***
— Проклятье! Эти ничтожества уже в восьмой раз запрашивают подкрепления! И все ради победы над какой-то жалкой кучкой пустынных дикарей!
Склонившись над столом, темноволосая девушка в алом одеянии в ярости ударила рукой по столу, на котором лежала обширная и очень подробная карта пустынного региона. Вот только хрупкая ладошка вместо карты попала в каменное основание и недовольно зашипев, Азула с яростью посмотрела на некроманта, что сидел в кресле неподалеку.
— Ты что, поменял нашу мебель на каменную?!
— Мне надоело постоянно создавать новую. — Флегматично отозвался седой бретонец, продолжая изучать свиток, который держал в руках. — А после сообщений от гарнизонов из пустыни Ши Вонг — делать это приходится каждый раз…
— Ты хочешь сказать, что я не умею держать себя в руках?! — Цвет огня в факелах по краям помещения сменился на синий и размер пламени стал в несколько раз больше.
— Моя горячо любимая супруга. Это говорю не я… — Посмотрев на свою жену поверх бумаги, начал Мадаав. — А предыдущие сорок восемь комплектов мебели, которые ты сожгла после прочтения докладов из пустынных гарнизонов. И пожалуйста, хватит выплескивать магическую энергию в пространство — при такой подпитке огонь сильно чадит и дым быстро заполняет коридоры дворца. Подумай о наших детях — в процессе роста им точно не стоит дышать этой гадостью. У Аллеи не завершен комплекс перестройки организма, а её брат к чарам школы Изменения еще даже не подступался.
Недовольно рыкнув, девушка собиралась сказать некроманту что-то язвительное, но наткнувшись на спокойный взгляд внимательно смотрящего на неё мужчины, быстро сдулась.
Спорить с Грегором в большинстве случаев было просто бесполезно, ведь на все случаи жизни у него было ровно две реакции: абсолютное безразличие и упертость закостенелого фанатика. В первом случае — его было очень сложно сдвинуть с места, а во втором — практически невозможно остановить.
И к большому неудовольствию дочери Озая, чаще всего она видела своего мужа именно в пассивном состоянии…
— Хоть бы помог как-то… — Спалив письмо, темноволосая девушка забралась к огромному чародею на колени и расположившись в кольце его рук, недовольно заворчала. — Кое-кто, если он забыл, является императором и обязан участвовать в делах своих подданых!
— Я уже предлагал решить этот вопрос. — Флегматично пожал плечами Мадаав, который помог жене принять более удобное положение и продолжил изучать находящийся в руках свиток. Использование массивного бретонца в качестве кресла за прожитые вместе века стало для них самым обычным делом: девушке было приятно находиться рядом с любимым, а тому было не сложно потакать её небольшому капризу. — Но ты сказала, что проект "Легионы Мертвых" лучше отложить до более подходящего случая и проблему пустынных кочевников нужно решить силами живых. Теперь дикари гоняют неприспособленных к схваткам в песках солдат среди барханов и те несут серьезные потери. Результат был предсказуем.
— Ты опять подбиваешь меня послать в бой твою нежить… — Устало вздохнула девушка, облокачиваясь на широкую грудь некроманта, как на спинку трона. — Я же тебе говорила — наша армия должна набираться опыта, а из мертвых получаются очень плохие ученики. Победить-то твои покойники победят, но никаких уроков из этого они не вынесут и какими ты их создал — такими умертвия и останутся. Если я хочу создать по-настоящему сильную армию, нельзя опираться на одну лишь безмозглую нежить.
— А итогом использование только живых солдат — стало увеличение числа мертвых. — Парировал её слова седой бретонец. — Я не против поступления свежего материала, но если так продолжиться и дальше, то…
***
— Хозяин!
Опираясь на свой новый посох, лесной тролль подбежал к вынырнувшему из воспоминаний некроманту и указал трехпалой рукой в сторону петляющей среди деревьев дороге.
— Хозяин, духи сказали, что караван Плети приближается и минут через десять они будут здесь!
— Не ори. — Ответил ему уроженец Хай-Рока давая легкую вспышку гнева — вспоминать о проведенном с женой времени ему было приятно, да и в целом Мадаава раздражало, когда кто-то прерывал ход его мыслей. — Возможно я седой и старый, но проблем со слухом пока что не испытываю.
