***
— Лови топор!
Со свистом разрезав воздух, украшенный рунами топор врезался прямо в лоб клацающего челюстью скелета и расколов череп нежити на множество осколков, продолжил свой полет, уничтожая мертвых воинов Плети одного за другим.
— А хорошее Череп сделал оружие! — Отбив вторым топором клинок очередного покойника, Зул’Джинн схватил врага своим магическим протезом за лицо и сжал металлические пальцы, мгновенно раздавив голову врага. — Жаль, что маловато…
Несмотря на храбрость и свирепость воинов Амани, а также силу легендарного вождя этого могучего племени, нежить неуклонно брала верх над лесными троллями.
Вскоре после падения племени Огненного Черепа, командир Плети бросил своих мертвых приспешников на штурм Кель-Таласа и сородичей Зул’Джинна начали выбивать из захваченных ими земель, на которых клыкастые каннибалы только начали обживаться.
Укрепленные магией и зельями Лоа, тролли играючи разбили остатки уничтоженного под Далараном авангарда нежити, но когда к землям Амани подошли основные силы Плети под предводительством Кел’Тузада, старый вождь в полной мере почувствовал, чего стоит отсутствие духовного покровителя. Магическая мощь личей и некромантов, а также появление ледяных змеев моментально склонили чашу весов на сторону мертвого воинства и сейчас в живых из воинов племени Амани остался лишь сам Зул’Джинн да несколько десятков сильнейших бойцов, что были усилены колдовским пойлом Мадаава.
А сил у врага меньше не становилось — новая волна вурдалаков уже показалась на той стороне заваленного трупами поля. Самих трупоедов старый тролль не боялся, но вот фигуры в цепях, что парили чуть позади рвущихся вперед мертвых тварей его слегка нервировали.
— Отходим в лес! — Подняв вверх металлический протез, Зул’Джинн поймал зачарованный топор, что проделав небольшую просеку в потоке вражеских воинов вернулся к своему хозяину. — Делаем завесу!
Услышав рев своего предводителя, воины Амани похватали висевшие на поясе шарики и бросили их себе под ноги, после чего в воздухе раздалась канонада громких хлопков и поле боя заполонил непроглядный серый дым, закрывающий обзор чародеям армии Плети.
Когда хмарь рассеялась, силы лесных троллей были уже далеко.
***
Оторваться от нежити клыкастым воинам Зул-Амана труда не составило — находясь в своей стихии, они могли запутать следы так, что даже следопыты высших эльфов ничего не заметили бы, а тени, которыми так любили пользоваться некроманты Плети, легко обнаруживались даже учениками шаманов при помощи духовного ока.
И сейчас племя Амани зализывало свои раны в скрытом от чужих взглядов лагере, что располагался в настолько глубокой и непроходимой чащобе, что даже при знании нужной дороги к стоянке смог бы добраться далеко не каждый вурдалак.
Сидя на мякгом ковре в центре своего шатра, мрачный Зул’Джинн обдумывал сложившуюся ситуацию, а пока он был погружен в собственные мысли, его младшая жена обрабатывала раны вождя Амани.
В последней схватке с мертвыми старому троллю нанесли несколько серьезных ран, а регенерация клыкастого народа с возрастом становилась… Не слабее, но медленнее и Зул’Джинн уже не мог залечивать все с прежней скоростью. А время сейчас было важным, как никогда — вскоре должен был состоятся совет вождей, на которым лесные тролли должны были решать, что делать дальше.
Такие сборища были редким делом в Зул-Амане, ведь обычно каждое племя решало все свои проблемы самостоятельно, но сейчас было слишком много проводов: племя Огненного Черепа уничтожено драконом, Великий Лоа куда-то пропал и не отвечает на зовы, что ему посылают, а также Плеть внезапно резко вернулась в Кель-Талас и выбила сильнейшее племя (После приспешников Лоа) с занимаемой ими территории.
Так что предводителям клыкастого народа было что обсудить.
— Вождь, там вернулись парни, которых ты послал к Даларану. И это… — Заглянувший в шатер лесной тролль выглядел слегка напряженным. — Они с собой притащили несколько гвардейцев Огненного Черепа. Вроде там их командир есть…
— Пусть заходят, оба.
Коротко кивнув, клыкастый боец исчез и через несколько мгновений в жилище Зул’Джинна вошел худощавый, жилистый охотник из племени Амани, за которым показался уже знакомый старому вождю верзила в полных латах.
Даже до обработки зельями Огненного Черепа Гар’Джинн выделялся габаритами даже среди своих сородичей, а в полном доспехе командир гвардии Великого Лоа так вообще выглядел небольшой ходячей горой, что подпирала верхнюю часть шатра своим затылком.
— Вождь.
— Зул’Джинн.
Приветствовали они хозяина жилища эти двое тоже по разному: если в голосе предводителя разведывательного отряда слышалось неприкрытое уважение, то вот в сухом и скупом кивке громилы не было даже намека на почтение. Впрочем, намека на оскорбление там тоже не было — лишь обычная констатация факта и дань вежливости.
После становления командиром гвардии Огненного Черепа Гар’Джинн стал признавать лишь одного владыку и даже к предводителю своего племени он относился абсолютно равнодушно.
