки. — Мстительным тоном закончил клыкастый дикарь, давя на самое больное место мертвой высшей эльфийки — её привлекательность в глазах флегматичного мага смерти. — Я её создал — я точно знаю! А задница у неё вообще неровная — левое бедро идет чуть выше правого! Что-поделать — как говорил сам Хозяин, первый мертвец у некроманта всегда будет с изъяном!
— Ах ты мерзкая, безвольная, ущербная пародия на мужчину, котора…
Несмотря на свое мертвое состояние и теоретически, непоколебимое хладнокровие, что было присуще каждой нежити, от намека на свою неполноценность Менара практически мгновенно пришла в ярость и начала сыпать таким количеством оскорблений, что на какой-то момент лесной тролль даже заслушался. И это при том, что он слышал ругань самого Зул’Джинна, когда тому во время их пребывания на корабле мертвые матросы случайно уронили на ногу Огненное Орудие. (После чего легендарный вождь Амани несколько часов подряд крыл матом все, что его окружало, начиная с «криворуких выкидышей могилы» и заканчивая «железным корытом Черепа». Ни разу при этом не повторившись.)
И Мор’Джинн мог бы слушать истекающую ядом покойницу чуть ли не целую вечность, но внезапно по зиккурату прошла рябь и все наложенные на него защитные чары разом прекратили свое существование — поставленные еще Грегором барьеры не истощились под вражескими заклинаниями и не разрушились под натиском превосходящей силы, а как будто бы просто испарились.
— Рад был пообщаться, но похоже, что мне пора умирать. Не возвращайтесь сюда — против такого врага вы ничего не сможете сделать.
С этими словами молодой лесной тролль создал в ладони огненный шар, за мгновение испепеливший переговорный амулет и как только пепел от этой колдовской побрякушки осыпался на холодный пол — металлическая дверь, что вела на склад, со скрежетом смялась в небольшой комок и в помещение вошел… Поначалу Мор’Джинн подумал, что это был высший эльф, но приглядевшись к незнакомцу, он заметил несколько кристаллообразных рогов, что росли из его головы и окровавленную глазницу, что была перетянута покрасневшей повязкой.
— Знаешь, клыкастик, я рассчитывал, что пробиться сюда будет несколько проще. Ну не может вчерашний ученик шамана отгрохать в лесных дебрях крепость, укрепленную как логово архимага-параноика! Но количество выставленных тут ловушек внушает уважение… Небольшое.
Поняв, что это и есть тот самый дракон, с которым боролся Страж Могилы, бывший ученик шамана взглянул на него магическим зрением и тут же икнул от испуга — магии в маскирующейся под кель’дорай ящерице было раз в пять больше, чем в «Великом Огненном Черепе», после того как последний поглотил нескольких Лоа Зул-Амана.
И так, как в теле обычного дракона столько силы содержаться просто не могло — вывод был вполне однозначный:
— Ты Аспект! — Говорящий с духами обвинительно ткнул окровавленным пальцем в «высшего эльфа». — Какого демона ты творишь?! Я думал, что вы с моим хозяином вроде как союзники!
— Мой почти мертвый друг, ты совершенно прав! Мы с этим злобным громилой почти лучшие друзья! Были… — С едва заметным раздражением цокнул Хранитель Азерота. — Но видишь ли в чем загвоздка… Кое-кто свято уверен, что твой хозяин представляет Азероту угрозу просто по факту своего существования. Вот такая вот у нас неприятная ситуация. — Со слегка виноватым выражением лица дракон развел руками. — Лично я против Грегора ничего не имею и в чем-то даже ему симпатизирую. Есть в этой бесстрастной и похожей на кирпич морде какая-то изюминка! Но вот его душевный голод — такая штука, игнорировать которую я никак не могу.
— А словами решить эту проблему нельзя было?! И зачем убивать сотни моих сородичей, если тебе нужен только господин Грегор?! — Мор’Джинн не собирался предавать седовласого чародея даже ради всех лесных троллей Азерота, но он и в самом деле не понимал, как связана с Мадаавом устроенная крылатой ящерицей резня.
— Ну, раз мы решили пойти против этого мрачного верзилы, то было бы глупо оставлять его верных слуг в живых, не находишь? Можешь не беспокоиться за остальных жителей Зул-Амана, я ограничусь лишь племенем Огненного Черепа — после вашего уничтожения остальные клыкастые каннибалы снова начнут междоусобные свары и ближайшую пару столетий не будут представлять никакой угрозы.
— Что-то ты какой-то больно словоохотливый… — С подозрением посмотрел на излишне болтливого Аспекта Мор’Джинн. — На кой ляд нужно все это мне рассказывать?