С помощью своих костяных разведчиков Грегор заметил вражескую нежить задолго до того, как клыкастый дикарь сообщил ему об этом. А точнее — маленькие шпионы начали следить за караваном еще в момент создания и вели его с момента выхода из лагеря, из-за чего седой бретонец знал о передвижении врага все: начиная с количества повозок и заканчивая взаимоотношениями всех шестерых некромантов — двое из которых собирались перебить оставшуюся четверку, чтобы занять в иерархии Плети более высокий пост.
— Извини, хозяин. — Трупоед с виноватой улыбкой развел руками в стороны. — Просто ты стоял без движения уже около получаса, что для людишек немного… Короче, ты даже не моргал и я подумал, что это транс такой. Ну, знаешь, перебрал настойки на грибах и…
— Избавь меня от нелепых оправданий и приготовься к бою. — Пройдя мимо Мор'Джинна, бретонский чародей длинным прыжком оказался на верхушке одного из окружающих их деревьев и пропустив по намотанным на цепи рукам немного магической энергии, оглядел будущее поле боя.
Тактика нападения была выбрана Грегором предельно простая — перегородить дорогу и атаковать караван с флангов. Низкоранговые предводители нежити в большинстве своем большим умом не блистали и каких-то тактических ухищрений в данный момент не требовалось — приспешники Падшего Принца чувствовали себя в этой области крайне вольготно, а потому совершенно не опасались нападения со стороны местных жителей.
Это было просто некому делать.
Пограничные племена Зул-Амана не обладали большой силой и не могли послать на перехват каравана Плети достаточно воинов, не ослабляя при этом свою оборону перед соседями, которые только и ждали подходящего момента для нападения.
А остатки сил Лордерона находились сильно западнее и добираться до этого района им бы пришлось через кишащие нежитью земли. Исключением был Алый Орден, но даже если отряд этих служителей Света и решил бы остановить перевозку пленников, то нападение на караван произошло бы сильно дальше по дороге: ближайший отряд церковников находился в Стратхольме, а большая часть этого города была по-прежнему оккупирована Плетью, и чтобы добраться до пути снабжения минуя восставших покойников, фанатикам пришлось бы делать солидный крюк.
Поэтому больших мер скрытности в данном случае не потребовалось: невидимых духов костяные шпионы Грегора не заметили, странные кентавроподобные пауки с караваном не отправились, а шестёрка рядовых некромантов из захолустья, которую отправили сопровождать повозки с пленными, навряд ли владела какими-то поисковыми чарами.
Поэтому план Мадаава был простым как лом и чем-то даже напоминал банальный бандитский налет: в роли "перегораживающего дорогу дерева" выступала большая огненная руна, которую седой чародей старательно замаскировал чарами иллюзии, а "лесными разбойниками" должны были стать пятнадцать бывших солдат Лордерона.
Кто-то мог бы сказать, что выставлять полтора десятка бойцов против полутора сотен вурдалаков, да еще и с поганищем — было крайне неразумно, но Грегор считал иначе.
Базовая подготовка возможного костяка его будущей армии прошла неплохо.
После начала тренировок сбежать попытался всего один рекрут, что было для Мадаава идеальным результатом — количество бойцов сократилось совсем незначительно, но при этом появился показательный пример того, что бретонец делает с дезертирами.
Также, несмотря на отсутствие привычных для чародея ингредиентов, он с помощью чар трансмутации смог изготовить базовые зелья укрепления организма, что придало бойцам выносливости и увеличило их силу. Правда, для завершения этого курса требовался обширный и сложный в изготовлении алхимический паек, создать который "на коленке" было довольно проблематично, но время пока что терпело.
Помимо этого броня и оружие новых подчиненных Мадаава были изготовлены с учетом слабостей противника и сильных сторон самих Лордеронцев: зачарованные двуручные клинки должны были рассекать не только физическую оболочку низшей нежити, но и бить по её энергетической структуре, а латная броня предназначалась конкретно для сражений с вурдалаками и прекрасно защищала носителя от их когтей, надежно прикрывая пах с горлом, в которые любили метить плотоядные твари.
Единственное, Грегор не смог добавить латам хоть какую-то защиту от магии — душ нескольких выловленных в поселке бандитов оказалось недостаточно для настолько емкой работы. (По той же причине чародей не выковал брони самому себе и по-прежнему щеголял обнаженным торсом, лишь подобрав подходящие по размеру сапоги.) Но в грядущем сражении защита от чар была не так важна — по плану некромантов Плети они с бывшим учеником шамана должны были взять на себя.
