***
— Таким образом взаимная диффузия энергетических потоков приводит к закольцованности материальной частицы, что выполнена в виде уплотненной астральной решетки и является производной от канала, ведущего в Круговерть Пустоты… — Зажав между когтей кусочек мела, седовласый уроженец Хай-Рока выводил на доске громоздкую магическую формулу, состоящую из множества мелких рунических цепочек. — Иными словами общая емкость конечной структуры позволяет использовать её в качестве хранилища двоичного типа и в зависимости от перекоса энергетического баланса на финальной стадии процесса, итоговый результат можно скорректировать под необходимые параметры. — Повернувшись к своим слушателям Грегор увидел шесть пар глаз, в которых отражалось полное непонимание сказанного некромантом. — Только не говорите мне, что вы опять ничего не усвоили…
На это Менара и Миоун, что сидели напротив расписывающего формулы чародея, только отвели глаза, а разумный паук-переросток развел в стороны своими передними лапами.
Тихо вздохнув, седовласый некромант устало закрыл лицо ладонью.
Грегор понимал, что сейчас он объясняет своим последователям схему его последней и не до конца испытанной… А точнее — вообще не проверенной на практике разработки. Но от боевого чародея Пылающего Легиона и созданного Мор’Джинном умертвия бретонец ожидал большего понимания магической дисциплины в целом.
А тут они даже сформулировать причину своих затруднений не могли.
Единственным, кто полностью оправдал ожидания рослого колдуна, был Хар — гигантский паук, которого Мадаав решил назвать в честь своего давно почившего носорога, используя для этого сокращенный вариант имени Харкона.
Созданный магами Даларана монстр не подвел рослого чародея: Грегор от него ничего не ждал, а паук ничего и не делал. Лишь обедал трупами со склада, плел паутину в выделенной ему комнате, да изображал вежливое внимание во время лекций бретонца.
Идеальное соответствие требований и возможностей.
— Ладно… Хар может отправляться на ужин, а с вами двумя мы разберем этот вопрос подробнее. — Дождавшись, пока радостно шевелящее лапками чудовище выйдет из его рабочего кабинета, флегматичный некромант уселся за широкий каменный стол и забарабанил по нему когтями. — Что на этот раз вызывает у вас сложности?
— Эм-м-м… Все? — Неуверенно заметила рогатая чернокнижница, под согласный кивок мертвой эльфийки. — Господин, я никоим образом не хочу преуменьшить ваши достижения, но мне кажется, что вы слишком углубились в специфические термины. Не могу ручаться за творение уважаемого Мор’Джинна, но я, даже со своими знаниями по демонической магии понимаю одно слово через три и в общую картину они никак не собираются. Не могли бы вы объяснить свою, вне всяких сомнений гениальную мысль, более простым языком?
Мысленно посетовав на ограниченность образования боевых магов Легиона и на то, с кем ему приходиться работать, Грегор тяжело вздохнул и выставил на стол перед девушками два магических артефакта.
Один из них являлся простой стеклянной колбой с металлическими концами, на которую чародей из Хай-Рока наложил сильнейшие защитные чары, которые только были ему известны. Внутри слегка мутноватой жижи размеренно билось крупное, покрытое черными наростами сердце, удаленное Мадаавом из собственной груди меньше суток назад.
Вторым же был схожих размеров прозрачный кристаллический самоцвет, представлявший из себя нечто среднее между материальным хранилищем для магической энергии и черным камнем души, которые некроманты Нирна использовали для заточения наиболее сильных духовных сущностей.
— Так вот что вы имели в виду, когда говорили про «отдам свое сердце»… — С легким разочарованием протянула краснокожая эредарка, в то время как Менара словно зачарованная смотрела на содержимое колбы.
— Мне казалось, что я выразился предельно ясно. Что еще можно понимать под этой фразой? — Флегматичный бретонец вопросительно поднял бровь, заставив Миоун стушеваться, а мертвую эльфийку с едва заметным вздохом закатить глаза. — Впрочем, сейчас это неважно. Как вы уже могли понять, я вырезал сердце из своей груди и заменил его двумя… — Взглянув на кристально-чистый камень, некромант на мгновение задумался. — По правде говоря, я еще не успел придумать им названия, но думаю Сердечный Камень будет весьма подходящим… Во всяком случае оно звучит куда проще, чем «Двухтипный поглотитель энергетически-нестабильных потоков с встроенным конвертером потенциально опасного вида энергии». — Седовласый уроженец Хай-Рока задумчиво почесал когтем в затылке. — Давать своим творениям имена оказалось сложнее, чем кажется на первый взгляд… Хотя возможно у меня просто туго с фантазией.
— Постойте! — Внезапно напряглась рогатая колдунья. — Господин Мадаав, вы же не пытаетесь сказать нам, что этот артефакт — стационарный накопитель энергии Скверны, подключенный напрямую к вашему каналу?!
— Не совсем так. — Качнув головой, поправил её флегматичный чародей. — Одной лишь Скверной этот камень не ограничен: мое творение может поглощать любой тип магии, накапливать её и в нужный момент высвобождать. Правда, скорость этого впитывания крайне мала и использовать данную особенность в прямой схватке навряд ли получится. Пока я буду впитывать один простейший огненный шар, враг успеет запустить в меня еще десять.
