***
— Некромант…
Услышав хриплый голос, бородатый мужчина, идущий по лесной тропе, резко остановился и медленно повернул голову в сторону говорившего.
— Баньши. — В воздухе в десятке метров от вернувшего свою маскировку Грегора, парил призрак остроухой. Причем это был не гибрид материального и нематериального существа, способного по желанию менять свою форму, как Сильвана, а именно что дух мертвой высшей эльфийки. — Нет. Аура слишком плотная. Прямой контроль нежити. Ты не марионетка. Ты кукловод.
— Иного я от тебя и не ожидал, чародей смерти из иного мира… Я Нер’Зул — Король Мертвых и истинный повелитель Плети.
Голос предводителя восставших покойников был преисполнен гордости и высокопарности, но маскирующийся под бородатого мужчину некромант отреагировал на речь хозяина нежити… Никак. Мадаав просто молча смотрел на дух мертвой остроухой, с неизменным флегматизмом ожидая её дальнейших действий.
— Ты не удивлен моему появлению? — Хотя такое отношение несколько покоробило дух старого орка, мысленно… А по другому взаимодействовать с окружающим миром заключенный в ледяной глыбе Нер’Зул не мог в принципе — он все же отметил, что подобное хладнокровие является крайне полезным качеством для будущего повелителя Плети. Но вместе с тем Король мертвых понял, что вести диалог и договариваться с бесстрастным чародеем будет ой как непросто, даже несмотря на их общие интересы.
— Нет. — Коротко и лаконично ответил замаскированный некромант духу бывшего шамана.
— Что же… Раз ты предвидел мое появление, тогда ты должен понимать, зачем я решил пообщаться с тобой лично.
— Тебе от меня что-то нужно. Что-то, связанное с Пылающим Легионом. — Бородатый мужчина обвел окружающий их лес равнодушным взглядом. — Именно по этой причине остаток призраков из числа свиты Сильваны сейчас держит контур чар, защищающий нас от подслушивания. Если ты и в самом деле повелитель Плети, то единственные, кого ты можешь опасаться — это твои хозяева из числа приспешников Саргераса…
— Бывшие хозяева. — Мысленно скривившись, поправил своего собеседника контролирующий баньши дух. Хотя после своей гибели и заточении в глыбе льда и так не сильно эмоциональный Нер’Зул стал на порядок хладнокровнее, его все же слегка раздражало упоминание его службы Кил’Джедену и его ставленникам. — И у меня есть к тебе весьма заманчивое предложение…
— Я слушаю.
— После того, сколько раз ты вставал у них на пути — слуги Падшего Титана никогда не оставят тебя в покое. Кил’Джеден до ужаса мстителен и ради отмщения он преследовал остатки своего народа целые тысячелетия, хотя угрозы дренеи не представляли и их вина была лишь в том, что они отринули дар Саргераса… И даже если ты сбежишь в иной мир, Легион это не остановит.
— Ближе к сути. — Резко перебил его маскирующийся некромант, раздраженно взмахнув своим молотом. — У меня не так много времени, чтобы тратить его на долгие разговоры. Чего ты хочешь?
— И ты, и я, оба хотим одного — низвержения Пылающего Легиона. Но почему-то ты не торопишься использовать тот дар, что я тебе оставил.
— Значит гибель последнего Менетила была частью твоего плана… — Совершенно не изменившись в лице, констатировал маг смерти из иного мира. — И что конкретно тебе от меня нужно? Чтобы я вернул Плети рунический клинок?
— Напротив. Возьми Ледяную Скорбь в руки и отправляйся в Нордскол к Цитадели Ледяной Короны. Там мы объединим усилия и сможем уничтожить всех, кто встанет на нашем пути! С твоими знаниями в области темной магии и моей ментальной мощью, нам подчиниться каждый мертвец Азерота! Волна нежити сметет наших врагов и даже Пылающий Легион не устоит перед этой силой!
Король Мертвых не был глупцом и прекрасно понимал, что просто предлагать Мадааву власть над Плетью было бесполезно — с учетом его характера, некромант либо не поверил бы духу орка и послал его в далекое путешествие, либо поверил бы и… Точно также послал. Просто потому, что прислужники Нер’Зула в данный момент понесли тяжелые потери и уже не представляли из себя той грозной силы, что уничтожила сильнейшие государства Восточных Королевств.
Да, при правильном управлении Плеть могла в самые кратчайшие сроки вернуть себе былое могущество, но… Это все же была работа, которой кто-то должен был заниматься. А Нер’Зул успел достаточно хорошо изучить характер своего будущего сменщика, чтобы отчетливо понимать — подобные проблемы Грегор любил сваливать на своих приспешников не меньше, чем сам Король Мертвых.
Поэтому повелитель нежити решил пойти иным путем.
Внимательно изучив строение одного из умертвий Мадаава и сопоставив полученные знания со своими наблюдениями, хозяин Плети понял, что флегматичный чародей хоть и силен в вопросе некромантии, но до ужаса слаб, когда дело касается ментальной магии. И устранение данной уязвимости должно было выглядеть в глазах Грегора… Более щедрым предложением.
Но выражение лица замаскированного некроманта не изменилось с начала их диалога ни на йоту и Нер’Зул начал думать, не поспешил ли он, открывшись Мадааву до того, как тот дошел до «нужной точки».
Несколько долгих мгновений флегматичный маг смерти молча смотрел на контролируемого Королем Мертвых призрака, а затем с едва заметной заинтересованностью спросил.