— Не думал, что увижу тебя снова, Гар’Джинн. — Дождавшись, пока лесные тролли усядутся на пол, сказал легендарный герой их народа. — Особенно после того, как на ваше племя напала ящерица-переросток, а наш Великий Огненный Череп куда-то вдруг запропастился… Думал ты сдохнешь вместе с ним рядом с тем городом людишек…
— Я был бы рад, если бы так и было, но господин вовремя заметил предательство со стороны своих союзников и приказал нам отступить. — Лязгнув своей массивной броней, пожал плечами командир гвардейцев. — Поэтому мы выжили и теперь собираемся освободить господина из плена.
— Значит Череп выжил… — Задумчиво постучав протезом по клыку, Зул’Джинн криво усмехнулся. — Не то, чтобы я не верил в живучесть Великого Лоа, но его внезапная пропажа заставила меня слегка напрячься.
То, что Великий Огненный Череп выжил — было для старого лесного тролля приятной новостью, ведь теперь ему было чем прижать остальных вождей на собрании, чтобы занять место Мор’Джинна и возглавить всех клыкастых жителей Зул-Амана.
Зул’Джинн и ранее был бы не прочь стать главным среди своего народа, но идти против воли Великого Лоа было глупо и потому он даже не пытался сместить молодого вождя с места правителя. Но сейчас он был мертв и теперь ничто не мешало старому лесному троллю захватить всю власть в свои руки.
Только для начала следовало освободить духовного покровителя и заручиться его поддержкой и возвращение Плети в Зул-Аман было тут как нельзя кстати. В обычной ситуации остальные вожди даже и не подумали бы о том, чтобы идти под руку предводителя Амани — даже несмотря на свои прошлые победы и пост советника молодого императора, Зул’Джинн был стар и к тому же не имел наследников.
Также легендарный герой клыкастого народа не смог защитить полученные в Кель-Таласе земли от армии Плети, что тоже не шло на пользу его славе.
Но если старый вождь смог бы убедить предводителей остальных племен в том, что армия восставших покойников представляет угрозу для всего их народа и объяснить, что спасти их может только возвращение Великого Огненного Черепа… Это разом сделало бы его самым влиятельным троллем во всех Восточных Королевствах, ведь все племена уже успели почувствовать разницу между свободным существованием и жизнью под рукой Великого Лоа, и видели, на что способны бесконечные потоки гниющих мертвецов.
— Слуги Плети призвали на поле боя крайне могущественного демонического полководца, которого наш владыка изгнал обратно в мир духов. Но в сражении с этим великим воином господин был серьезно ранен и когда враг был повержен… — В глазах командира гвардии промелькнула злоба, а трехпалая латная перчатка ГарДжинна сжалась так сильно, что в воздухе послышался скрежет металла. — Драконьи Аспекты предали его и заключили в огромный металлический саркофаг. Если ты хочешь сохранить свое племя, вождь Амани, то ты поможешь мне вернуть господину свободу.
— А ты знаешь, куда его дели? — Криво усмехнулся Зул’Джинн, который хоть и планировал помочь Великому Лоа, но точно не путем прямого бодания с драконами Красной Стаи. В свое время старый лесной тролль успел насмотреться на пламя, низвергающееся с небес и сжигающее все на своем пути, а потому самоубийственность этой затеи он понимал отчетливо — огнедышащие ящерицы могли без особых проблем сжечь любое количество воинов Зул-Амана, соберись они в одном месте. — Или быть может, у тебя есть какой-то план?
— В предательстве явно замешаны колдуны Даларана, которым владыка решил помочь. — Флегматично пожал плечами Гар’Джинн, который в этот момент сильно напоминал своего равнодушного ко всему господина. — Отловим пару-тройку тамошних колдунов и поджарим им пятки на костре, а после послушаем, что они будут нам петь.
— Эм… Мы как бы уже это провернули. — Внезапно подал голос предводитель разведчиков, который до этого момента сидел чуть в стороне и старался не привлекать к себе внимания. Зул’Джинна этот клыкастый воин не боялся совершенно просто в силу того, что был хорошо знаком со старым троллем, но вот у командира гвардии Великого Лоа была слава тронутого на всю голову фанатика, способного прирезать любого за косой взгляд в сторону своего господина. — После того, как крылатые ящерицы выжгли большую часть армии дохлых тварей, вожди людишек послали несколько отрядов покопаться на пепелище. Ну мы с ребятами расселись по кустам и когда они проходили мимо, умыкнули одного из тамошних волшебников. — Криво усмехнувшись, охотник показательно ковырнул ногтем между клыками. — Колдунишка попался тощий, да и верещал он как резанная свинья, но кое-что из него мы все же выжали. В общем, расклад сейчас такой: темница Великого Огненного Черепа находится где-то под городом людских магов и она настолько крепкая, что самостоятельно выбраться оттуда он не сможет…
С опаской покосившись на мрачного Гар’Джинна лесной тролль поспешил добавить.
— Во всяком случае так сказал пойманный нами колдун. Гроб для нашего Лоа делал кто-то из драконов и при виде него местные волшебники только глаза таращить могут — больно мощные чары на нем лежат. По слухам, которые слышал пойманный нами бедолага, даже их архимаг не способен открыть эту тюрьму.
— То есть даже если мы сможем проникнуть в Даларан и выкрасть оттуда коробку с нашим Лоа, то толку от этого будет никакого… — Как ветеран Второй Войны, Зул’Джинн прекрасно представлял себе искусность людских чародеев и понимал, что если даже они не могут вскрыть темницу Мадаава, то говорящие с духами тут точно не помогут. — Это все, что тебе удалось разузнать?