" — По десятку этих тварей на каждого… Что же, посмотрим, чего вы стоите." — мысленно хмыкнул зацепившийся за ветку Мадаав, глядя через костяных шпионов на своих приспешников.
Бывшие солдаты людского королевства заметно нервничали, что было ожидаемо — даже по мнению седого чародея, текущих возможностей Лордеронцев было достаточно для победы, но не более. Гарантировать выживание для каждого бойца в противостоянии с мертвецами Мадаав не мог: при таком численном перевесе вурдалаки могли банально задавить людей массой и повалив на землю, разорвать на части.
Но вмешиваться в схватку сверх задуманного Грегор не собирался.
Если бывшие солдаты королевства окажутся неспособны одолеть хотя бы примитивную нежить — то возиться с ними не было никакого смысла и уроженец Хай-Рока просто перебил бы всех: и караван, вместе с пленными, и поселок, вместе со всеми жителями, а после замел бы за собой следы и отправился в Зул-Аман, где можно было начать все по новой.
В отличие от людей — Мор'Джин пока что оправдывал ожидания седого бретонца и не давал своему господину поводов для недовольства…
Тем временем повозки Плети, сопровождаемые оравой низшей нежити, показались в поле видимости чародея.
Первыми шли, само-собой, вурдалаки: передвигаясь на всех четырех конечностях, эти хищные создания трусили в десятке метров перед остальным караваном, выполняя одновременно роли передового разведывательного отряда и живого щита, защищающего от внезапного налета тяжелой рыцарской кавалерии.
Следом за ними, скрипя колесами ехала странная помесь катапульты с телегой, доверху заполненная трупами. На взгляд Грегора — довольно отвратный механизм, который нельзя было использовать ни как нормальное осадное орудие, ни как аналог средства перемещения: ехать в труповозке, будучи живым, было совершенно невозможно и швыряться чем-то, кроме гниющих трупов она без изменений в конструкции не могла — "снаряды" цеплялись на специальные крюки и отправить в полет тот же булыжник эта "помесь ужа с ежом" была просто не способна.
Что, впрочем, никак не мешало исполнять ей свою основную задачу и доставлять мертвые тела к нужному месту, где трупами начинали заниматься уже некроманты Плети.
" — Как и большая часть видимой мною нежити — узконаправленный инструмент. Все больше убеждаюсь, что Плеть — не что иное, как результат чей-то воли…" — Пока чародей наблюдал за караваном, передовой отряд вурдалаков бодрым шагом пробежал по замаскированной ловушке. — "Пора начинать."
Дождавшись, пока едущий следом странный механизм наедет на руну, Грегор активировал чары и столб пламени взметнулся до небес.
Руническая магия была не такой быстрой, как обычные заклинания, но при этом и мощь её была заметно выше — огненное заклятье выжгло большую часть труповозки начисто, а обломки фургона со свистом разлетелись в стороны, веером кося авангард низшей нежити.
Сработавшая ловушка, помимо уничтожения части нежити также несла в себе и другую функцию — взрыв был для Лордеронцев сигналом к атаке: с громкими криками, облаченные в латы бойцы выбежали из зарослей и яростно размахивая двуручными клинками, врубились в редкую цепь мертвецов, что охраняла повозки с живыми пленными.
Наложенные Грегором руны сработали как надо и лезвия тяжелых клинков рассекали покойников практически без сопротивления, а латы спокойно выдерживали ответные удары примитивной нежити. Страх на белых лицах бывших солдат Лордерона можно было заметить даже невооруженным взглядом, но действовали они при этом предельно четко: прикрывая друг друга и не высовываясь слишком далеко вперед.
" — Боятся, но делают… Именно то, чего я хотел." — Довольно кивнув своим мыслям, Мадаав бросил стоящему под деревом лесному троллю "Не отставай" и под возмущенный вопль трупоеда, прыгнул с верхушки дерева прямо в центр каравана.
Именно там находилось пятеро из шести некромантов, что сопровождали повозки с рабами и которые уже начали направлять нежить к напавшим на них лордеронцам.
— Быстрее, ленивые твари! Судя по латам этих самоубийц — это слуги кого-то из чванливых дворян, а значит где-то рядом должна быть тяжелая конница! — Предводитель каравана — лысый дед в балахоне культиста криками и пинками подгонял своих подчиненных, которые поднимали находящихся в труповозках покойников и выстраивали из них редкое кольцо защиты. — Какого…
Приземлившись на одного из прислужников главного труповода, бретонец раздавил его своим весом и не теряя времени, сорвался в атаку. Привычной для него тактикой "Сперва держим все удары врага, а когда он выдохнется, наносим свой, но смертельный" — Грегор воспользоваться в данный момент не мог: для этого у него не было ни огромного запаса душ, ни приличных лат.