— А что ты можешь сделать? — Насмешливо посмотрел на него «рогатый кель’дорай». — Я поглотил всю магию в вашем зиккурате, на великого чародея ты не тянешь от слова совсем, а победить меня в рукопашной… Нет, я конечно Аспект Магии и в ближнем бою уступаю своим сородичам, но не настолько, чтобы меня смог одолеть какой-то дикарь. Ну а еще я хотел бы кое-что через тебя передать.
«Высший эльф» ткнул ногтем в клеймо на руке лесного тролля.
— Когда я тебя убью, эта метка договора перенесет твою душу к нашему общему седовласому знакомому. Я был бы тебе очень благодарен, если бы ты сообщил ему кое-какую информацию… И твоему хозяину тоже будет очень интересно узнать, что я скажу, а поэтому слушай внимательно. Кхм!
Прочистив горло, пребывающий в форме эльфа дракон как следует прокашлялся и начал вещать.
— Для начала я хотел бы сообщить этому мрачному верзиле, что в благое дело защиты Азерота соизволил вступить любитель покопаться в песочке. — Видя полнейшее непонимание на лице своего клыкастого собеседника, «высший эльф» тяжело вздохнул. — Патриарх Бронзовой Стаи Хранителей Времени, также известный как Ноздорму Вневременный или Аспект Времени. Мой сородич, который выглядит мудрым старцем, но на деле тот еще рогатый козел — даром что дракон. В общем, он решил помочь отбить атаку демонов на наш мир, но сделать он это согласился только лишь в том случае, если мы схватим твоего хозяина, заточим его подальше от живых, а после потеряем ключ от камеры. Я и Алекстраза на это согласились, но пусть твой господин не спешит вести на мое логово легионы мертвых — в отличие от Хвостика я пошел на сделку ровно по той причине, что она бы в любом случае состоялась. Ноздорму знает на что нужно надавить, чтобы перепуганная мамаша, которая не иначе как по недоразумению стала Хранительницей Жизни, пошла на попятную.
Взяв небольшую передышку, Аспект сотворил из воздуха бокал с вином и залпом его опустошил, после чего тот растворился точно также, как и появился.
— В общем, ситуация была такая, что мои действия уже ни на что не влияли — как минимум два Аспекта со своими стаями вышли бы против Грегора, который в одиночку их ну никак не потянул бы. А я не настолько симпатизирую этому седовласому булыжнику, чтобы впрягаться за него в борьбу с Красной и Бронзовой Стаями. Поэтому я решил так: не можешь остановить — примкни и корректируй. Нам с Мадаавом ведь что по-сути надо? Чтобы Пылающий Легион не помножил на ноль Азерот вместе со всеми жителями… — Скепсис на лице Мор’джинна в этот момент проступил настолько явно, что его будущий убийца поспешил добавить. — Да, я прекрасно понимаю, что большую часть Азерота Грегор предпочел бы увидеть в мертвом состоянии или на своем лабораторном столе и в чем-то даже разделяю его взгляды. Но так уж сложилось, что мы оба сейчас находимся в мире, на который нацелились слуги Падшего Титана — тут хочешь-не хочешь, а придется как-то выкручиваться. Поэтому мой план таков: пока мы не разберемся с Легионом, пусть твой хозяин полежит в чудном гробике, который я ему подогнал. Ему же даже делать в таком случае ничего не придется — вся работа Грегора переляжет на плечи Аспекта Времени и его Стаи. А когда мы разрулим ситуацию, то на саркофаге, где он сейчас лежит «случайно сломается замок» и наш любитель покопаться в трупах сможет лично спросить за предательство как с Ноздорму, так и с Алекстразы. С последней извинения можно взять натурой, я разрешаю… Все запомнил?
— Каждое слово. Только вот что я узнать хочу… — Мрачно глядя на Аспекта процедил Мор’Джинн. — Для того, чтобы передать сообщение, обязательно было убивать кучу моих сородичей? Да и я как-то жить хочу…
— А вот тут мы подходим к самой неприятной и плохо прогнозируемой части моего плана. — Тяжело вздохнул «высший эльф». — К моему огромному сожалению, Ноздорму — козел, а не баран. Характер у этого махинатора на удивление поганый, но мозги у него есть и пользоваться ими он умеет. Не всегда, правда, но тут уже не его вина — все пророки слегка безумны, а предводитель Бронзовой Стаи занимается прорицаниями на регулярной основе… С появлением Грегора на Азероте его способности к предвидению местами перестали работать и Ноздорму решил, что заточение нашего мрачного громилы исправит этот недостаток. Увы и ах — не сработало. А точнее, сработало лишь наполовину — изредка на нашего козлика нисходят озарения, в которых он видит важные для всего мира события, но их подоплеки он уже разобрать не может. Поэтому я должен не изображать его подельника, а на самом деле быть им. И по этой же самой причине я убью тебя и буду в полную силу сражаться с Грегором, если вдруг он выберется из созданной мною тюрьмы раньше срока, а я его случайно встречу — патриарх Бронзовой Стаи должен быть уверен в том, что все идет по его плану, иначе сила, которую он мог бы обрушить на Пылающий Легион, обернется против нас с твоим хозяином. И единственным, кто от этого выиграет — будет Падший Титан со своей демонической кодлой. Понял теперь?