— Нет, вождь, есть еще кое что… Я не уверен, правда ли это, но перед тем, как стать обедом, волшебник людишек кричал, что ключ к саркофагу хранит какая-то Алекстраза. — Предводитель разведывательного отряда задумчиво почесал в затылке. — Правда, что это за девица нам узнать не удалось — к концу допроса пойманный колдунишка больше напоминал кусок порезанного мяса и быстро окочурился. Ну мы его потом и сожрали…
— Вернулись к поеданию трупов? Нарушаете установленный владыкой порядок? — При виде мрачного лица Гар’Джинна охотник слегка поежился, но тут на его сторону встал старый вождь Амани.
— Скорее, следы заметали. Магов смерти у нас немного, а оставлять труп просто так опасно — вдруг предатели его найдут и поймут, что мы пытаемся освободить своего Лоа? А так — людишки будут думать, что их сородич нарвался на очередную партию охотников из Зул-Амана, которые вылезли в более обжитые земли в поисках добычи. — И пока командир гвардии раздумывал над его словами, Зул’Джинн кивнул охотнику. — Можешь идти.
Дождавшись, пока его сородич покинет шатер, легендарный герой клыкастого народа повернулся к верному приспешнику Огненного Черепа.
— Ты ведь понимаешь, что бодаться с Аспектом Жизни в лоб — до ужаса тупая затея?
В отличие от молодого лесного тролля, который не застал Вторую Войну и не был погружен в дела Мадаава, Зул’Джинн и Гар’Джинн прекрасно знали кто такая Алекстраза.
— Я не дурак и видел, на что способна Королева Красной Стаи. Но Великий Огненный Череп должен получить свободу любой ценой.
— Свободу, а не кучку подгорелых троллей. — С усмешкой заметил седой вождь, который хоть и разделял мнение гвардейца, но не настолько, чтобы убиваться об огнедышащих ящериц. — А именно это останется от нас, если мы полезем против драконов напрямую. Надо действовать хитрее…
— У тебя есть какой-то план, старик? — Вопросительно поднял бровь закованный в металл клыкастый громила.
— А как же! Когда наш Великий Лоа говорил об одной вероломной рогатой твари, он упоминал то, чем её можно припугнуть — угрозой в сторону еще не вылупившихся яиц. Эта огнедышащая мамаша жуть как переживает за свое потомство и если нам удасться найти последнюю кладку Хранительницы Жизни, то мы сможем поставить ей ультиматум: либо она выпускает Черепа из темницы, либо мы готовим из её детишек омлет по Зул-Аманиски… — Кровожадно оскалился старый лесной тролль. — Если то, что говорил Великий Огненный Череп — правда, то Королева Красной Стаи не станет упрямится и выпустит Великого Лоа на свободу.
Некоторое время Гар’Джинн раздумывал над предложением вождя Амани, а затем с сомнением сказал.
— Хитро, но сложновыполнимо. Логово Алекстразы может находиться где угодно, а после того, как Мор’Джинна убили и уничтожили племя Огненного Черепа, у нас осталось слишком мало сил, чтобы прочесать весь Азерот. Сколько в Амани бойцов? Сто? Двести? С таким количеством бойцов мы одни Восточные Королевства будем прочесывать лет пятьдесят.
— После нападения Плети — нас уже порядком меньше. Но скоро будет собрание вождей и если мы правильно подадим остальным лидерам племен имеющееся у нас знание — на нашей стороне выступит весь Зул-Аман. — Тихо хмыкнув, пояснил громиле Зул’Джинн. — Предводители племен не полные дураки и поймут, что если нежить с такой легкостью разгромила сильнейшее племя нашего народа — их восставшие из могил покойники втопчут в землю просто походя. Они помогут нам найти логово Хранительницы Жизни, тем более что у пары племен есть выходы на остатки орков, которые держали в плену Королеву Красной Стаи. Насчет её текущего логова они вряд ли что-то подскажут, но про повадки драконов эти зеленокожие должны знать много.
— Это… Уже больше похоже на план, но хочу сказать тебе вот что, старик. — Мрачное лицо клыкастого командира гвардии стало еще более угрюмым. — Я готов помочь тебе в этом плане, но советую не забывать, что я верен лишь одному господину и это — не ты.
— Я это запомню…
***
— Это просто восхитительно!
Покрытая обледеневшими цепями фигура Верховного лича парила в воздухе, изучая висевший перед собой фолиант, страницы которого переворачивались сами собой.
— Автор данной книги знал о демонических созданиях практически все! Мне кажется, что он был гораздо могущественнее, чем думали его современники…
— Если бы этот колдунишка и в самом деле был мастером — он бы так быстро не сдох. — Мрачно отозвалась Сильвана, которая только-только закончила отмываться от паучьей слизи и ей тут же пришел приказ в срочном порядке прибыть к Кел’Тузаду, что совершенно не добавило баньши бодрости духа.