— Что именно ты подразумеваешь под «объединим усилия»? Я не против союза с Плетью как таковой, но размытые формулировки и участие в данной схеме клинка-душееда с привычкой постоянно давить на разум своего владельца — не самое заманчивое предложение…
— А у тебя есть другие идеи, чужак? — С легкой насмешкой спросил у чародея дух старого орка. — Ты хорошо замаскировался от защитников Азерота и даже Аспекты навряд ли смогут тебя обнаружить. Но не тешь себя напрасными иллюзиями… Даже если ты каким-то чудом возглавишь остатки сил живых — они не выстоят против Архимонда. Осквернитель известен как один из сильнейших чародеев во вселенной и в своем текущем состоянии ты ему не ровня. Чтобы совладать с мощью этого эредара тебе нужна сила. Моя сила.
— В Азероте есть множество источников могущества… — Как бы невзначай заметил замаскированный некромант, вызвав у Короля Мертвых лишь очередной насмешливый фырк.
— Да. Мировое Древо, например. Я прямо-таки вижу, как ночные эльфы расступаются перед оскверненным демонической энергией некромантом, давая тебе воспользоваться мощью своей главной святыни. И конечно же они не попытаются использовать эту силу против тебя, приняв «испачканного» мага смерти за очередного прислужника Падшего Титана.
— Для предводителя мертвого воинства ты на удивление саркастичен. — Бесстрастно заметил Мадаав.
— Я не «предводитель воинства» — роль полководца армии мертвых выполнял убитый тобою Артас. Я — повелитель всей Плети и я решительно не понимаю, почему ты отказываешься от того могущества, которое может дать обладание Ледяной Скорбью. — В точно таком же тоне ответил ему Нер’Зул. — С твоими знаниями, чужак, ты должен не хуже меня понимать, что с голодом этого клинка можно совладать. И что без него ты обречен…
— А в твою голову… Ну, или что там тебе сейчас её заменяет — не приходило, что рунический меч при использовании фонит так, что его обладателя моментально замечает Аспект Магии? Который как только узнает про мой побег — тут же побежит к своим сородичам и ко мне заявятся сразу несколько Хранителей Азерота, которые в данный момент должны заниматься выполнением своих непосредственных обязанностей. Или мыслительных способностей Короля Мертвых и его хваленой ментальной мощи все же недостаточно, чтобы осознать эту простую истину?
От такой реплики дух старого орка поначалу чуть было не впал в ярость, приступы которой у него изредка случались даже после заточения в лед Круговерти Пустоты — все же дерзить Королю Мертвых не осмеливались даже натрезимы, которых к нему приставил Кил’Джеден.
А они были для духа старого орка никем иным, как тюремщиками.
Но подавив гнев, Нер’Зул понял, что главный кандидат на роль Короля-Лича все же раздумывает над использованием силы Ледяной Скорби и не прикасается к клинку в большей степени из-за того, что не желает оттягивать силы Аспектов на противостояние с самим собой. Банальная расстановка приоритетов.
В чем-то их мысли в данном вопросе даже совпадали, ведь сам Нер’Зул точно также раздумывал над тем, как можно скрытно и не привлекая внимания помочь защитникам Азерота и что вообще можно сделать, чтобы это гарантированно сыграло против сил Пылающего Легиона в данном мире, но не выдало бы при этом бывшего орочьего шамана.
И все же Король Мертвых решил намекнуть своему будущему преемнику, что в этом деле следует проводить четкую грань, отделяющую преследование собственных интересов и манипуляции из тени, от игры на руку будущему врагу, который рано или поздно придет уже за самим Мадаавом.
— Пытаешься играть в прятки с прислужниками Титанов? Даже после того, что они сделали при Даларане? Неужели в тебе совершенно не осталось такой вещи, как самоуважение? — По мнению Нер’Зула, его провокация вышла довольно слабой, но она давила на одно из уязвимых мест некроманта-чужака, а именно на его огромную гордыню.
— Не припомню, чтобы спрашивал твоего мнения по этому вопросу… Дух. — Развернувшись спиной к контролируемой Королем Мертвых баньши, Грегор взвалил покрытый рунами молот на плечо и неспешно зашагал в сторону ближайшего поселения живых. — Легкие пути к победе всегда имеют свою цену… И я не стану слепо доверять тому, кто еще совсем недавно верно служил Пылающему Легиону.
— Даже если я сообщу твоим новым друзьям о том, что их «из ниоткуда появившийся герой» на самом деле много кому знакомый маг смерти, который в данный момент должен лежать в одном примечательном саркофаге? — По-сути это было блефом, но Король Мертвых решил все же попытаться надавить на Грегора.
— В ход пошли угрозы? Глупо. — Некромант из иного мира даже не замедлил своего шага. — Можешь попытаться выдать меня, если хочешь. Но я не думаю, что тебе или твоим слугам кто-то поверит. А даже если это и случится… Я просто оставлю Ледяную Скорбь защитникам Азерота в качестве безвозмездного подарка. Твоя связь с этим руническим клинком крепка и через меч Малигос вполне сможет вычислить местонахождение повелителя Плети. Думаю, не нужно пояснять, что за этим последует…
Остановившись на очередном шаге, замаскированный Мадаав повернулся к контролируемой духом орка баньши.
— Если это твое последние предложение, то я полагаю, что наш торг окончен.