— То есть ты предал моего хозяина, прилетел в мое племя, устроил тут картину «Сладкий сон остроухой погани» и собираешься прибить меня лишь ради того, чтобы какая-то там ящерица была тобой довольна?
— Ты упустил пару деталей вроде грозящего нам демонического вторжения, конца для всего Азерота, а также тот факт, что эта «ящерица» — Аспект Времени с огромными возможностями и очень поганой привычкой ловить приходы грядущих событий. И в одном из таких приходов он увидел тебя… — Показательно разглядывая свои ногти ответил лесному троллю его будущий убийца. — И если честно, я вообще не понимаю твоего недовольства. Чародей уровня Грегора должен уметь воскрешать мертвых, а твоя душа отправится прямиком к нему — побудешь мертвым, пока мы не разберемся со слугами Саргераса, а там твой хозяин вытащит тебя с того света.
— Вот как-то вообще не воодушевляет! — Громко фыркнул бывший ученик шамана. — Почему-то подыхать мне по-прежнему не хочется…
— А у тебя есть большой выбор? Слушай, клыкастик, если ты знаешь более простой вариант, как можно обмануть доморощенного пророка — то я тебя внимательно слушаю! — Раздраженно рыкнул пребывающий в форме высшего эльфа дракон. — Потому что я, даже будучи Аспектом Магии — лишь примерно представляю, как работает дар патриарха Бронзовой Стаи. И то, что мне вообще удалось придумать, как его можно обвести вокруг пальца, уже является везением небывалой величины. Но если легендарные ученые Зул-Амана, чьи исследования в области пространственно-временных элементов вселенной гремят на весь Азерот — могут предложить иной выход…
— Ладно, уел. — Тяжело вздохнул загнанный в угол лесной тролль, понимая, что спорить с созданием подобной магической мощи было бесполезно, вне зависимости лгал Аспект Магии или же говорил правду. — Убивать-то хоть как будешь?
— Не бойся… — Усмехнулся «высший эльф», поднимая руку. — Больно не будет…
***
В себя Мор’Джинн пришел уже в совершенно ином месте.
Когда говорящий с духами открыл глаза — не было уже ни зиккурата, ни раны в боку, ни уничтожившего племя дракона. Всюду, куда бы не посмотрел Мор’Джинн была лишь огромная ледяная пустыня, над которой не фоне темного ночного неба тускло сияли мириады звезд, складывающиеся в причудливые фигуры. Одно созвездие напоминало своей формой громоздкоро воина, что с грозным видом держал в руках двуручный топор. Другое — доставшего кривой кинжал лиходея, крадущегося в ночных тенях. Третье было похоже на умудренного веками старца с длинной бородой, что держа в одной руке длинный посох вытянул вторую в сторону неизвестности.
От увиденного лесной тролль уважительно присвистнул и на какое-то время застыл на месте наблюдая за открывшимся перед ним небесным великолепием и из этого состояния его вывел тихий голос Мадаава, раздавшийся со спины.
— Красиво, правда?
Обернувшись назад, Мор’Джинн увидел седовласого некроманта, что был одет в одни лишь просторные штаны из темной ткани и сидя прямо на снегу, наблюдал за сияющими вдали звездами.
— Эм, да… Хозяин, я понимаю, что мой вопрос будет совершенно внезапным, но… Где мы вообще находимся?
— Это искусственно созданное измерение, где из поглощенных мною душ выжимается магия. После того, как ты погиб, клеймо договора поглотило твою душу и вместо цикла перерождения отправило её сюда. — Равнодушно пожал плечами рослый чародей.
— Что-то тут пустовато… А где остальные души?
Вместо ответа Грегор просто посмотрел на снег рядом с лесным троллем и налетевший непонятно откуда порыв ветра разметал тот в стороны, показывая толстый слой мутного льда, под которым угадывались очертания фигур эльфов, людей и сородичей самого Мор’Джинна.