После того, как она принесла Книгу Медива главе Культа Проклятых, Король Мертвых устроил мертвой эльфийке ментальную порку за то, что она не смогла освободить его будущего чемпиона из плена. И тот факт, что культисты прямо сказали Ветрокрылой, что ключ от тюрьмы одной седовласой сволочи находится у Алекстразы — не волновал Нер’Зула совершенно. Как и то, что Королевы Красной Стаи вообще не было в Даларане в момент кражи необходимого Плети фолианта. (А даже если бы Хранительница Жизни была в городе, то при попытке отобрать ключ Сильвану просто бы уничтожили, причем довольно быстро)
Повелитель нежити был недоволен полученными результатами и баньши прочувствовала это в полной мере.
— Согласен с мертвой эльфийкой — если бы у Медива была хотя бы капля разума, то он бы не сдался на милость людей, а перешел бы на сторону Пылающего Легиона. — Детерок, подошедший к месту будущего проведения ритуала, был сильно встревожен. Пусть Повелитель Ужаса умел держать лицо и внешне никак не демонстрировал своего страха, Сильвана буквально чувствовала ауру нервозности, окружающую натрезима. — Мы закончили последние приготовления к обороне. Сколько времени тебе потребуется на проведение ритуала призыва?
— С учетом нашей подготовки — около получаса. И я хотел бы напомнить, что в это время вы должны защищать меня от атаки со стороны защитников Азерота. Создание портала, через который сможет пройти лорд Архимонд, поднимет в магическом спектре сильные возмущения, которые непременно заметят в Даларане.
Вместо ответа Повелитель Ужаса молча посмотрел себе за спину, где были возведены укрепления армии мертвых: На почерневшей земле возвышались десятки высоких зиккуратов, вершины которых венчали сияющие, напитанные магией кристаллы. В основаниях пирамид щелкали жвалами сотни костяных пауков, компанию которым составляли не уступающие им в численности некроманты. В небесах над нужным холмом парило множество ледяных змеев в окружении бессчетного числа горгулий, а вокруг Кел’Тузеда на расстоянии примерно пятидесяти шагов парили с два десятка сильнейших личей армии мертвых, которые в случае атаки должны были держать вокруг главы Культа Проклятых магические обереги
Плеть хорошо подготовилась к защите призывателя и помимо восставших мертвецов на страже бывшего члена Совета Шести также стояли и демоны — принеся в жертву всех оставшихся у них рабов, прислужники Пылающего Легиона призвали на Азерот около тридцати Стражей Рока, что в данный момент стояли чуть поодаль и должны были стать еще одним рубежом обороны на пути у возможного противника.
— Плеть… Неплохо потрудилась. — С заметной неохотой признался Детерок. — Даже всей Красной Стае в полном составе потребуется время, чтобы пробиться к тебе. Можешь начинать ритуал…
***
Исторгнув из пасти поток ревущего пламени, Королева Красной Стаи вцепилась в обгорелый и почерневший, но по прежнему двигающийся скелет мертвого дракона и одним резким движением оторвав череп неживому чудовищу, взмыла вверх, избегая гнилостно-зеленого заряда магии смерти, что с громким гулом прорезал воздух под массивным телом Алекстразы и ударил в лесной массив, после чего оглушительный взрыв разметал в стороны десятки деревянных исполинов.
Около двадцати минут назад насмерть перепуганные даларанские чародеи прибежали к Хранительнице Жизни и начали во весь голос кричать, что где-то в районе уничтоженного Плетью Кель-Таласа проводится призыв демона колоссальной силы.
Заместитель восстанавливающегося после ранения Антонидаса с уверенностью заявил, что этот демон должен быть даже сильнее Маннорота Разрушителя и Королеве Красной Стаи не составило большого труда сложить в голове кражу Книги Медива с текущими событиями — связавшись со своими сородичами и скоординировав их действия, она тут же открыла портал к указанному чародеями месту.
И сейчас драконы Красной и Бронзовой стай упорно рвались к мертвому заклинателю, что взмахами обмотанных цепями рук проламывал пространство, создавая устойчивый проход в Круговерть Пустоты.
Но в этот раз сила была не на стороне Аспектов.
Прислужники Падшего Титана предвидели тот факт, что их попытаются остановить и слишком хорошо укрепились, причем сделали они это с четким прицелом на противостояние крылатым защитникам Азерота: разного рода вурдалаков со скелетами среди воинов Плети было минимум, а вот костяных пауков, гаргулий и ледяных змеев — напротив, очень и очень много.
Враг знал, что низшая, примитивная нежить не сможет ничего сделать драконам и большую часть сил армии мертвых составляли мертвецы, которые либо умели летать, либо были способны атаковать на расстоянии. Вкупе с множеством зиккуратов, нежить создала вокруг места призыва непробиваемый заслон, об который Аспекты и бились.
Красная стая, что была самой многочисленной и как следствие — самой сильной группой, напала на прислужников Саргераса в лоб, отвлекая на себя главные силы противника, в то время как Ноздорму со своими потомками и Малигос с… Самим собой — ударили по нежити с тыла.
Составленный впопыхах план атаки был прост и надежен, но… к огромному сожалению защитников Азерота, он не сработал.
Силы армии мертвых не уступали Аспектам в плане суммарной мощи, находились на заранее подготовленных позициях и они прекрасно знали, с кем им придется иметь дело, из-за чего натиск драконьих стай был остановлен практически сразу. А точнее — шквалом разрушительной магии смерти чародеи Плети замедлили пикирующих на них драконов и как только это случилось, навстречу чешуйчатым ящерам вылетел целый сонм гаргулий: крылатая нежить начала набрасываться на защитников Азерота целыми стаями, пытаясь вырвать детям Алекстразы глаза, порвать перепонки их крыльев и заставить их снизиться.