Поэтому вместо оборонительного стиля боя бретонский колдун решил сам начать наступать: цепи на его руках пришли в движение и пока Мадаав удерживал перед собой пленку защитного оберега, (в которую почти мгновенно ударили лучи зеленой энергии) костяные звенья обвили одного из некромантов Плети за ноги и резким движением порвали его на две неровных половинки.
— Ты еще что за урод?! Отродье остроухих выродков?! Какой-то выскочка из Даларана?! — Ничуть не смутившись гибели двоих своих приближенных, некромант Плети притянул к себе посох с навершием в виде человеческого черепа и вытянув его в сторону коллеги из Нинра, требовательно крикнул. — Отвечай и может быть, я сохраню тебе жизнь!
Но Грегору не было нужды говорить с будущим мертвецом и вместо слов в одного из прислужников чародея Плети полетело боевое заклятье.
Главного труповода бретонец пока что не трогал — судя по отголоскам в потоках магической энергии, на нем уже висела какая-то защита и прежде, чем начинать её прощупывать, Мадаав решил избавиться от остальных магов, что были заметно слабее своего предводителя.
" — Мелкие сошки, на которых нормальные маги сваливают всю грязную работу." — Мысленно фыркнул уроженец Хай-Рока, глядя, как мужчина в балахоне падает на землю обгорелым куском мяса. — “Глупо. Слабость слуги — это слабость хозяина.”
Грегор отправил в него обычный огненный шар, который при столкновении с любой магической защитой распадался на десяток пылающих стрел, что огибали выставленный барьер и поражали вражеского мага со спины. Против более-менее сносного чародея подобный прием никогда бы не сработал, ведь каждый опытный колдун ставил вокруг себя сразу круговую защиту, но против слабосилков, ограничивающихся лишь лобовым барьером, такая комбинация работала исправно.
— Мастер Харум, это…
— Заткнись, идиот! И поднимайте быстрее мясо! — Закричал лысый некромант, крепче вцепляясь в посох. — Попробуем закидать его трупами!
Подчиняясь своему мастеру, культисты ускорились и начали оживлять мертвецов еще быстрее — спустя пару мгновений, первые зомби двинулись шаркающей походкой в сторону седого гиганта.
" — Хм… С молодым магом такая тактика могла бы и сработать — отбиваться от нежити и поддерживать одновременно магическую защиту для неопытных чародеев довольно проблематично…" — Небрежным пассом свободной руки наложив на себя заклятье Огненного Плаща, Грегор медленным шагом пошел в сторону врагов, отражая оберегом неослабевающий град вражеских чар, а когда до труповодов оставалось буквально несколько шагов — резко увеличил радиус действия пылающего вихря, превращая его в слабое подобие Огненного Шторма.
Яростно взревев, багровое пламя закрутилось в огромную воронку вокруг Мадаава, и начало превращать в пепел все, что его окружало. Не прошло и пары секунд, как и от нежити, и от тех, кто её реанимировал, остались лишь кучки быстро остывающего праха. Единственным, кто уцелел в огненном вихре, был предводитель каравана, спрятавшийся за цельным магическим щитом.
Оглядев пепелище, в которое превратилось все в радиусе пары десятков метров, он побелевшими пальцами вцепился в древко своего посоха и уставившись на флегматичного верзилу, сдавленно просипел.
— Такая мощь… Я… Пощадите меня, господин архимаг, я… Я во всем покаюсь и буду верно вам служить!
Вместо ответа Грегор просто создал под некромантом Плети костяной штырь, который пробил его тело навылет и даже слегка приподнял труповода над землей.
Подобные слуги бретонцу были не нужны.
Тех, кто при малейшей опасности меняет покровителя можно было использовать лишь как одноразовый инструмент, нужды в котором у Мадаава сейчас попросту не было. Мало того, что верность у такого подчиненного будет совсем нулевая и он сбежит к прежнему хозяину при первой же возможности, так еще и резерв у этого Харума был совсем небольшой — даже огненных вихрь он пережил лишь потому, что магический щит был соединен энергетическим каналом с посохом-накопителем.
А вот душа мага Плети, ровно как и души его подчиненных — были для Грегора весьма полезны…
— Хозяин!