Рослый некромант взмахнул рукой и в воздухе сформировалась иллюзия его магической системы, на которой чернело два больших пятна.
— Чтобы поглощать энергию Скверны, которая поступает в меня из Круговерти Пустоты, вполне хватает и одного Сердечного Камня, но его пропускной способности будет недостаточно, чтобы вытянуть демоническую силу, которая уже находится внутри тела, из-за чего мне и пришлось создать два таких артефакта… А точнее три, если считать тот, что лежит перед вами.
— Но… Зачем? — С непониманием спросила у бретонца встревоженная эредарка. — Мне казалось вы вполне довольны тем могуществом, которое дарует Скверна.
— Своей возросшей мощью я доволен, а вот сопутствующими проблемами — не особо. — Хмыкнул в ответ седовласый маг смерти. — Но теперь это уже неважно, потому как я нашел способ сохранить эту силу, не обращаясь при этом в полноценного демона. К слову, спасибо тебе за подсказку, Миоун — трактат об так называемых камнях здоровья, который ты добыла через своих демонических слуг, позволил мне достигнуть успеха в кратчайшие сроки…
На кислом лице чернокнижницы в эту секунду крупными буквами было написано, что она уже жалеет о своем необдуманном поступке, но Грегор ушел так глубоко в свои мысли, просто не заметил реакции краснокожей эредарки.
— По сути вместо сердца у меня сейчас два хранилища магической энергии, в одном из которых запасается чистая демоническая Скверна поступающая в мое тело через канал с Круговертью пустоты, а другое вытягивает из организма ту демоническую заразу, которая в нем уже поселилась. Процесс этот не завершен и будет длиться еще некоторое время, но если мои расчеты верны, то уже через месяц меня можно будет назвать стопроцентным человеком, без всяких примесей. Впрочем, при желании я могу зачерпнуть из данных накопителей силу первородного Хаоса, но… — Некромант посмотрел на отросшие под действием Скверны когти и слегка поморщился. — Последствия у этого действия будут не слишком приятными, даже несмотря на своеобразную прослойку в виде кристаллов-костылей. Но как бы то ни было, наличие двух емких накопителей на месте центрального органа кровеносной системы позволит мне не только пользоваться Скверной без ярко выраженных побочных эффектов, но и повысит пропускную способность связанных с материальной основой магических каналов. И последнее будет весьма кстати, ведь я намерен отправиться на Калимдор…
После этих слов в глазах обеих приспешниц флегматичного чародея появилось непонимание.
— Господин, я не сомневаюсь, что вы приняли взвешенное и всесторонне обдуманное решение, но… — На этот раз слово взяла не Миоун, а мертвая эльфийка. — Вам не кажется, что идти туда, где в скором времени начнуться сражения между Пылающим Легионом и защитниками Азерота несколько… Неразумно, особенно если учитывать, что обе стороны данного конфликта настроены к вам не слишком радушно? Вы не думали о том, что при обнаружении вас снова попытаются убить?
— Возможно. А точнее — более чем вероятно. Но у меня есть сильные сомнения в том, что Алекстраза и её сородичи смогут своими силами справиться с приспешниками Падшего Титана. Тем более, что сильнейший чародей Пылающего Легиона уже прибыл в этот мир и наглядно продемонстрировал, что даже тройка Аспектов ему не соперники. Придется брать дело в свои руки и направить усилия защитников Азерота в нужное русло…
— Но господин! — Включилась в разговор рогатая чернокнижница, не желающая отставать от Менары. — Аспекты никогда не примут вашу помощь, что бы вы им не обещали!
— Именно по этой причине я вас сюда и пригласил. Грегори Мадаав в данный момент пленен и находится в созданной Малигосом магической темнице. Следовательно, меня никто не должен узнать…
Уроженец Хай-Рока махнул рукой, активируя последний фрагмент трансформирующих чар и его окутало зеленоватое свечение.
Тело некроманта начало «услыхать», уменьшаясь в росте и теряя нарощенную демонической Скверной массу. Волосы флегматичного колдуна стали быстро темнеть и удлиняться, а на подбородке стала пробиваться густая растительность. Неестественно-бледная кожа Грегора при этом приобрела привычный «телесный» цвет, лишая мага смерти сходства с его творениями. Лицо чародея при этом тоже слегка изменилось — надбровные дуги слегка сместились, придавая мужчине усталый вид..
Несколько мгновений — и вместо огромного верзилы жутковатого вида перед девушками стоял просто высокий, темноволосый мужчина с жутко утомленным лицом, у которого из общих с Мадаавом деталей внешности были лишь рост, длинные волосы, да половая принадлежность.
— Мне нужен взгляд стороннего наблюдателя. Как… Кха-кха! — Как следует прокашлявшись, изменивший свой облик чародей, поправил голос, который из сухого баритона с равнодушными нотками, превратился в раскатистый бас, в котором при каждом слове слышалась усталость целого мира. — Как я выгляжу? Есть сходство?
— М-м-м… Внешне — нет, но вас выдает ваша аура. — После некоторых раздумий высказалась краснокожая эредарка, под согласный кивок созданного Мор’Джинном умертвия. — Обычного человека вы такой маскировкой легко обманете, но вот с волшебниками возникнут большие проблемы. Из-за вашего огромного резерва они мало того, что почувствуют вас за версту, так еще и примут за демонического шпиона, из-за наличия энергии Скверны.