По отдельности каждый представитель Красной Стаи был гораздо сильнее любой нежити, но армия Плети действовала в привычной для себя манере и пока тучи горгулий отвлекали на себя внимание последователей Титанов, с земли по ним ударили костяные пауки на пару с некромантами, а сверху начали пикировать десятки ледяных змеев.
В небесах над Кель-Таласом завязалась яростная схватка: драконы сражались с присущей этому роду свирепостью и уничтожали нежить целыми сотнями, но и сами повелители неба несли при этом серьезные потери. Мертвые приспешники Падшего Титана с присущим мертвецам упорством кидались на исполинских ящеров и постепенно то один, то другой потомок Алекстразы падал на оскверненную Порчей землю, где его раздирали на части оравы вечно голодных вурдалаков.
На Королеву Красной Стаи набросилось сразу полтора десятка ледяных змеев, которые хоть и не могли пробить её прочную шкуру, но зато замедляли Хранительницу Жизни до такой степени, что зиккураты Плети стали попадать по ней разрушительными сгустками энергии Смерти и вот они были для Аспекта уже очень даже ощутимыми.
Плюс помимо всего прочего от каждого попадания Алекстраза на миг теряла концентрацию и становилась удобной мишенью для заклинаний некромантов, которые компенсировали свою слабость — огромной численностью.
В обычной ситуации Хранительница Жизни могла бы воззвать к своей силе Аспекта и обрушить на врага всю мощь стихии Жизни, но стараниями чародеев Плети Порча мертвых так сильно пропитала местную землю, что отзываться на зов Аспекта было просто некому. На километры вокруг места призыва не было вообще ничего живого и лишь смерть царила в этом месте, что самым негативным образом сказывалось как на драконах Красной Стаи, так и на самочувствии самой Алекстразы.
Без единого звука вцепившись в крыло древней защитницы Азерота, один из ледяных змеев попытался откусить от него кусок, но клыки крылатой нежити не смогли прокусить прочную чешую Королевы Красной Стаи и отшвырнув врага в сторону резким ударом передней лапы, Алекстраза начала быстро набирать высоту, чтобы не попасть под очередной заряд энергии смерти.
После того, как она поднялась достаточно высоко, чтобы зиккураты не могли её достать, Хранительница жизни выдохнула в сторону укреплений нежити огромный огненный шар, что обратив в пепел пару десятков спешащих наперерез горгулий, ударил в основание крайнего зиккурата и с грохотом взорвался, разметав обугленные остатки строения по всей округе.
" — Малигос, Ноздорму, мы не можем прорваться к призывателю — Плеть бросила на нас слишком много тварей!" — Благодаря заклинанию, которое наложил на Аспектов патриарх Синей Стаи, Алекстраза смогла мысленно связаться с остальными Хранителями. — «Вы добрались до заклинателя?!»
" — Ага, держи карман шире!" — Судя по пыхтящему и более язвительному, чем обычно, голосу, Аспекту Магии в данный момент было не слишком сладко. — «Меня тут пара натрезимов прессует так, что я ни на шаг продвинуться не могу!»
" — Всего пара Повелителей Ужаса? Кажется, кто-то совсем потерял хватку…"
" — Умолкни, Хвостик, пока я тебе про пинок от некроманта не напомнил! Ты сорвала меня прямо во время медитации и я толком не успел подготовиться к бою, а эти рогатые уроды мало того, что умеют прекрасно сражаться в паре, так еще и увешаны артефактами своих хозяев с ног до головы! Один жезл похищения магии чего только стоит — как только я пытаюсь создать хоть какое-то заклинание, один из них начинает выкачивать из него магию, разрушая структуру чар, а второй его при этом прикрывает!" — Яростно проревел в ответ Малигос, после чего на поле боя обрушилась буря из светло-синих энергетических снарядов. Которая, впрочем, не возымела большого эффекта. Как и всем чародеям, Патриарху Синей Стаи требовалось некоторое время на формирование наиболее разрушительных заклинаний, а быстро Малигос мог бить только самыми примитивными чарами. К тому же основной прицел у заклятия был на наземные силы Плети, которые были прикрыты магической защитой, что без особых проблем выдержала атаку Хранителя Магии, а после натрезимы перешли в контратаку и защищаться пришлось уже самому Аспекту. — «На меня можете не рассчитывать — шавки Саргераса не дадут мне пробиться к тому личу до окончания ритуала. Ноздорму!»
" — Вынужден признать, что у меня схожая ситуация." — С легким недовольством отозвался предводитель бронзовых драконов. — " Из-за влияния нашего иномирного гостя, влияние моей стаи на временной поток сильно ограничено, а без этого нам не хватает сил, чтобы быстро пробиться через заслон из Стражей Рока. С обычными порождениями Круговерти Пустоты мы бы быстро справились, эти демоны слишком сильны для рядовых приспешников Падшего Титана… Рискну предположить, что Пылающий Легион прислал Плети на помощь кого-то из личной гвардии самого Осквернителя…"
" — А что до магов Даларана? Заместитель Антонидаса клялся мне, что на создание порталов потребуется чуть ли не пара мгновений и силы Города Магов выдвинутся следом за нами буквально след в след
" — Сейчас я тебя слегка разочарую, Хвостик, но судя по тому сообщению, которое я получил пару минут назад от своих шпионов — наши союзники сразу после телепортации подверглись атаке со стороны фанатично настроенных ребят в красных одеяниях…" — Злобно прорычал Хранитель Магии, продолжая отбиваться от усиленных артефактами Повелителей Ужаса. — «И судя по крикам „Смерть приспешникам Падшего Принца!“ — демоны каким-то образом смогли убедить этих фанатиков, что маги Даларана являются частью Плети. Нет, я конечно всецело разделяю их убеждения, да и большая часть некромантов — это перебежчики из этого чудного города, но… Похоже, что нас лишили наземной магической поддержки.»