Повернувшись на голос лесного тролля, уроженец Хай-Рока увидел, как широко скалящийся Мор'Джин тащит к нему крепко связанного и оглушенного культиста.
— Я тут, эта… Когда ты прямо в гущу драки сиганул, я следом побежал. Вижу — один из труповодов шастает по кустам! Думал тихо подкрадусь со спины, но он меня почуял и… В общем — живого некроманта я смог добыть! Вот! — Каннибал швырнул свою добычу под ноги седому гиганту. — Вырубить смог и решил не убивать пока. Подумал, мало ли — вдруг ты захочешь розовокожих из деревни подбодрить и решишь казнить его публично. Ну, как того гоблина! Или жертву каким-нибудь твоим духам принести надо будет…
" — Хм… Хорошо развитый резерв, крепкие энергетические каналы… Опытный маг. Мор'Джинн будет слабее, причем заметно." — Переведя взгляд на довольного собой дикаря, Грегор спросил у него. — Как ты ухитрился его одолеть?
— Да проклятье поноса на него наслал! — Коротко хохотнул клыкастый дикарь. — И когда труповод за свое брюхо схватился — огрел его посохом по затылку! А шаманы людишек нашим не чета — мой учитель после такой оплеухи даже не почесался бы, а этот чуть не издох… Слабак! — Бывший ученик шамана презрительно плюнул на оглушенного культиста и повернулся к седому гиганту. — Что делать-то с ним будем? К розовокожим тащим или прямо тут горло перережем?
— Убить всегда успеем. Сперва разберемся с врагом.
Наложив на некроманта Плети чары паралича, Грегор указал клыкастому дикарю на остатки нежити, которые после смерти контролирующих их некромантов, начали активно друг друга жрать.
Вурдалаков осталось совсем немного и будучи заняты убийством друг друга, они практически не обращали внимания на десяток воинов в покрытых кровью латах, что окружили огромную тушу, собранную из кусков разных тел, и пытались окончательно её упокоить.
" — Как я и думал. Местное "Поганище" — обычный мясной голем. Разве что довольно крупный и очень стойкий к повреждениям. В основном из-за своих больших размеров." — Глядя на то, как его новые подчиненные пытаются добить живучую тварь, Мадаав начал раздумывать, стоит ли ему сейчас вмешиваться.
" — Если мыслить непредвзято, то испытание битвой бойцы Лордерона прошли на отлично и свою основную задачу они выполнили — большая часть воинов Плети разбита, а остатки лишенных контроля вурдалаков уже не представляют большой угрозы. " — Поганище громко ревело и яростно размахивало своими непропорциональными руками, но пока что уставшим и вымотанным солдатам удавалось избегать мощных, но очень медленных замахов массивного чудовища, под ударами которого полегло уже трое бойцов — созданная Грегором броня хорошо защищала от когтей вурдалаков, но против тесака размером с взрослого человека она помогала слабо. — " Но если они выдержат и этот бой, то возможно их них получится создать что-то…"
В эту секунду от одного из костяных шпионов пришел тревожный сигнал — взглянув на мир глазами своего конструкта, бретонский чародей увидел колонну воинов в алых доспехах, возглавляемую седым воином в массивных латах и молодой седоволосой девушкой в крайне фривольном одеянии, вид которого на несколько секунд погрузил бретонца в натуральный ступор. Но не потому, что Грегор залюбовался красотой этой особы, а потому, что он никак не мог понять, зачем нужно было делать разрез в подоле настолько открытым и проводить его даже не до бедра, а аж до самой поясницы!
Будучи довольно консервативным человеком, седой чародей ценил в одежде прежде всего практичность и защитные качества, а подобное облачение могло защищать разве что с эстетической стороны — открытые ножки этой служительницы Света сильно отвлекали практически любого представителя сильного пола.
" — Значит, Алый Орден решил вступить в бой? Ожидаемо, но откуда они перебросили столько бойцов? Их же тут практически сотня… Впрочем, неважно. Служители Света уже здесь и надо с ними как следует поздороваться." — Еще раз посмотрев на ревущее поганище, гигантский маг мысленно усмехнулся. — " Из этой твари выйдет хороший наглядный пример…"
Больших опасений из-за появления местных церковников Грегор не испытывал.
Четкой информации по этим фанатикам не было даже у Мор'Джинна, а слухам бретонец доверял мало и потому он решил делать какие-то выводы только после личной встречи. А чтобы разговор с представителями Алого Ордена прошел удачно — следовало продемонстрировать им свою силу…