— Все предусмотрено.
Подойдя к стоявшему в углу стеллажу, некромант покопался в горке лежащих на нем побрякушек и достав серебряное кольцо с небольшим рубином, надел его себе на палец, после чего его аура могущественного колдуна сжалась до нормальных размеров и приняла вид духовной оболочки обычного человека.
— Так уже гораздо лучше, господин. — Перебив пытавшуюся что-то сказать чернокнижницу, похвалила бретонца Менара. — Но как вы собираетесь решить вопрос с вашей… Привычкой никогда не лгать? Что вы будете делать, если у вас спросят имя?
— Представлюсь как Нагадинок. — Отмахнулся от нежити сменивший облик чародей. — Ложью это не будет…
Нагадинок, а точнее Nah’Gah’DINOK — было драконьим аналогом словосочетания «маг смерти» и подобное обращение по сути являлось аналогом слова «некромант». Ну а то, что жители Азерота не знали драконьего алфавита по мнению Грегора было сугубо их проблемой.
— План таков: пока я буду разбираться с проблемой воинства Саргераса, вы трое будете должны найти в Выжженных землях Темный Портал, ведущий на Дренор и активировать его. Миоун… — Темноволосый мужчина, в которого превратился рослый бретонец, повернулся в сторону встрепенувшейся чернокнижницы. — Я рассчитываю, что твоих навыков и знаний будет вполне достаточно для выполнения этого поручения.
— Я… Не знакома с данной портальной аркой и не могу гарантировать вам успешный результат. — С заметным неудовольствием призналась в собственной некомпетентности краснокожая эредарка, под презрительный фырк мертвой эльфийки. — Но если она хоть немного похожа на демонические методы перемещения между мирами, то скорее всего я смогу ненадолго создать стабильный переход.
— Этого будет достаточно. — Сухо кивнул чародей из Хай-Рока. — Я не испытываю иллюзий касательно своих шансов против Архимонда и поэтому вы станете тем якорем, что поможет мне выжить в том случае, если все-таки придется столкнуться с Осквернителем. — Некромант подвинул к девушкам колбу с собственным сердцем. — Храните его как зеницу ока… Если правая рука Саргераса полностью уничтожит мое тело, то мое сердце станет материальной основой для воссоздания тела.
В эту же секунду цепкие ладошки серокожего умертвия вцепились в колбу с медленно бьющимся органом. Причем сделали они это с такой скоростью, что рогатая уроженка Аргуса не успела издать ни звука: вот артефакт стоит на столе, а в следующий миг он уже прижат к объемной груди Менары, что заткнула эредарку одним только взглядом, в котором читалось обещание заживо содрать с демоницы кожу, если она посмеет вякнуть что-то против.
— Можете во мне не сомневаться, господин. Я сделаю все, чтобы ваше сердце не досталось никому… — Двусмысленность слов мертвой эльфийки была для Миоун предельно очевидна, но сменивший облик некромант никак не отреагировал на слова созданной Мор’Джинном нежити.
" — Опять проигнорировал или решил Менаре дать добро на… Более активные действия в свою сторону? У этого флегматика даже по измененному лицу почти невозможно что-то прочесть…" — Мысленно вздохнула эредарка, понимая, что теперь ей будет проще самолично набить морду Падшему Титану, чем отобрать колбу с сердцем у мертвой эльфийки. — Господин, вы сказали что нас будет трое…
— Возьмете Хара с собой.
" — Еще и за этой восьмилапой тварью следить придется… Просто чудесно!" — Не то, чтобы пойманный Мадаавом паук создавал краснокожей колдунье какие-то проблемы — некромант так запугал огромного монстра, что тот боялся даже лишний раз вздохнуть в присутствии мага смерти и был послушен просто до ужаса.
Вот только Миоун не сильно жаловала насекомых в целом и паукообразных в частности. В отличие от Менары у которой творение магов Даларана вызывало приступ непонятной радости и которая вела себя с Харом так, будто бы вместо здоровенной хищной твари её хозяин притащил милого щеночка.
— Получать приказы будете через эти амулеты. — Грегор выложил на стол несколько магических побрякушек. — Моя маскировка не позволяет пользоваться магией без угрозы раскрытия, поэтому обратная связь будет ограничена — не ждите, что я отвечу вам в ту же секунду, как вы пожелаете.
— Мы будем осмотрительны. — С опаской покосившись на зыркающую в её сторону Менару, краснокожая эредарка забрала амулеты и спрятала их в недрах своего одеяния. — Сколько у нас есть времени для поиска пути на Дренор?
— Сложно сказать… Минимум — три-четыре недели, максимум — пару месяцев. Если верить словам Тихондрия, Осквернитель не станет наступать на гору Хиджал без серьезных сил, а переброска воинов Пылающего Легиона на Азерот — дело небыстрое. Во всяком случае, если Архимонд не решит сделать все собственноручно, что крайне сомнительно — этот демон не из тех, кто любит тратить собственные силы на вызов подкрепления. — Неопределенно пожал плечами Мадаав. — Постарайтесь уложиться в месяц… А я постараюсь, чтобы он у вас был.