— Хорошо… — Мысленно скривившись и отмечая у себя в разуме поистине баранье упрямство Грегора, сказал Король Мертвых. — Что ты хочешь взамен на то, чтобы возглавить Плеть и стать новым Королем-Личом? Может быть, знания о магии смерти?
— Если я приму твое предложение — то получу их при любом исходе. — Отрицательно покачал головой упрямый чародей. — Я так и не услышал ответа на свой вопрос и для начала мне нужны подробности. Что значит «объединим усилия», почему для этого я должен прибыть в Нордскол и каким образом тут фигурирует Ледяная Скорбь?
Хотя в планы Нер’Зула не входило выкладывать Мадааву все текущие расклады, он прекрасно понимал, что без ответов на свои вопросы упертый чародей просто откажется брать рунический клинок в руки. И волей-неволей, но Королю Мертвых пришлось раскрыть часть своих планов.
— Порой милость демонов идет рука об руку с их же жестокостью… Много лет назад я подвел демонов, отказавшись принять силу Скверны и в наказание за это Кил’Джеден заточил меня в глыбу Истинного Льда из Круговерти Пустоты. Из неё я могу контролировать легионы проклятых, но по сути мое текущее вместилище — это тюрьма, где каждое мгновение — это пытка. Рунический клинок, который ты столь упорно игнорируешь — не только великая сила, но и ключ к моему освобождению.
На самом деле план старого орка был чуть хитрее и в данный момент он… Не лгал напрямую, но слегка недоговаривал. Да, Грегор должен был стать новым Королем-Личом, которому Нер’Зул передал бы власть над Плетью, но Король Мертвых не был уверен в том, что после обретения могущества новый предводитель нежити направит все свои силы на борьбу с Пылающим Легионом.
Больно уж Грегор был мстительный. С некроманта-чужака вполне сталось бы объединить свои силы с приспешниками Саргераса, чтобы с гарантией уничтожить насоливших ему Аспектов.
И для того, чтобы его месть точно свершилась, бывший шаман клана Призрачной Луны планировал объединить свой разум с разумом Мадаава, дабы направлять его в нужную сторону. А так как последний наотрез отказался бы делить свое тело с превосходящим его в ментальном плане орком, то и раскрывать все детали своей задумки Нер’Зул не собирался.
— Плеть взамен на свободу? Любопытно… — По интонации Грегора было не понять, поверил ли он словам Короля Мертвых, но с ходу отказываться от сделки он не стал, что было крайне многообещающим знаком. — Но никаких гарантий, я так понимаю, не будет?
— Могу лишь сказать, что помимо верных слуг ты получишь не только полную власть над своей остроухой игрушкой, но и сможешь обратить действия Маннорота вспять. — При этих словах на бесстрастном лице чародея впервые промелькнуло слабое подобие интереса. — Я видел, что этот демон сотворил с тобой хочу предупредить, что никакие заплатки и преграды не остановят Скверну, что наполняет твое тело. Сейчас ты подавляешь силу Хаоса, но канал в Круговерть Пустоты будет все время расширятся, пока излишек этой энергии не превратит тебя в демона окончательно. Или не убьет.
— Не могу сказать, что подобные перспективы меня пугают… — С неизменным флегматизмом ответил чародей, заставив Нер’Зула мысленно скривиться. Вот именно из-за такого отношения к демонической силе он и не доверял своему будущему чемпиону. Грегор в любой момент мог переметнуться на сторону Пылающего Легиона. — Но если тебе известно как быстро и без последствий избавиться от демонической Скверны — то я тебя слушаю.
— Я знаю способ… И ты его знаешь. — Не скрывая своей насмешки, захохотал Нер’Зул. — Но для того, чтобы перерезать канал Скверны, Ледяную Скорбь придется не только взять в руки… Осмелишься ли ты пойти на это?
Некоторое время бесстрастный чародей хранил полное молчание, а затем покачал головой и сказал.
— В следующий раз подбирай марионетку получше. Призрак молодой высшей эльфийки, говорящий голосом старого мужчины, выглядит довольно мерзко даже по моим меркам. — Вновь повернувшись к Королю Мертвых спиной, некромант как ни в чем не бывало продолжил идти в выбранном им направлении. — Считай, что мы договорились, дух, но тебе придется подождать — я не собираюсь рисковать всем ради сделки сомнительной ценности. Пусть Ветрокрылая не попадается на глаза живым и найдет меня через пару дней после того, как придет в себя после нашей небольшой игры. И я надеюсь, что у вас еще остались умельцы, способные изготовить саронитовые латы под мои размеры…
***
Нер’Зул темнит.
Иду по лесу в сторону ближайшего поселения маршала Гаритоса, по пути размышляя над недавней встречей. Со стороны может показаться, что истинный повелитель Плети решил сыграть в открытую, но на деле все несколько иначе.
В словах этого духа было слишком много упущений. Чтобы не настраивать повелителя нежити против себя раньше времени, я не стал заострять на них внимание и сделал вид, что поверил ему, но по правде говоря… Вопросов тут довольно много.
Если Король Мертвых просто хочет получить свободу и для того, чтобы выбраться ему была нужна Ледяная Скорбь, то почему он просто не приказал своим слугам доставить клинок к темнице, когда у него была такая возможность? Тому же Падшему Принцу, к примеру? Если верить слухам, то после обретения этого меча и своего падения Артас как раз должен был находиться в Нордсколе.