Понимая, что помощи ждать больше неоткуда и приспешники Падшего Титана вот-вот призовут на Азерот кого-то могущественного, Королева Красной Стаи решилась на рискованный шаг — сконцентрировав свою силу впереди, Алекстраза создала перед собой своеобразный защитный барьер и сорвалась в безрассудную (Во всяком случае так это выглядело со стороны) атаку.
Древняя защитница Азерота слабо разбиралась в демонологии и созданиях хаоса, но её знаний было достаточно, чтобы понять один простой факт — малейшая ошибка в призыве могущественного демона грозила срывом заклинания и мощнейшим откатом по заклинателю, после которого он еще долгое время не мог совершить еще одну попытку… Если вообще выживал.
И рывок Алекстразы имел одну конкретную цель — сбить концентрацию личу-призывателю.
Игнорируя заряды магии смерти, что били по её чешуе, оставляя на ней темные пятна и сбивая своим огромным телом пытавшихся преградить ей путь горгулий, Аспект Жизни бросилась вперед. Поймав на себя больше четырех десятков вражеских заклятий, Алекстраза смогла проломить собой магическую защиту, которую держали вокруг призывателя парящие в воздухе личи и выдохнула в его сторону необъятный поток яростно ревущего пламени, но…
Было уже слишком поздно.
— Время не пошло тебе на пользу… Аспект. — Когда всполохи огня погасли, перед мертвым чародеем стоял высокий синекожий эредар, что небрежным взмахом руки погасил пламя Королевы Красной Стаи и при виде которого Хранительницу Жизни пробила дрожь. — Во время нашего прошлого вторжения ты демонстрировала куда большее могущество.
Архимонд Осквернитель — сильнейший чародей Пылающего Легиона и правая рука самого Саргераса, прибыл на Азерот.
***
Цокая копытцами по каменным плитам, Миоун быстрым шагом двигалась по уходящему вниз по длинному и едва освещенному коридору.
Некоторое время назад некромант попросил краснокожую чернокнижницу прибыть на самый нижний ярус подземной лаборатории, в которую они отправились вскоре после встречи в лесной чащобе.
Как только они с Менарой переступили порог подземного убежища седовласого громилы, Грегор скомандовал одному из скелетов-рабочих отвести девушек в их покои, а сам заперся где-то внизу. И это слегка нервировало краснокожую чародейку…
Как правило, демоническая Скверна влияла на разум своего носителя самым активным образом, но делалось это путем усиления негативных качеств носителя. К примеру Гул’Данн — сильнейший смертный чернокнижник Азерота, даже до обретения своего могущества был крайне жаден до власти и силы. И в конечном итоге эта жажда перешагнула все возможные пределы.
С Мадаавом же все было несколько… Сложнее. Миоун просто не понимала, какой порок должен был выйти на первый план в его случае. Жестокость? Так особым садизмом некромант не отличался — по большей части на окружающих ему было просто наплевать. Алчность или властолюбие? Даже не смешно — насколько эредарка успела узнать характер Грегора, к этим вещам он относился без особого пиетета. Излишний флегматизм? Ну-у-у… Создания Хаоса никогда не отличались спокойным нравом, да и сам маг смерти без всякой демонической Скверны являлся самым равнодушным созданием на памяти чернокнижницы.
И теперь краснокожая уроженка Агруса гадала, к чему приведет влияние энергии Круговерти Пустоты и чем это может грозить конкретно ей — все же, несмотря на спокойный (По меркам Пылающего Легиона) характер, Миоун была демоном и сохранность собственной жизни была для нее главным приоритетом.
Добравшись до нижнего яруса подземной лаборатории, рогатая чародейка постучала в обитые металлом и покрытые рунической вязью каменные двери.
— Господин Мадаав, вы желали меня видеть? — Несмотря на огромную толщину створок, девушке было достаточно просто надавить на них, чтобы двери открылись.
— Да, желал. — Рослый некромант стоял рядом с покрытым светящимися рунами столом, рядом с которым уже стояла мертвая эльфийка, что при появлении эредарки едва заметно скривилась — наедине с чернокнижницей Менара даже не пыталась скрывать свою ненависть, но при Мадааве она старалась не выходить за рамки и сохраняла вежливый вид. — Проходи, садись.
Дождавшись пока Миоун расположиться в каменном кресле, флегматичный чародей кивнул своей неживой приспешнице и взмахнув рукой, та активировала экранирующие помещение чары.
— Для начала я хотел бы сообщить вам неприятную, но ожидаемую мною новость: прислужники Титанов не справились с возложенной на них задачей и менее суток назад правая рука Саргераса, также известный как Архимонд Осквернитель — был призван на Азерот…
После этих слов сердце краснокожей чародейки пропустило удар.