***
— У меня нет времени выслушивать твои бредни, Медив! Может быть ты и говорил правду, когда предрекал вторжения демонов, но я ни за что в жизни не стану заключать союза с этими поддающимися Скверне животными! Уходи, или я позову стражу!
— Мне казалось, что ты будешь умнее своего возлюбленного… Похоже, что я ошибался. — Закутанная в плащ фигура пророка обернулась вороном и взмахнув своими крыльями, черная птица вылетела в открытое окно, оставив светловолосую волшебницу в гордом одиночестве.
— Лучше бы за книгой своей приглядывал как следует… Провидец пернатый.
Сложив ладони в замок, Джайна уткнулась в них лбом и тяжело вздохнула.
Последние несколько дней у дочки адмирала выдались совершенно сумасшедшими… Причем в самом плохом смысле этого слова.
После нападения на Даларан, вероломства драконьих Аспектов и предательства некроманта молодая чародейка думала, что ситуация хуже быть уже не может, но как показали дальнейшие события… Она ошибалась.
Спустя сутки, как она покинула Даларан, Плеть каким-то образом смогла заслать внутрь города своих диверсантов, которые совместно с остатками магов-ренегатов и шпионами из Культа Проклятых выкрали Книгу Медива, ранив в процессе налета её учителя!
Несмотря на все старания целителей, Антонидас шел на поправку очень медленно — сказывались тяжесть ранения и почтенный возраст старого чародея, и так как он в своем плачевном состоянии не мог выполнять роль архимага, Джайне пришлось временно взять на себя обязанности наставника.
И буквально через неделю после того, как молодая волшебница вступила в должность и начала разгребать проблемы Города Магов, на них обрушилась новая напасть — владыки нежити смогли найти подходящее для призыва место пересечения Лей-Линий и смогли призвать из Круговерти Пустоты… То ли своего демонического предводителя, то ли его заместителя. В любом случае сила этого чудовища была настолько огромной, что даже три Аспекта не смогли одержать над ним верх.
Сейчас Королева Красной Стаи была без сознания и находилась в лазарете Даларана, под охраной нескольких потрепанных, но бодрых и очень злых драконов.
Хранительница Жизни смогла уцелеть в схватке с Архимондом Осквернителем и по словам целителей она должна была в ближайшее время прийти в себя, что давало Праудмур некоторую надежду…
Хотя саму Алекстразу девушка недолюбливала, не признавать её силу она не могла, а в сложившийся ситуации для остатков Альянса каждый боец был на счету… За исключением орков.
Когда Медив сказал Джайне, что для победы над Пылающим Легионом ей придется объединиться с зеленокожими, девушка сперва подумала, что последний Хранитель Тирисфаля решил таким образом несмешно пошутить, потому как заключать союз с этими кровожадными дикарями мог либо полный идиот, либо окончательно отчаявшийся человек.
Некогда эти свирепые чудовища уже пытались завоевать Азерот и во время Второй Войны они наглядно показали, на какие зверства способны. И предложение Медива попахивало полным безумством, тем более что согласно донесениям разведчиков с соседнего континента, не так давно приличная часть сбежавшей на Калимдор Орды перешла на сторону демонов и убила Кенария — полубога ночных эльфов, что жили в недрах густых лесов Ашенваля.
А послы Альянса только-только начали налаживать контакт с расой лесных затворников и рисковать налаживающимся союзом с древним и крайне могущественным народом ради кучки зеленокожих, одна половина которых перешла на сторону врага, а вторая готова вот-вот это сделать — было чистой воды идиотизмом. Тем более что такой поступок явно бы не понравился Королеве Красной Стаи, которая жизнь хоть и любила, но на орков, в плену у которых она провела немало времени, поглядывала ой как косо.
И не стоило забывать, что помимо всего прочего Даэлин Праудмур — отец молодой волшебницы, был ветераном Второй Войны и являлся ярым орконенавистником. А ссориться с папой ради кучки зеленокожих сомнительной степени адекватности Джайна не собиралась. И не только потому, что она была привязана к своему родителю…
Правитель Кул-Тираса предоставил в распоряжение дочери свои суда, которые в данный момент были жизненно необходимы Альянсу. Благодаря помощи адмирала, ученица Антонидаса смогла не только наладить вывоз уцелевших жителей Лордерона в более безопасную часть Восточных Королевств, но и начала переброску войск в Терамор — недавно созданное поселение, возведенное людьми на Калимдоре.
И лишиться поддержки со стороны моря было для сил Альянса крайне болезненным, если не сказать смертельным, ударом.
Но хотя после предложения заключить союз с орками Медив был послан Джайной далеко и надолго, молодая волшебница узнала от пророка главное: целью демонов было Мировое Древо и битва, что решит судьбу Азерота, должна была состояться у подножия горы Хиджал. И сейчас девушка старательно искала союзников, которые могли оказать им поддержку в этом сражении.
Первыми кандидатами на данную роль были уже упомянутые ночные эльфы. По имеющейся у юной чародейки информации, этот древний народ уже некогда выступал против Пылающего Легиона и даже смог одолеть воинство Саргераса, изгнав Падшего Титана обратно в Круговерть Пустоты. Но цена за эту победу оказалась неподъемной и хотя их текущая сила была велика, с тех самых пор ночные эльфы так и не смогли вернуться к былому величию.