Возможно, в этом как-то замешаны демоны, но делать какие-то выводы сейчас рано — слишком мало информации.
Правда, есть у меня подозрение, что повелителю нежити просто нужно подходящее вместилище для своего духа. А в том, что прямо сейчас он его не имеет — я более чем уверен: когда некромант контролирует марионетку напрямую, в «кукле» можно заметить мелкие энергетические всполохи, которые появляются из-за разницы разумов живого создания у кукловода и мертвого — у его марионетки.
У Нер’Зула их не было вообще.
Но просто отказываться от сотрудничества с Королем Мертвых — глупо. Власть над Плетью выглядит крайне заманчиво… А в особенности их наработки. Все же один чародей, неважно, насколько он одарен — не сможет заменить целый ковен практикующих магов смерти. И та же Чума, которую Культ Проклятых распространил в землях ныне уничтоженного Лордерона, при правильной доработке сможет превратиться в оружие, которым можно уничтожить население целого мира…
Поэтому одновременно с проникновением в ряды защитников Азерота, придется делать вид, что я решил согласиться на предложение Нер’Зула. Собственно, для этого мне и нужна Сильвана — наблюдая за мной глазами этой мертвой эльфийки, Король Мертвых будет уверен, что он все контролирует и я в самом деле поверил словам повелителя Плети. Я же, в свою очередь, получу поддержку остатков Плети и инструмент, который может действовать в отрыве от «сира Нагадинока».
А Ледяная Скорбь… Хм… С этим клинком все несколько сложнее.
Если Нер’Зул не лгал и канал Скверны будет все время расширяться, то пара камней, которые я поместил на место своего сердца — лишь временная мера.
Проблему демонической Скверны можно легко решить путем помещения моей души в рунический клинок, что создаст своеобразную филактерию и помимо дарования огромного могущества, сделает меня практически неубиваемым. Но в таком случае мой дух окажется подвержен влиянию самого Короля Мертвых, у которого связь с Ледяной Скорбью наиболее крепка. И хотя у меня уже есть пара идей, как оборвать эту нить, проблема самого оружия никуда не исчезает.
Дилемма.
На одной чаше весов лежит демоническая Скверна, которая при таких раскладах рано или поздно обратит меня в свирепого демона и свяжет напрямую с их измерением, максимально приблизив к бессмертию. На другой находится ужасающий рунический клинок, который серьезно укрепит уже имеющиеся силы и избавит меня от участи становления созданием Хаоса.
Каждый вариант по-своему хорош… И плох одновременно.
Демоны сильны и могущественны, а прямой канал с Круговертью Пустоты навсегда лишит меня проблем с нехваткой энергии. Но в сути своей они бесконтрольны и ведомы лишь собственными желаниями. Глупое, бесцельное существование, не сильно отличающееся от жизни примитивного, дикого зверя…
Меч-душеед в этом вопросе куда проще. Если оборвать связь Нер’Зула с Ледяной Скорбью, то единственной проблемой остается голод рунического клинка. Его жажда чужих душ существует независимо от воли Короля Мертвых и она будет существовать ровно до тех пор, пока существует сам меч. Этому оружию всегда нужны новые жертвы и если я всерьез решу сделать на него ставку — это не только вернет магический голод, но еще и усилит его многократно.
И все вновь вернется на свои места…
— Сир Нагадинок!
Громкий крик заставил меня вынырнуть из собственных размышлений и я понял, что выбрался из лесной чащи к какому-то городу, от которого в мою сторону уже спешила кавалькада всадников. Примерно половина из них была либо жрецами света, либо эльфийскими магами, но хватало среди этого отряда и рыцарей, часть которых я уже видел в свите маршала Гаритоса.
Это они меня спасать пошли, что-ли? Забавно…
Поравнявшись со мной, командующий кавалькадой рыцарь кивнул одному из остроухих чародеев, который начал проверять меня при помощи обнаруживающих одержимость чар — уткнувшись в прикрывающую ауру маскировку, заклятие кель’дорай ничего не обнаружило, а сам волшебник кивнул закованному в латы воину и тот с облегчением выдохнул.
— Сир Нагадинок, прошу прощения за эти действия — лорд Гаритос отправил нас на ваши поиски и предупредил, что здесь орудуют призраки, способные подчинять себе чужой разум, поэтому мы проверяем всех и каждого на наличие этих темных чар…
Вообще-то захват разума принадлежит скорее к области менталистики или на крайний случай — школе иллюзий. Но было бы странно ожидать от воина понимания строго магических дисциплин.
— Разумная предосторожность. — Изображаю слабое подобие улыбки, чтобы успокоить напрягшегося командира — все же в его понимании, я знатный воин, только что прошедший через смертельную схватку и после горячки боя могу не оценить сомнений в чистоте своего разума. — В это темное время мало кому можно доверять…
— Рад, что вы это понимаете, Сир. — Со слегка нервной улыбкой кивнул закованный в металл воин, после чего повернулся к своим бойцам и гаркнул во весь голос. — Подать коня сиру Нагадиноку!
Не люблю этих животных, но деваться некуда. Рыцари, за которого я пытаюсь себя выдать — по большей части путешествуют в седле и если я откажусь от лошади, это будет выглядеть в глазах слуг маршала, по меньшей мере странно.
— Должен сказать, что лорд Гаритос даже не сомневался в том, что вы справитесь с той жуткой баньши!