Когда некромант вынудил рогатую чернокнижницу принести себе клятву верности, Миоун стала в некотором роде предательницей Пылающего Легиона. Пока вторжение шло с переменным успехом у неё еще оставались варианты избежать заслуженной кары, но если генерал воинства Падшего Титана оказался в этом мире — это значило, что вскоре Азерот падет, что не слишком радовало уроженку Аргуса.
На сам мир краснокожей чародейке было глубоко наплевать, но вот сохранность собственной шкурки после появления Осквернителя была… Под большим вопросом.
— Это… Очень дурные вести. — Громко выдохнула Миоун, после небольшой паузы.
— Возможно. Впрочем, если бы Алекстраза, Ноздорму и Малигос смогли бы справиться с этой угрозой без посторонней помощи — я был бы очень сильно удивлен. — С неизменным равнодушием отозвался флегматичный некромант. — Но к счастью для нас, все три Аспекта смогли выжить и после недолгого, но очень напряженного сражения с Архимондом, они отступили к Даларану. Правда, Бронзовая и Красная стаи понесли при этом серьезные потери, ровно как и силы Плети. Последние были практически уничтожены во время нападения драконов, что выиграло нам время и не дало Осквернителю с ходу перейти в атаку — в данный момент правая рука Падшего Титана находится в Кель-Таласе и каких-либо подвижек в сторону Калимдора с его стороны мои шпионы не заметили. Пользуясь этой заминкой, я бы хотел узнать твои мысли на этот счет… Что ты можешь сказать, как бывший маг Пылающего Легиона?
— Что нам нужно бежать из Азерота. — С тяжелым вздохом ответила Грегору рогатая чернокнижница. — Простите за мою прямоту, господин, но единственным шансом для этого мира было не пустить сюда верхушку воинства Саргераса. И раз Аспекты его упустили, то нужно уносить копыта, пока не запахло жареным. Вы сильны… Сильнее большей части известных мне демонов, но Архимонд — не тот противник, с которым стоит встречаться на поле боя. Маннорот Разрушитель служит ему в качестве цепного пса и разница в их силах настолько колоссальна, что Властитель Преисподней ни разу не пытался восстать против своего хозяина…
— Это мне уже известно. — С лишенным эмоций лицом седовласый чародей достал из-под стола большой лист бумаги, покрытый мелким руническим узором и расстелил его перед собой. — Ты можешь рассказать про Осквернителя что-то конкретное? Сильные и слабые стороны. Уязвимые места. Что-то, чем можно воспользоваться, дабы получить над ним преимущество.
— Боюсь, что тут я не смогу вам помочь, господин. — Отрицательно покачала рогатой головой краснокожая эредарка. — Мы с ним на слишком разных уровнях — где обычный боевой маг и где правая рука самого Саргераса?
— Бесполезная корова… — Тихо процедила в сторону мертвая эльфийка, стараясь сделать это так, чтобы её слова услышала Миоун, но не заметил седовласый громила. — Хотя нет, ты даже хуже — скотина хотя бы молоко дать способна, а от тебя толку вообще ноль…
— А ты чего ждала, трухлявые мозги?! Что я знаю все секреты Пылающего Легиона?! Пост Архимонда мечтает занять минимум половина Пылающего Легиона и этот архидемон умеет прятать свои секреты. — Практически беззвучно прошипела в ответ уроженка Аргуса. — А те демоны, что не мечтают — просто лгут!
— Хорошо. Повышаю тебя до гордого звания коровы — оно полностью тобою заслуженно…
Резкий хлопок прервал зарождающуюся перепалку в корне — Грегор достал откуда-то снизу небольшой каменный ящик и поставил его на вынутый ранее лист с рунами.
— Я доволен тем, что вы нашли друг с другом общий язык, но для обмена мнениями у вас еще будет время. А сейчас — сосредоточьтесь. — Сняв крышку, флегматичный некромант достал оттуда крупный рогатый череп и в неизменно-спокойном тоне спросил у него. — Ну что, Тихондрий… Есть желание пообщаться? Или мне стоит еще пару дней подержать тебя рядом с Ледяной Скорбью?
Несколько долгих мгновений останки Повелителя Ужаса хранили полное молчание и краснокожая колдунья уже подумала, что натрезим решил продолжить игнорирование Мадаава, но спустя пару секунд в глазницах черепа зажглось кислотно-зеленое пламя Скверны и в воздухе послышался скрипучий голос демона.
— Чего ты от меня хочешь, сущность?
— Убить одного слишком самоуверенного даэдрического лорда и сходить в приличный театр. — Беззвучно фыркнул седовласый чародей. — Но с этим ты мне никак не поможешь, а потому… Если мне не изменяет память, ты руководил Плетью на начальных этапах вторжения и отдавал приказы Падшему Принцу. Такой высокопставленный натрезим должен многое знать об Осквернителе…
— И ты хочешь, чтобы я поделился с тобой этим знанием? — Презрительно расхохотался череп демона. — С чего вдруг я буду рассказывать тебе что-то об господине Архимонде и предавать Пылающий Легион?
— Не пытайся юлить, демон. Ты уже провалил свое задание и сейчас находишься в моих руках.