Вторым в этом списке были отколовшиеся от Альянса люди под предводительством самопровозглашенного маршала Отмара Гаритоса. В отличие от фанатиков Алого Ордена (силы которого попытались напасть на магов Даларана во время их попытки выдвинуться на помощь к драконам и были наголову разбиты чародеями) — этот осколок Лордерона не был враждебно настроен по отношению к ученице Антонидаса.
Впрочем, симпатии к юной чародейке маршал тоже не проявлял и их отношения можно было назвать до зубов вооруженным нейтралитетом: Джайна пыталась собрать силы уничтоженного королевства на побережье и переправить их в Калимдор, а Отмар… Делал в принципе все то же самое, только без выхода к морю и желания куда-то кого-то отправлять.
Но с нежитью он все же боролся и довольно успешно — под его командованием воины разбили несколько крупных отрядов восставших покойников и освободили от власти Плети весьма приличный кусок павшего королевства, после чего к Гаритосу стали стягиваться бежавшие из Кель-Таласа остатки высших эльфов, а Каз-Модан даже начал отправлять Отмару на помощь отряды дворфийских стрелков и орудийные расчеты.
Силы, накопленные маршалом были весьма существенны и они могли бы оказать существенную поддержку экспедиции на Калимдоре, но пока что никаких подвижек на данном поприще не было. Этот суровый рыцарь наотрез отказался признавать Джайну в качестве предводительницы остатков Альянса и он отказался выделять солдат для отправки на Калимдор, аргументируя свое решение тем, что люди в Восточных Королевствах нуждаются в защите.
Отчасти это даже было правдой — переправить всех в безопасные места Праудмур не могла чисто физически: после уничтожения Лордерона Плеть прошлась по этим землям кровавой поступью, уничтожив практически все крупные скопления беженцев, из-за чего подавляющая часть выживших была разбросана по территории всего королевства маленькими группками. И хотя основная армия восставших покойников была практически уничтожена драконьими Аспектами при Даларане, в Восточных Королевствах оставалось еще много разрозненных отрядов нежити, которые рыскали по этим землям, охотясь на выживших.
А Гаритос со своими воинами препятствовал остаткам Плети и понемногу отвоевывал у ходячих трупов захваченную ими землю.
И Джайна даже не могла его винить: маршал не видел всей картины и совершенно искренне полагал, что еще немного — и он окончательно выбьет восставших покойников из Лордерона, а предложение Праудмур в его глазах выглядело попыткой послать воинов незнамо куда и непонятно зачем.
Иными словами — склонить Гаритоса на свою сторону было для юной чародейки даже сложнее, чем договориться с ночными эльфами.
Но несмотря на все проблемы, были в сложившийся ситуации и положительные моменты.
Во-первых, отказ молодой волшебницы от сотрудничества с орками принес ей ряд плюсов в виде дополнительной помощи со стороны отца. Узнав о том, что его любимой дочурке предстоит сражаться с зеленокожими, которые пропитались демонической Скверной настолько, что сменили свой цвет на красный, адмирал Праудмур поднял в Кул-Тирасе такой переполох, что все четыре благородных дома этого островного государства решили сложиться и выставить на помощь наследной принцессе приличных размеров боевой флот, абордажные команды которого были готовы при необходимости вести войну на суше.
Во-вторых, приняв руководство над Далараном, Джайна первым же своим приказом поручила местным чародеям паковать вещи и отправляться вместе с солдатами на Калимдор. И хотя теперь у молодой чародейки прибавилось головной боли… Ведь переправка толпы разношерстных волшебников на соседний континент была крайне непростым делом даже с учетом порталов — у солдат Альянса появилась серьезная магическая поддержка. И это позволило Праудмур укрепить позиции Альянса на соседнем континенте.
Ну а в-третьих, хоть атака драконьих Аспектов на силы Плети не смогла помешать призыву архидемона, армия нежити понесла такие огромные потери, что Архимонд Осквернитель не смог с ходу пойти в атаку и был вынужден на какое-то время занять выжидательную позицию. Это выиграло Джайне немного времени, но нужно было спешить, потому как в любой момент враг мог обрушиться на Даларан, который покинули далеко не все жители.
Оставалось решить ровно один вопрос…
— Госпожа Архимаг… — Предварительно постучав в дверь, в кабинет дочери адмирала вошел один из драконов Красной Стаи, пребывавший в облике молодого высшего эльфа. — Прошу прощения за вторжение, но я должен сообщить вам, что наша королева пришла в себя.
— Это хорошая новость. — Подняв голову, Джайна изобразила вежливую улыбку. — Вы уже описали Хранительнице Жизни недавние события?
— Да. Госпожа Алекстраза дала свое согласие на транспортировку саркофага с некромантом в Терамор. Но вместе с этим она попросила меня сообщить вам, что охраной темницы мага смерти будут по-прежнему заниматься драконы.
— Я… Учту это. — Улыбка светловолосой девушки стала слегка натянутой, но тем не менее дочка правителя Кул-Тираса смогла сохранить подобающее архимагу хладнокровие. — А сейчас я бы попросила вас меня оставить. В данный момент множество дел требуют моего срочного вмешательства…
У Джайны была небольшая надежда, что из-за огромных потерь глава Красной Стаи не сможет выделить драконов для охраны темницы Грег… Господина Мадаава и эта обязанность ляжет на плечи чародеев Даларана, но по видимому Хранительница Жизни начала что-то подозревать и решила ограничить доступ Праудмур к тюрьме некроманта.