Забавно… В какой-то мере я с Сильваной действительно справился. Но не совсем в том смысле, о котором думают люди маршала.
После получаса игр с обессиленной баньши обычные шлепки перестали оказывать на неё какого-либо эффекта и мне пришла в голову замечательная идея…
А почему бы не чередовать боль и удовольствие в случайном порядке? К такому подходу в принципе очень сложно привыкнуть — тяжело оставаться равнодушным, когда в следующую секунду тебя с равным успехом могут ждать как нестерпимые мучения, так и неземное блаженство.
И моя остроухая игрушка тоже это оценила… Пусть и в довольно своеобразной форме.
Каким-то образом эта женщина умудрилась разгрызть кляп и за несколько часов этого… Совместного препровождения, наверное. Не уверен, что данные действия можно называть пытками — примерно половину этого времени Ветрокрылая стонала так… Демонстративно и показательно, что у меня несколько раз появлялось острое желание закрепить с ней свой титул некрофила.
Сопротивляться которому было непросто.
Гм-м-м… Все же в частичном «оживлении» тела есть ряд серьезных минусов.
Впрочем, как бы то ни было, надолго Сильваны не хватило: примерно через пару часов тело мертвой эльфийки не выдержало постоянной перегонки через себя разных типов энергии и эта неуемная особа просто потеряла сознание. Нетипичная реакция для нежити, но я уже устал удивляться странностям этой остроухой.
Дождавшись, пока я залезу в седло, все тот же командир всадников уже чуть тише спросил.
— Я не сомневаюсь в вашей триумфальной победе, но все же обязан спросить — вы точно убили ту жуткую баньши, что покушалась на нашего предводителя?
— Когда я уходил она совершенно точно была мертва… — Главное не уточнять, что Ветрокрылая пребывает в таком состоянии с момента уничтожения Луносвета и не то, чтобы это делало её сильно слабее. Скорее наоборот — в смерти эта эльфийка стала только смертоноснее. — И уже не пыталась меня прикончить.
Правда, причиной этого была перегрузка восприятия Сильваны, но об этом им знать также не обязательно.
— Это просто прекрасные новости, сир! С обычной нежитью мы бороться уже умеем, но вот призраки уже представляют серьезную проблему — не у всех наших воинов есть магическое оружие.
— Возможно, если бы лорд Гаритос уделял больше внимания нашим чародеям… — В разговор внезапно решил влезть один из магов кель’дорай, но он был тут же перебит предводителем кавалькады.
— Возможно тебе стоит заткнуть пасть, эльф, иначе я вспомню про то, что вы бросили народ Лордерона в час нужды! — От такого одергивания на лице большинства остроухих колдунов заиграли желваки, но возразить что-то никто из них так и не решился.
Хотя… При всем желании, эльфам нечего ответить на такое заявление. Когда Плеть громила людское королевство — никто так и не пришел ему на помощь, а сейчас жители Кель-Таласа вынуждены подчиняться одному из аристократов бывшего Лордерона просто для того, чтобы выжить.
Иронично.
— Прошу прощения за неподобающее поведение, сир Нагадинок. Мы еще не успели привыкнуть к… — Закованный в металл воин покосился на высших эльфов, что держались немного обособленно от остальных всадников. — Нашим новым союзникам. Но не будем медлить — Лорд Гаритос ждет!
***
— Значит, ты говоришь, что на нас вскоре двинется орда демонов, совладать с которой мы не сумеем…
Склонившись над столом с расстеленной на нем картой области, Гаритос внимательно слушал рассказ бородатого воителя, что не так давно спас его и его воинов от засады нежити.
— Да, маршал. К моему глубокому сожалению, нежить была лишь первой волной атаки. Армия восставших мертвецов должна была разрушить сильнейшие королевства Азерота и ослабить мир перед решающим ударом созданий Хаоса. — Спокойно ответил ему усталый мужчина, что также находился в кабинете полководца и опираясь на рукоять массивного молота, сидел на стуле буквально в паре шагов. — И со своей задачей Плеть прекрасно справилась — Лордерон и Кель-Талас практически уничтожены…
— Пока мы живы, живо и наше королевство! — С пылом возразил Нагадиноку один из заместителей маршала, что вместе с частью офицерского состава, также присутствовал на этом импровизированном собрании.
— Это так, но если мы выйдем в лобовое сражение против демонов — то живыми мы вскоре быть перестанем, это я вам гарантирую. — Совершенно не изменившись в лице, ответил ему бородатый воитель, проводя рукой по своему огромному молоту. — Я видел, на что способны твари Хаоса в бою. Простой отваги для победы будет недостаточно.
— И где же это вы могли столкнуться с демонами? — Подняв бровь, вопросительно посмотрел на него Отмар, отрываясь от лицезрения карты. — Надеюсь не в окрестностях моих земель?
— К счастью для нас — нет. Я… Своими собственными глазами наблюдал осаду Даларана. Из первых рядов, если быть совершенно откровенным. — После этих слов среди офицеров Гаритоса начались тихие перешептывания — о битве за Город Магов в рядах сторонников маршала слышали многие, но лично никто её не наблюдал, а слухи про это сражение ходили… Противоречивые.
Но сам Отмар при этом отметил, что его спаситель говорит об этом событии с неохотой, как будто бы он не учавствовал в тот день в славной битве. И это было странно, ведь победа тогда осталась за защитниками Азерота.
— И что вы можете сказать о нашем противнике?