— В твоих руках? Глупец… Думаешь твои жалкие познания в некромантии помогут тебе взять верх надо мной? Как только ты попытаешься забрать мою душу — она тут же отправиться в Круговерть Пустоты, как бы ты не старался! — С неожиданной яростью ответил чародею Тихондрий, что до этого момента говорил с легкой неохотой и своеобразной ленцой.
" — Странно… Мне казалось, что Повелителям Ужаса в целом, да и конкретно этому натрезиму в частности присуще полное хладнокровие." — Подумала краснокожая чернокнижница, наблюдая за тем, как абсолютно спокойный создал в воздухе иллюзию огромного архидемона, что расшвыривал магическими атаками кидающихся на него драконов, медленно продвигаясь в сторону лежащей на земле Хранительницы Жизни.
— Ты слишком самонадеян, демон. Архимонд уже здесь и даже если ты каким-то чудом сумеешь вернуть себе полноценную физическую оболочку — ты все равно останешься для Пылающего Легиона ничтожеством, что не только провалило порученное ему задание, но еще дало захватить себя в плен…
Пораскинув мозгами, краснокожая чернокнижница пришла к выводу, что бесстрастный маг смерти был прав — предводители воинства Павшего Титана жестоко карали даже за малейшие ошибки, а на счету Тихондрия было довольно много серьезных просчетов.
Для Повелителя Ужаса был лишь один единственный вариант реабилитироваться в глазах Архимонда — самолично закончить его призыв, показав таким образом, что несмотря на все проблемы, Тихондрий смог выполнить поставленную перед ним задачу. Но если Осквернитель уже находился на Азероте, то… Участь у натрезима была крайне незавидной.
И Грегор понимал это не хуже, чем сама чернокнижница. (Правда, флегматичный некромант довольно посредственно разбирался в порядках, что царили в Пылающем Легионе и вероятнее всего он просто пытался запугать натрезима, давя на страх проштрафившегося подчиненного перед начальством и совершенно случайно угодив в самую болезненную для демона точку.)
— К тому же я всегда могу вернуть тебя в хранилище Ледяной Скорби и просто забыть о твоем существовании. Интересно, на сколько тебя хватит?
Повелитель Ужаса ничего на это не ответил, но полыхающее в глазницах черепа кислотное пламя показывало, что «в себя» он не ушел и разговор все еще продолжается.
— Ты можешь сколько угодно изображать верного слугу Легиона, но мы оба понимаем бессмысленность этого занятия. На стороне Архимонда тебя ждет только окончательная гибель…
— Как будто на твоей будет что-то иное. — Фыркнул рогатый череп и после недолгих раздумий спросил. — Если я начну говорить, то что именно ты хочешь услышать? Легкий способ победить Осквернителя? Если ты не сущность уровня нашего Повелителя, то такого не существует в природе.
— Для начала я хотел бы знать, что Архимонд предпримет дальше. Ты был одним из тех, кто регулярно общался с правой рукой Саргераса напрямую и должен лучше других понимать, как мыслит этот архидемон.
— Хм… Насколько я помню, ты отличаешься излишней верностью собственному слову… Если ты пообещаешь мне, что по окончании этого разговора я не вернусь к тесному общению к руническим клинком, то я поделюсь с тобой своими знаниями.
— Идет.
— Прекрасно… — С явным облегчением в голосе выдохнули останки Тихондрия. — Архимонд Осквернитель — сильнейший чародей Пылающего Легиона, обладающий практически божественным могуществом. Его сила велика… Но в ней же кроется и корень слабости этого архидемона. Синекожий эредар обладает крайне высоким интеллектом, но его темперамент часто берет верх над рассудком и порой он становится слишком самоуверен. Что же до его планов… Дальнейшие действия правой руки Саргераса зависят от того, насколько сильно Плеть пострадала в ходе его призыва. Если Кел’Тузад и мои братья смогли сохранить большую часть сил нежити, то вероятнее всего Осквернитель бросит их на штурм горы Хиджал, чтобы истощить их оборону, а когда армия кал’дорай будет достаточно истощена и обескровлена — Архимонд возглавит атаку лично.
— А если Плеть практически уничтожена?
— В таком случае я сильно разочарован в умственных способностях Бальназара и Детерока. — Злобно ощерился рогатый демонический череп. — И мое теперешнее состояние вскоре покажется им не такой уж и плохой судьбой, потому как Осквернитель будет вынужден компенсировать нехватку воинов за счет призыва подкреплений из Круговерти Пустоты. Это займет у него довольно приличное время, но на рожон он вряд ли полезет — во время Войны Древних ночные эльфы уже один раз победили Архимонда и можешь не сомневаться — правая рука Саргераса это хорошо запомнил. Пока он не будет уверен в своем преимуществе, атаки не будет. Максимум — призыв Маннорота, чтобы он еще раз подчинил своей воле зеленокожих с Дренора.
— Это все, что я хотел узнать. Возвращайся к своему… Отдыху. — Убрав остатки Повелителя Ужаса обратно в экранированный ящик, некромант повернулся к молчавшим весь разговор девушкам. — Что же… Слова Тихондрия меня не слишком удивили, но зато они внесли больше ясности в наши дальнейшие действия.
— Господин… — Осторожно начала краснокожая колдунья, замечая в глазах мага смерти нехороший такой огонек, который раньше она видела только у наиболее фанатичных чародеев Легиона во время особо опасных эксперементов. — У вас уже есть какой-то план?
— Есть. Осталось понять, кому из вас я отдам свое сердце…