А возможно Королева Красной Стаи просто опасалась, что в случае внезапного освобождения мага смерти подчиненные молодой волшебницы просто не смогут удержать разъяренного предательством колдуна и тот выместит свою ярость на совершенно непричастных к заговору Аспектов людях.
Все-таки несмотря на свой вероломный поступок, Хранительница Жизни старалась свести возможные жертвы к минимуму и совершенно искренне беспокоилась за будущее молодых рас. Вот только любые, даже самые малейшие намеки на освобождение убийцы своего мужа древняя защитница Азерота воспринимала в штыки и договориться об освобождении одного флегматичного чародея у Джайны не было и тени шанса.
Не то, чтобы это было главной целью в жизни юной чародейки… Все-таки сейчас шло вторжение Пылающего Легиона и Праудмур была ответственна за множество людских жизней.
Но про долг за свое спасение она не забывала и несколько разведывательных отрядов Альянса уже были направлены на поиски могущественных чародеев, которые смогли бы расшифровать руны на саркофаге каменной темницы флегматичного некроманта.
И пока что наиболее перспективной была группа, действующая на Калимдоре. Несколько тауренов-отшельников с зеленых равнин Мулгора, с которыми смогли договориться посланники дочери адмирала, сообщили, что где-то в глубине густых лесов Ашенваля была скрыта тюрьма ночных эльфов, в недрах которой был заточен могущественный арканный заклинатель, что застал еще первое вторжение приспешников Саргераса…
***
Перепрыгнув через поваленное дерево, Сильвана прислонилась к нему спиной и прислушалась к окружающему её лесу, используя как присущий высшим эльфам острый слух (Что при длине ушей этой расы было не слишком удивительно), так и полученное после смерти чутье на живых созданий.
Сейчас серокожая баньши находилась близ территории Даларана, у которого не так давно армия Плети получила сокрушительное поражение.
После прибытия Архимонда в Азерот, дела у приспешников Короля Мертвых пошли не лучшим образом.
А если говорить прямо, то нежить была разгромлена практически полностью. Запасы трупов, которые были получены еще Артасом за счет уничтожения Лордерона, в конечном итоге подошли к концу. Возможно, если бы некроманты Плети более бережно относились к имеющимся у них ресурсам, а предводители мертвого воинства придерживались иной тактики, отличной от «огромный вал гниющего мяса» — то мертвых тел хватило бы на то, чтобы создать для Осквернителя достаточно крепкий авангард, который можно было бы с ходу бросить на захват побережья Восточных Королевств, а дальше переправить войско уже на Калимдор и начать пробиваться к горе Хиджал. Но этого не случилось.
И… Приспешников Короля Мертвых просто списали в расход вместе с их владыкой.
Видя, что в своем текущем положении Плеть не сможет оказать ему серьезную поддержку, лорд Архимонд просто приказал мертвецам не путаться у него под ногами и забрав большую часть накопленных Культом Проклятых артефактов начал массово призывать демонов, вытягивая магию из собранных во время нашествия колдовских побрякушек.
Но было у Сильваны стойкое подозрение, что эта своеобразная «опала» была Нер’Зулом не только предсказана, но и желанна.
Обычно когда что-то шло не по его плану, Король Мертвых имел нехорошую привычку карать всех, кто был хоть как-то причастен к провалу и за подобный просчет прочувствовать на себе «радость» повелителя должна была большая часть нежити. Но по какой-то непонятной причине никто не был наказан и более того — внутри Плети начались странные шевеления…
Все личи, послушники и некроманты, что уцелели после устроенной во время призыва бойни начали спешно собирать свои пожитки и один за другим отправляться в Нордскол, понемногу забирая с собой оставшихся костяных пауков и гаргулий — единственные виды нежити, которые остались серьезной силой после атаки Аспектов. Ледяные змеи, которых натрезимы бросили на отступающих с поля боя крылатых ящериц, были уничтожены драконами полностью, а помимо этого у Плети остались лишь вурдалаки, да скелеты с зомби, которые имели для владыки мертвых довольно малую ценность в силу своей малочисленности.
И здесь повторилась ситуация с Архимондом Осквернителем — подавляющее большинство низшей нежити была самым натуральным образом брошена своим повелителем на произвол судьбы. Какая-то малая часть восставших покойников осталась неподалеку от ставки архидемона в роли своеобразной декорации, которая должна была усыпить бдительность заместителя Саргераса, чтобы он не задался вопросом «А куда это вся нежить вдруг внезапно пропала?». Ну а остальные…
Голодные мертвецы были спущены с ментального поводка и отправлены на поиск и устранение выживших. Судя по тому, что видела Сильвана, в данный момент Нер’Зул не особо контролировал эту часть своего воинства и лишь следил за тем, чтобы они не мешали растущей армии синекожего эредара.
И глядя на все это со стороны, Ветрокрылая все больше убеждалась в том, что все шло строго по плану Короля Мертвых.