— Сильны. Злобны. Живучи. Практически поголовно владеют магией. — Спокойно пожал плечами сир Нагадинок, погружаясь в воспоминания. — И крайне опасны. Если мы выйдем против них со столь малыми силами — нас просто сметут. Ни малейшего шанса…
— А вы не перебарщиваете? Все же при Даларане Плеть была разбита и никакие демоны ей тогда не помогли! — С сомнением спросил у него один из офицеров маршала, на что бородатый воитель только устало вздохнул.
— Победа в тот день была заслужена не отвагой воинов и не крепостью рук, что держали клинки… Приспешники Пылающего Легиона в той битве даже не добрались до стен города. Еще на подходе их остановили силы нежити, выступившей на стороне защитников Азерота и…
Опирающийся на молот воин не успел даже договорить — поднявшийся среди рыцарей гвалт полностью заглушил его слова.
— Мертвецы, сражающиеся на стороне живых? Что за вздор!
— А что, если это правда? Эти подлые маги всегда отличались своим вероломством и предавать друг друга для них естественно!
— Да этот старик явно безумен! Маршал, надо гнать его в шею и забрать молот! Среди нас найдутся более достойные владельцы для этого оружия!
— Тихо! — Подняв вверх латную перчатку, Отмар призвал своих воинов к порядку и повернувшись к молча наблюдающему за происходящим Нагадиноку, с суровым видом спросил у него. — Вы уверены в своих словах, сир Нагадинок? Плеть, выступившая на стороне живых, это… Звучит очень неправдоподобно. Возможно, это вам просто показалось? В окрестностях Даларана может и не такое привидится — кто знает, чем там эти колдунишки занимаются.
— Я ни слова не сказал о Плети — я говорил о нежити. — Бородатый воин отрицательно покачал головой. — Хотя я уже немолод, сомневаюсь, что это было видением. Слишком много подробностей…
— Может быть вы ими с нами поделитесь? — Насмешливо спросил у него рыцарь, что предлагал выгнать Нагадинока и лишить его оружия. — Очень уж интересно послушать!
— Почему бы и нет… Закованные в металл мертвецы обороняли предместья Города Магов и приняли на себя первый удар врага. Позиции защитников Даларана были хорошо укреплены, но числом Плеть превосходила их многократно. — Подойдя к столу, бородатый воитель вопросительно посмотрел на Отмара и дождавшись его согласного кивка, расстелил на столу карту Восточных Королевств. — Линия обороны пролегала здесь… — Палец Нагадинока прочертил полосу между обителью чародеев и близлежащими горами. — Плеть бросила в бой все имеющиеся у них резервы, желая как можно быстрее сломить оборону и хотя союзная Даларану нежить поначалу отбивала все их атаки, через какое-то время прислужники Пылающего Легиона взяли верх. Их просто было слишком много… Вскоре на поле боя появился могущественный демон и тогда перешедший на сторону живых некромант вступил с ним в схватку, в то время как драконы Красной Стаи начали выжигать прореженное войско мертвых. Бой этот был тяжелым, но по его итогу кровожадное чудовище было изгнано из Азерота, а раненого и истощенного мага смерти забрали драконы. Что было дальше я уже не видел — мне пришлось… Покинуть это место.
— Хм-м-м… А что с этим некромантом? Он был из числа эльфов?
— Наш народ не практикует магию смерти! — Неожиданно взьярился один из остроухих, который также присутствовал на этом совете. — Не говоря уже о том, что после уничтожения Солнечного Колодца наши чародеи даже приблизительно не способны на нечто подобное!
Смерив кель’дорай подозрительным взглядом, маршал вопросительно посмотрел на бородатого воителя.
— Насколько мне известно, этот маг смерти — человек. Но за деталями будет лучше обратиться к архимагу Даларана. Он может рассказать больше…
После этих слов маршал погрузился в тяжелые раздумья.
Вопреки расхожему мнению, Гаритос не был глупцом и прекрасно понимал, что в одиночку он может и не выстоять против подобного врага. Но объединяться с этой выскочкой Праудмур было довольно рискованным шагом.
Дочка адмирала Кул-Тираса и без того собрала довольно серьезные силы и недалек был тот день, когда она смогла бы объявить себя главой всего Альянса. И по мнению Отмара это было крайне плохой идеей: для настолько ответственной должности Джайна была слишком молодой, наивной и откровенно говоря — бесхребетной.
Не самые лучшие качества для лидера, особенно в их ситуации.
А вот сам Гаритос, вполне мог справиться с тяжкой ношей правителя, тем более что опыта в управлении у маршала было куда больше, да и Каз-Модан уже признал его в качестве полноценного преемника короля Теренаса.
Но вместе с тем, опытный полководец прекрасно понимал, что если рассказанное Нагадиноком — правда, то вопрос стоял не о том, кто будет главой Альянса, а о том, выживет ли Азерот в принципе. И донесения разведчиков, на пару с посланцами Праудмур, косвенно подтверждали слова бородатого воителя — демоны в самом деле что-то замышляли и творили свои мерзкие ритуалы на землях бывшего Кель-Таласа, а дочка адмирала, вовсю пользуясь помощью своего отца, спешно переправляла свои силы на соседний континент.
И это же она предлагала сделать самому Гаритосу, причем не раз.