Длилось это всего мгновение, но внимательный взгляд пытливого тролля раскрытые в немом крике рты и расширенные от ужаса глаза.
— Можешь не обращать внимания на внешний вид этих идиотов — процесс поглощения энергии из духа не особо приятный, но большую часть мук они причиняют себе сами. Никак не могут поверить в то, что смерть их настигла.
— Постойте-ка… Если тут одни только покойники, то получается вас тоже смогли прикончить?!
— Это было бы логично, но ты забываешь тот факт, что все это… — Некромант обвел взглядом окружающую их бесплодную ледяную пустыню. — Создано моей волей и в отличие от остальных обитателей вселенной, я здесь в безопасности. И к тому же, тот образ, что ты сейчас видишь перед собой — лишь иллюзия. Фантом, с помощью которого я с тобой общаюсь, в то время как мое настоящее тело и душа заперты в созданном Малигосом саркофаге.
— Так значит эта остроухая ящерица сказала правду… Эти чешуйчатые уроды смогли таки тебя победить!
С горестным стоном Мор’Джинн уселся прямо на снег.
До этого момента в молодом лесном тролле еще теплилась надежда, что все сказанное Аспектом Магии было лишь грязной ложью, а невозможность связаться с седовласым чародеем была вызвана чем-то другим и вскоре Грегор вернется, чтобы натянуть драконам глаза на задницу. Но сейчас они испарились окончательно.
— Остроухая ящерица? — Сидящий рядом фантом некроманта крайне выразительно поднял бровь. — Значит к твоей гибели приложил руку кто-то из драконов… Не могу сказать, что удивлен, особенно после предательства Алекстразы, но шанс того, что кто-то из них полезет в Зул-Аман был невелик — все же леса Восточных Королевств довольно обширны и искать там нужное племя можно очень долго. Ты случайно не запомнил внешность своего убийцы?
— Эм-м-м… Это здоровенный и очень сильный дракон, который обладает огромным магическим резервом, привычкой очень много болтать и после схватки у него подбит один глаз. — Тут лесной тролль вспомнил об последних словах наглой ящерицы. — А, еще он назвался Аспектом Магии и просил тебе кое-что передать!
Сбивчивым тоном бывший ученик шамана как мог пересказал некроманту послание убившего его дракона.
Сохраняя неизменно-равнодушное выражение лица, фантом седовласого чародея без единого слова выслушал своего клыкастого последователя, а затем сотворил из воздуха небольшую веточку и начал чертить на снеге незнакомый Мор’джинну рунический узор.
— Вот значит как… Любопытно.
— И это все?! — Возмущению лесного тролля не было предела. — Хозяин, этот чешуйчатый утырок уничтожил все племя Огненного Черепа, убил меня и разрушил империю, которую мы с таким трудом все это время выстраивали! Ты же сам говорил, что…
— Что любая империя наиболее уязвима в момент своего формирования и если с тобой, как с её правителем, что-то случится — собрать троллей Зул-Амана в единую силу уже не получится. — Перебил Мор’Джинна фантом некроманта, продолжая чертить что-то на снегу. — Что же… Это случилось. Неприятно для моих планов, но не так критично, как ты думаешь. — Увидев, как поперхнулся от возмущения его клыкастый последователь, Грегор не меняясь в лице, начал терпеливо объяснять. — Твои сородичи были полезным инструментом, но не более того. Сейчас этот инструмент сломан и быстро восстановить его не получится. Следовательно — придется искать другие пути достижения цели, только и всего.
— Это… Не то, чего я ожидал услышать. — Честно признался ему клыкастый уроженец Зул-Амана, переводя взгляд на громоздкую руническую конструкцию, которую флегматичный чародей вырисовывал на снегу. — Я думал, что ты будешь в ярости, а не согласишься с планом убившего меня Аспекта.
— Мор’Джинн, ты слишком переоцениваешь мою гордыню. Или недооцениваешь хладнокровие. Аспекты еще ответят за свое предательство, но я вполне могу подождать до того момента, когда они разберутся с Пылающим Легионом. Малигос — тот еще змей… — Поняв, что он только что сморозил, Мадаав на мгновение задумался. — В общем-то драконы и так довольно близки к змеям и вроде как получается тавтология. Или нет? Впрочем, неважно. Малигос — крайне хитрое создание и вероятнее всего он просто пытается сыграть за обе стороны, а когда настанет решающий момент, Аспект Магии примкнет к тому, кто будет ему более выгоден. Есть небольшой шанс, что он просто ненавидит Ноздорму в силу их прошлых разногласий или сильной разницы в характерах, но рассчитывать на это будет глупо. И я не собираюсь лежать в саркофаге, как какой-нибудь скайримский драугр, пока Хранители Азерота будут пытаться остановить Пылающий Легион — если Ноздорму хоть немного похож на Королеву Красной Стаи, то эта затея будет обречена на провал с самого начала.