Большая часть существующих на Азероте сил была свято уверена в том, что Плеть была целиком и полностью разбита драконьими Аспектами, в то время как костяк Культа Проклятых — главных и наиболее умелых и мотивированных приспешников повелителя мертвых, практически не понес серьезных потерь. Все мало-мальски искусные некроманты на поле боя просто не выходили — они либо находились в Нордсколе, поднимая для своего повелителя ледяных змеев, либо прятались в тщательно скрываемых лабораториях на территории Восточных Королевств. А в сражениях принимали участие в основном рядовые маги, которым показали пару-тройку боевых заклинаний, да научили самому примитивному и простому (Но зато крайне быстрому) поднятию мертвецов.
А значит Плеть потеряла лишь существующие войска, но не тех, кто мог эту армию воссоздать вновь. И при этом слуги Короля Мертвых ушли в тень, а на сцену Азерота вышла новая угроза в лице демонов Пылающего Легиона.
Все ранее виденные баньши натрезимы сейчас находились при Архимонде и в качестве наказания за свои прошлые ошибки денно и нощно занимались призывом подкреплений из Круговерти Пустоты. (Что по рассказу Кел’Тузада, было в среде демонов крайне унизительным занятием, близким по значению к очистке выгребных ям) И это имело определенный результат — силы Пылающего Легиона росли с огромной скоростью.
А пока демоническая угроза становилась все более явной и оттягивала на себя все внимание защитников Азерота, Плеть затаилась в снегах Нортренда.
Но к огромному сожалению самой Сильваны… На неё у Короля Мертвых были несколько иные планы и на ледяной континент вместе с культистами Кел’Тузада она не отправилась. Вместо этого Нер’зул оставил мертвую эльфийку в Восточных Королевствах с отрядом из полусотни баньши и поручил ей найти способ вскрыть темницу своего будущего чемпиона.
И хотя бывшая предводительница следопытов Луносвета с огромным удовольствием оставила бы Мадаава гнить в саркофаге до скончания времен (В процессе навесив замков побольше, чтобы эта седая сволочь уж точно никогда не выбралась на свободу), приказы повелителя Плети не обсуждались…
Благодаря нескольким теням, которых мертвая эльфийка смогла выбить из уходящих в Нордскол некромантов, баньши смогла выследить нескольких даларанских чародеев и взять под контроль сознание одного из них. Этот невольный шпион рассказал Сильване о том, что Джайна Праудмур — ученица и временная заместительница Антонидаса, к которой после ранения старого чародея перешел пост архимага, уже начала работать в данном направлении и послала несколько отрядов на поиски чародеев, что могли бы расшифровать руны на саркофаге некроманта.
Наверняка этого никто не знал, но колдуны Города Магов сделали предположение, что темница для одного флегматичного мага смерти была создана Малигосом — патриархом Синей Стаи. И хотя в иной ситуации Сильвана бы только пожала руку столь выдающемуся заклинателю, создавшему самую полезную вещь во всем Азероте (А тюрьма, способная сдержать Грегора иной вещью быть не могла), ослушаться приказа повелителя мертвых Ветрокрылая была не в силах…
К сожалению, у очарованного баньши чародея не было при себе свитка с копией нужных рун, которые Джайна выдавала своим поисковым группам, из-за чего бывшей предводительнице следопытов Луносвета пришлось отправить своего нового приспешника обратно в Даларан, снабдив его для большей эффективности приличным мешочком с золотом: из-за «переезда» на Калимдор, большая часть магов начала спешно закупаться всем необходимым для долгой экспедиции и в такой суматохе деньги должны были облегчить шпиону изъятие нужного баньши свитка.
Добравшись до места встречи — небольшой поляне в паре дней пешего хода от Города Магов, Сильвана затаилась в раскидистых ветвях высокого дерева и стала ждать. Через пару часов кусты на противоположном конце поляны громко зашуршали и показался очарованный Ветрокрылой шпион, который с опаской огляделся по сторонам и тихим голосом спросил.
— Госпожа?
— Наконец-то… — Проверив округу при помощи своего чутья на живых, баньши обратилась в свою призрачную форму и спикировала к молодому волшебнику в потрепанной синей робе. — Ты заставил меня ждать!
— Нижайше прошу вас простить меня, госпожа… После нападения ренегатов из Культа Проклятых весь город охватила паранойя. Старшие чародеи начали что-то подозревать, когда я проявил излишний интерес к происходящему и мне пришлось потратить много времени, изображая заинтересованность в экспедиции на Калимдор, чтобы усыпить бдительность этих старых пней. — Зачарованный волшебник склонился перед баньши в подобострастном поклоне. — Но я смог раздобыть всю интересующую вас информацию.
— Говори… — Покровительственно махнула рукой мертвая эльфийка, которой было довольно приятно подобное обращение. Все же несмотря на высокий пост баньши в иерархии Плети, Сильвану там принижали довольно часто. (Пусть и занимался этим в основном Нер’Зул, да натрезимы после особо крупных провалов.) И чужое раболепие, да еще и исходящие не от безвольной нежити, а от вполне себе живого чародея — сильно льстило самолюбию неживой особы, у которой в последнее время было не слишком много поводов для радости.