— Маршал, я плохо знаком с правителями Города Магов, но мне кажется, что они чародеи и волшебники, а не воины и уж тем более, не полководцы. — Внезапно подал голос все тот же усталый Нагадинок. — Им нужен кто-то, способный возглавить войска и я сомневаюсь, что среди воинов Лордерона найдется более подходящая кандидатура, чем вы.
" — Хм… Великий Маршал Гаритос, непобедимый защитник Азерота, чей тактический гений спас целый мир! Звучит неплохо, честно говоря!" — Отмар прекрасно осознавал, что его таланты управленца несколько… Уступали его командирским навыкам. И военное дело было интересно Гаритосу намного больше, чем возня с беженцами. Конечно, и тем, и другим маршал занимался с полной самоотдачей, потому как пост обязывал. Но к мирным аспектам работы правителя у него, как говорится, «душа не лежала». — «К тому же если я хорошо проявлю себя во время отражения этого нашествия, то это укрепит мои позиции на политической арене Восточных Королевств и в будущем позволит объявить себя если не главой всего Альянса, то правителем Лордерона как минимум. За героем, спасавшим Азерот на передовой, народ пойдет куда охотнее, чем за какой-то магичкой, что большую часть войны с демонами отсиживалась в тылу… Решено! Отправлю к этой выскочке Праудмур встречную делегацию с требованием назначить меня главнокомандующим войск! Согласится — будет ей моя помощь и поддержка, нет — значит дочь Даэлина полная дура и дел с ней иметь не стоит! Вот только кого поставить во главе посольства…»
Подняв голову, маршал начал внимательно осматривать своих приближенных.
Верных и умелых рыцарей, способных не запороть дипломатическую миссию у Гаритоса было не так, чтобы очень много — в основном маршал предпочитал собирать вокруг себя людей из разряда «тупой, но исполнительный». Такими было куда проще руководить, да и потерять подобного бойца было не жалко.
Вот только отправлять такого рыцаря в качестве посла выглядело не слишком хорошей идеей. А ну как от небольшого ума ляпнет что-то не то и сорвет намечающийся союз?
Но и кого-то головастого маршал посылать не хотел — в связи с угрозой со стороны демонов такие воины были нужны ему в главной ставке.
И тут взгляд полководца упал на сира Нагадинока…
На первый взгляд, поручать такое важное дело, как дипломатическое посольство, практически незнакомому человеку — было крайне необдуманным решением. Но после тщательного обдумывания Отмар пришел к выводу, что это практически идеальный вариант.
Для начала, бородатый воитель являлся могучим воином, который практически в одиночку уничтожил несколько сотен восставших покойников, что автоматически делало возглавляемую им делегацию не только посланцами, но и военной помощью. Мол, Праудмур хотела получить от меня бойцов? Так дипломатов возглавлял наш сильнейший воин!
И при этом сам маршал практически ничего не терял, ведь Нагадинок только-только прибыл и официально еще не являлся частью его армии.
Также, Гаритос не слишком доверял чародеям Даларана и тот факт, что глава посольства мог сопротивляться очаровывающим заклинаниям — являлось хоть и мелким, но все же плюсом.
А вот большим преимуществом данного выбора было то, что маршал устранял из своего окружения человека, способного забрать у него часть влияния. Да, сир Нагадинок пока что не демонстрировал даже намека на желание заниматься политическими игрищами, за что Отмар был ему только благодарен.
Но сам факт присутствия в свите маршала воина подобной силы… Слегка оттенял образ великого рыцаря и несравненного полководца. Поэтому в интересах Гаритоса было сплавить носителя магического молота подальше от главной ставки и посольство подходило для этой цели просто идеально — таким образом Отмар не только избавлялся от возможного конкурента за власть, но и демонстрировал благодарность своему спасителю.
Причем совершенно искреннюю, ведь что бы не говорили злые языки — Отмар Гаритос являлся представителем древнего семейства и понятие благородства было ему совсем не чуждо. И резкий карьерный рост от странствующего рыцаря, до личного посланника целого маршала — был довольно щедрым даром.
Единственным моментом, который слегка напрягал полководца, была явная принадлежность бородатого воителя к числу паладинов. Формально Нагиднок все отрицал, но при одном взгляде на этого громилу даже ребёнок бы понял, что он когда-то был служителем Света.
А церковных фанатиков Гаритос не слишком любил… Но с другой стороны — пока что новый знакомый маршала ничего подобного не демонстрировал и даже на провокацию с угрозой отобрать его магическое оружие, которую устроили по приказу маршала — он отреагировал предельно спокойно.
Поэтому Отмар решил все же рискнуть.
— Сир Нагадинок… Раз вы так ратуете за то, чтобы я оказал помощь леди Праудмур, то вы же и возглавите дипломатическую миссию в Даларан! Сир Марикус — соберите пару десятков бойцов в качестве свиты для посланца! Сир Гамильтон, зовите писцов и пусть принесут мою большую печать! И побыстрее, бездельники — враг ждать не будет!
***
— Лорд Архимонд, призыв подкреплений из Круговерти Пустоты идет согласно намеченному плану…
Высокий синекожий эредар оторвался от своих размышлений и с легким недовольством посмотрел на преклонившего перед ним колено натрезима.
В последнее время Повелители Ужаса все чаще разочаровывали правую руку Саргераса. Вторжение шло со скрипом, сроки его затягивались, а результат, достигнутый эмиссарами Пылающего Легиона, раз за разом оставлял желать лучшего.