— И что мы тогда будем делать?
— Для начала следует заняться тем, что не очень любит делать Королева Красной Стаи — сесть и как следует все обдумать, ну а после… Вероятнее всего я постараюсь как можно тише выбраться из саркофага и отправлюсь на поиски Миоун. В последней схватке меня «заразили» энергией Скверны и прежде, чем приступать к исполнению плана следует стабилизировать свое состояние. А во всем, что связано с демонами, эта чернокнижница разбирается лучше, чем я…
— Нда? — Скепсис в голосе Мор’Джина был настолько отчетлив, что его можно было пощупать руками. — Я думал, что как чародей ты гораздо искуснее этой эредарки.
— Когда ты хочешь вылечить какую-то болезнь, то лучше обращаться к узкопрофильному специалисту. — С неизменным флегматизмом отозвался фантом рослого чародея. — А моя «болезнь» довольно специфична… Но как бы то ни было — к тебе это не относится.
— В смысле? — Моментально напрягся клыкастый уроженец Зул-Амана. — Ты не станешь меня воскрешать?
— Я не во всем согласен с Малигосом, но в ряде моментов глава Синей Стаи прав. Если Ноздорму считает тебя угрозой — то в момент воскрешения он может почувствовать смещение вероятностей будущего и понять, что ты вновь вернулся в мир живых. Дальнейшая цепочка рассуждений будет до предела простой: единственный, кто имеет желание и возможность вернуть тебя к жизни — это я, а значит стоит проверить саркофаг на наличие содержимого. И когда меня там не обнаружат — начнется загонная охота. А это сильно помешает моим планам.
— Получается, что до победы над Аспектом Времени я буду вынужден сидеть здесь? — Находиться в ледяной пустоши непонятное количество времени лесному троллю не хотелось даже несмотря на прекрасное звездное небо.
— Боюсь, что это невозможно. — Отрицательно покачал головой Грегор. — Я не демиург и создавал данное измерение с одной единственной целью — поглощать энергию из захваченных мною душ. Пока я здесь нахожусь, то твоему духу ничего не грозит, но как только я покину это место, оно начнет выполнять поставленную перед ней задачу. Если не хочешь прекратить свое существование — тебе не стоит здесь оставаться.
— То есть я… Умру? — Окончательно погибать Мор’Джинн не хотел вообще ни под каким предлогом.
— Ты уже мертв. То, что мы сейчас с тобой разговариваем — лишь небольшая отсрочка. — Сухо и бесстрастно заметил флегматичный некромант.
От этих слов бывшего ученика шамана захлестнула волна обиды.
Он беспрекословно служил своему господину и был готов выполнить любой приказ Мадаава, а в итоге его убьют лишь ради того, чтобы какая-то бронзовая ящерица не заподозрила неладное?!
Мор’Джинн не боялся гибели, но он думал, что заслуживает большего и его верность хоть чего-то, да стоила. Но судя по всему, Грегор считал иначе…
— Подойди. — Не став противится воле некроманта, лесной тролль на слегка дрожащих ногах подошел к иллюзии седовласого чародея, после чего та коснулась его лба указательным пальцем и… Разум говорящего с духами начал заполняться образами самых разнообразных магических конструкций!
— Хозяин, это…
— Мой небольшой подарок. Он пригодится тебе в будущем. — Неизменно-спокойный Грегор указал на сложный рунический круг, который он все это время вырисовывал на снегу. — Я не могу воскресить тебя, но могу сделать так, чтобы твоя следующая жизнь была проще, чем текущая. Ты отправишься на перерождение, как и должен был, но сохранишь при этом свою память и магию. А знания об некропластике и магии изменения, которые я сейчас вкладываю тебе в голову — помогут подогнать новое вместилище под нужный стандарт. Считай это своеобразным прощальным подарком. — Лицо некроманта по обыкновению, не выражало ни единой эмоции, но на одно мгновение клыкастому жителю Зул-Амана показалось, что его господин слабо улыбнулся. — Навряд ли мы еще встретимся, а потому я… Хотел бы поблагодарить тебя за твою верность. Спасибо, Мор’Джинн.
Ответить на это ошарашенный лесной тролль не успел — в следующую секунду созданная Мадаавом руна засветилась чуть ярче и все затопила вспышка яркого света…