— Пока основная масса магов Даларана готовиться к уходу их нашей обители, леди Праудмур развернула довольно обширные поиски могущественных чародеев… Формально, ученица Антонидаса еще не заявила о своем желании освободить плененного некроманта, но среди старших колдунов ходят слухи, что сближаться с драконами не стоит и вообще предводители цветных стай поступили не слишком разумно, отправив господина Мадаава в заточение…
— Что, волшебники вдруг решили проявить сострадание к магу смерти? — Презрительно усмехнулась мертвая эльфийка.
— Скорее, солидарность к коллеге по профессии. — Покачав головой, ответил баньши очарованный ей чародей. — Как-никак, этот некромант является магом, а не какой-то сверхсильной ящерицей, получившей свое могущество от непонятных космических сущностей и большая часть боевых чародеев Даларана видела, как он сражался за наш город. Вслух этого конечно, никто не говорит, но в разговорах друг с другом волшебники уже начали обсуждать, настолько верный из Аспектов союзник и не станут ли они следующими жертвами «высших целей» крылатых ящериц.
— А что на этот счет говорит Алекстраза?
— После поражения от демонического лорда она не покидала палат целителей и никто точно не знает мыслей Королевы Красной Стаи на этот счет. Но если то, что я слышал — правда, то перед Аспектами леди Праудмур объясняет свои действия поиском возможных союзников в борьбе с Пылающим Легионом. И пока что это выглядит довольно убедительно — все же демоны частично нематериальные создания и обычные клинки со стрелами для них не слишком опасны, а потому могущественные чародеи будут весьма кстати в сражении с Пылающим Легионом… Правда, на данный момент особых результатов ученица Антонидаса не достигла и поисковые группы Альянса по-прежнему прочесывают Азерот в поисках умелых заклинателей. — Покопавшись в сумке за поясом, подчиненный волшебник достал несколько свитков и протянул их мертвой эльфийке. — Вот… За небольшую плату, один из таких ищеек согласился сделать мне копии с тех бумаг, которые им выдает дочка адмирала Праудмура. Кажется, он подумал, что я хочу самостоятельно изучить данные руны…
— Хорошо. Это все, что ты смог узнать? — Приняв искомое из рук своего невольного прислужника, спросила у него мертвая эльфийка.
— Да, госпожа.
— Просто прекрасно… — Довольно протянула бывшая предводительница следопытов Луносвета доставая из-за пояса отравленный кинжал и протягивая его заколдованному волшебнику. — А теперь убей себя.
Особой нужды убивать очарованного чародея у Ветрокрылой не было — после спада чар, он должен был забыть все, что происходило в то время, когда мертвая эльфийка контролировала его разум. Но всю возможную пользу, которую данный колдун мог ей принести, Сильвана из него уже выжала и толку от него теперь было немного — с учетом царившей в Даларане паранойи наложенные на предателя чары должны были обнаружить со дня на день.
Поэтому баньши решила проверить, как далеко простирается её власть над порабощенным разумом и отдала своей марионетке в прямом смысле самоубийственный приказ… Который тот выполнил без малейших колебаний.
— Как прикажет моя госпожа. — Взяв предложенное Ветрокрылой оружие, чародей с совершенно спокойным лицом вонзил его себе в сердце и рухнул на землю. Смерть предателя не была мгновенной и в последнюю секунду в затухающем взгляде промелькнула искра понимания сложившейся ситуации, но было уже слишком поздно.
Убедившись, что её марионетка мертва, бывшая предводительница следопытов удовлетворенно кивнула и потеряв к мертвому телу, направилась в глубины лесной чащобы.
" — Контроль разума работает просто превосходно… Интересно, с его помощью получится подчинить себе Грегора?" — Представив, как седовласое чудовище приносит ей в зубах мягкие тапочки и позволяет использовать себя в качестве подставки для ног, мертвая эльфийка мечтательно вздохнула. — «Было бы чудесно… Но вряд ли получится. Этот урод очень коварен и явно защитил свой разум от стороннего вмешательства. Хотя попробовать в любом случае стоит — если все получится, то легкой смертью от меня этот урод не отделается… Ладно, что там у нас по рунам?»
Развернув свиток, Сильвана взглянула на изображенные там руны и спустя мгновение свернула бумагу обратно в рулон.
" — В этих каракулях даже архимаг вряд ли разберется. Хм, а ведь это мысль!" — По имеющейся у неё информации, остатки высших эльфов покинули свою родину и отправились на руины Лордерона, где перешли под командование некого маршала Гаритоса. И среди них как раз было немало могущественных чародеев, которые после уничтожения Солнечного Колодца хоть и остались без магии, но должны были сохранить при себе все знания кель’дорай. — «Придется навестить своих бывших сородичей и попросить их расшифровать для меня эту бумажку… Подставка для ног будет моей!»
***
Заточенный в ледяной глыбе дух старого шамана, следивший за мыслями своей остроухой ищейки, сперва подумывал устроить Ветрокрылой еще одну ментальную порку, дабы лишний раз напомнить ей, что она ищет для Нер’Зула чемпиона, а не утоляет свои грязные желания.
Но после недолгих раздумий мертвый орк махнул на это своей несуществующей рукой.
В конце-концов, грезы были для Сильваны неплохой мотивацией, да и к тому же эта баньши являлась игрушкой будущего Короля Мертвых, огорчать которого было… Не самым разумным поступком.