Поначалу Осквернитель думал, что во всем виноват Тихондрий — этот демон был хоть и эффективным слугой воинства Падшего Титана, но вместе с тем имел привычку сильно углубляться в свои интриги и редко действовать напрямую. И хотя это можно было сказать про всех Повелителей Ужаса — для старшего натрезима подобные качества были наиболее губительны.
Но когда Архимонд все же прибыл на Азерот и лично ознакомился с текущим состоянием дел, он понял, что проблема была не в конкретном демоне, а в общей сложности ситуации и Тихондрий по сути выкручивался как мог.
В какой-то миг Осквернителю даже стало жаль… Потерять столь полезного слугу, ведь оставшиеся натрезимы оказались менее результативны, чем их предшественник.
— План придется изменить. Нам нужно больше бойцов как можно скорее — пока вы бездельничаете, изображая работу, враг укрепляет свою оборону!
— Мой господин… — Заискивающе и не поднимая головы, начал Повелитель Ужаса. — Я всецело поддерживаю это решение, но боюсь, что мы не сможем действовать быстрее. Ткань реальности между мирами слишком крепка и никто из нас не обладает даже толикой вашего могущества, чтобы рвать её также легко…
" — Нагло льстит… Но говорит при этом чистую правду. Большая часть этих ничтожеств — крайне посредственные заклинатели. Было бы глупо ждать от них приемлемых результатов… Но выразить свое недовольство все же стоит, иначе они совсем обленятся." — Синекожий эредар поднял руку и в натрезима ударила слабенькая (По меркам правой руки Саргераса) алая молния, заставив склонившего голову демона скривиться от боли. — Само-собой, никто из вас даже близко не равен мне, безмозглый идиот! Если бы это и в самом деле было так — вы бы уже давным давно захватили весь Азерот!
— Воистину нет пределов вашей безграничной мудрости! — Сдавленно прохрипел Повелитель Ужаса сквозь сжатые зубы.
— Как будто я и без тебя этого не знаю… — Прекратив пытать подчиненного, Архимонд как ни в чем не бывало спросил у него. — Какие новости с Калимдора? Что там происходит у Маннорота?
— Разрушитель и оскверненные им орки нападают на поселения ночных эльфов, но пока что Кенарий боится вступать с ними в прямую схватку. Приспешники полубога атакуют наших новых слуг внезапно, из укрытий и как правило — это либо дриады, либо женщины. — На лицо пришедшего в себя натрезима вылезла коварная улыбка. — Скорее всего кал’дорай еще не успели пробудить своих мужчин из Изумрудного Сна, а значит — сейчас они наиболее уязвимы…
— Пока вы закончите с призывом подкреплений, они успеют добудиться до души самого Азерота! Передайте Разрушителю — пусть заканчивает свои игры с Кенарием и перебьет всех мужчин этого народа, пока они спят! Любой ценой! И добавь, что если Маннорот провалится и на этот раз — ни Кил’Джеден, ни даже сам Саргерас не спасут его от моего гнева!
— Сделаю это немедля, господин. — Подобострастно поклонился Повелитель Ужаса и уже собирался уйти, как вдруг демон был остановлен синекожим эредаром.
— Успеешь еще! Скажи мне вот что, Вариматас… — Осквернитель смерил демона уничижительным взглядом. — Как обстоят дела с тем чародеем, которого Маннорот одарил своей оскверненной кровью? Он уже распробовал вкус этой силы и перешел на сторону Легиона?
— Разрушитель ничего не сообщал про это, лорд Архимонд… Но несколько верных мне демонов сообщали, что лидер Властителей Преисподней некоторое время назад был в сильной ярости из-за разрыва кровной связи и в гневе убил несколько приближенных. Это все, что я могу сообщить.
— Хорошо… Можешь возвращаться к призыву подкреплений. — В этот момент маска вежливости натрезима чуть было не дала трещину, ведь заниматься подобной работой было для эмиссара Пылающего Легиона крайне унизительно.
— Вы невероятно великодушны, повелитель. — Но перечить правой руке самого Саргераса он все же не посмел. — Я вас не разочарую и авангард нашего бесконечного воинства будет на Азероте вовремя.
Дождавшись, пока Повелитель ужаса его покинет, правая рука Падшего Титана взмахнул рукой, открывая портал в Круговерть Пустоты за счет своих личных сил и через несколько мгновений перед ним стояла группа крайне развратно выглядящих суккуб в металлических нагрудниках-корсетах и с шипастыми хлыстами в руках.
— Мой господин… Вы желаете, чтобы я и мои сестры скрасили ваше одиночество? — Предводительница демониц-соблазнительниц эротично провела ладонью по своим формам, а её язык многообещающе облизнул алые губы. — Или же вас интересуют иные наши навыки?
— Второе. — С заметной неохотой ответил ей могущественный демон. В иное время Архимонд был бы не прочь поразвлечься со своим гаремом, но сейчас суккубы были нужны эредару не как постельные игрушки, а в качестве своей второй ипостаси — лазутчиков и убийц. — Хранительница Жизни потерпела поражение в схватке со мной, но тем не менее она не погибла. Шпионы донесли, что Алекстраза сильно ослабла и уже не представляет серьезной угрозы, но это только пока. Сейчас Королева Красной Стаи находится в Даларане — городе смертных на юго-востоке этого континента. Найдите её и убейте, пока она не вернула себе былое могущество.
— Как вам будет угодно, Лорд Архимонд…