***
— Госпожа Алекстраза, вы уверены, что патриарх Синей Стаи вообще явится на эту встречу? Делегация ночных эльфов вот-вот прибудет…
Ученица Антонидаса, стоящая у входа палатки, оторвалась от магического фолианта и вопросительно посмотрела на Королеву Красной Стаи, что сидела за столом и барабанила когтистыми пальцами по деревянной поверхности.
Несмотря на внешнюю невозмутимость, внутри Джайна сильно нервничала.
С момента их прибытия на Калимдор Аспект Магии никак себя не проявлял, а Хранительница Жизни в последнее время вела себя несколько… Раздражительно. Что было тому причиной, никто не знал, ведь предводители драконов крайне неохотно делились с союзниками своими мыслями, но злые языки утверждали, что гнев Аспекта Жизни был вызван резкой пропажей сира Нагадинока — не так давно бывший паладин бесследно исчез и примерно в то же самое время характер Алекстразы начал резко портиться.
— Если он не придет — ему же хуже. — Раздраженно отмахнулась от Праудмур погруженная в свои мысли Аспект. — Меня куда больше волнует отсутствие Ноздорму. В отличие от синечешуйчатого змея, этот дракон умеет следить за временем и всегда пребывает в назначенный срок…
— В этот раз мне пришлось задержаться. — Внезапно в воздухе появились нити золотистого песка, что сформировались в фигуру Вневременного. Стряхнув с плеча остатки ярко-желтой взвеси, "высший эльф" расположился рядом с Королевой Красной Стаи. — Решил попытаться прозреть будущее, чтобы у нас было преимущество на переговорах с кал'дорай.
— Мы сделали их бессмертными. Думаешь, этого недостаточно, чтобы договориться?
— Ты слишком хорошего мнения об этом древнем народе, Алекстраза… — Поморщился в ответ патриарх Бронзовой Стаи. — Ночные эльфы слишком тесно связали себя с силами Природы, а Изеры среди нас, к сожалению, нет.
— Тебе так и не удалось до неё дозваться?
— Глава Зеленой Стаи слишком глубоко погрузилась в Изумрудный Сон. — Отрицательно покачал головой Ноздорму. — Теперь чтобы достучаться до этой спящей особы, нужно погрузиться в её измерение. Возможно Малигос мог бы нам помочь, но как я погляжу, он опять опаздывае…
В следующую секунду под потолком раскрылся ровный круг портала, из которого вывалился патриарх Синих Драконов. Шлепнувшись на пол, он растянулся на нем в позе звезды и смотря в потолок вымученно спросил изнуренным голосом.
— Я не опоздал на светский раут?
Выглядел при этом Хранитель Магии неважно: большую часть одеяния Малигоса покрывал толстый слой льда, лицо осунулось, а под глазами пролегли весьма глубокие тени, придававшие Аспекту крайне жутковатый вид.
— Кал'дорай скоро будут… Что с тобой случилось? — Алекстраза окинула поднявшегося на ноги сородича недовольным взглядом. — Выглядишь даже более жалко, чем обычно…
— Хвостик, я тоже рад тебя видеть и спасибо, что беспокоишься о моем здоровье. — Небрежным пассом испарив на себе наледь, Малигос уселся рядом с остальными драконами. — Заметил необычное переплетение магических потоков и решил его проверить. Можете не беспокоиться — там ничего серьезного и стоящего вашего внимания…
— Тогда почему ты выглядишь так, будто бы еще раз вышел против Архимонда? — С недоверием покосилась на него Хранительница Жизни.
— Хвостик, ты сегодня даже сварливее чем обычно. Все еще переживаешь о том человечишке, который удрал после того, как вы…
— Это уже мое личное дело. — Резко перебила его Королева Красной Стаи, голос которой в этот момент мог в плане холода посоперничать с ледяными ветрами Нордскола.
— Вот и чем я занимаюсь в свободное от общения с тобой время — тоже мое личное дело. С демонами это не связано, так что не суй свой любопытный хвост, куда не просят. — Раздраженно отозвался Хранитель Магии. — Я же не спрашиваю тебя, чем ты занималась со своим новым другом из расы людей?
— Простите?! — Ошарашенно воскликнула неприятно удивленная таким выпадом Праудмур. — Вы что-то имеете против моего народа?
— Да у меня скорее к Хвостику вопросы. — Малигос с намеком посмотрел в сторону закипающей Алекстразы. — А точнее к её вкусовым предпочтениям.
— Клянусь Титанами, если ты сейчас же не заткнешься, то я…
— Просьба отложить ваши свары до более подходящего момента. — Резко пресек зарождающуюся свару прикрывший глаза Ноздорму. — Делегация наших возможных союзников уже здесь.
Встреча этого своеобразного союза против демонического вторжения проходила в наскоро обустроенном лагере на нейтральной территории. И особой уверенности в том, что кал'дорай согласятся пропустить их на свои земли не было ни у кого, за исключением, пожалуй, Алекстразы. Да и последняя была оптимистично настроена больше из-за надежды на благодарность со стороны древнего народа, ведь некогда именно Аспекты наделили их бессмертием, наложив свои благословения на Мировое Древо.
Но у всех остальных в отношении ночных эльфов была изрядная доля скептицизма, ведь десять тысяч лет было большим сроком даже по меркам бессмертных и защитники лесов Ашенваля крайне неохотно пускали на свои земли чужаков, а нашествие демонов могло быть для этих затворников не столь очевидным.
Но когда полог шатра откинулся и внутрь прошествовала делегация ночных эльфов…
— Вы выпустили Предателя?! Тиренд, ты что, совсем уже из ума выжила?! — К огромному удивлению Ноздорму, при виде мрачного, покрытого татуировками кал'дорай с темной повязкой на глазах, первым не выдержал Малигос — чуть ли не рыча, Хранитель Магии обвинительно ткнул пальцем в сторону охотника на демонов. — Или мне стоит напомнить, что вся задница, которая сейчас происходит с Азеротом — вина исключительно этого безглазого идиота?!
— За десять тысяч лет дипломатия на Азероте сильно поменялась… — Ничуть не смутившись, хмыкнул Иллидан, скрещивая руки на груди. — А вот Аспекты не особо… Такие же высокомерные твари.
— Не тебе об этом заикаться, изменник. — Резко осадила его облаченная в полные латы ночная эльфийка, что неотрывно следовала за Предателем, сжимая в руках серповидный клинок. Из всех Детей Звезд она была единственной, кто вообще никак не отреагировал на сидящих за столом аспектов — вместо это воительница неотрывно сверлила взглядом охотника на демонов, как будто бы ожидая, когда он выкинет какую-нибудь глупость. — Не забывай, что как только ты выполнишь свою задачу и Легион будет повержен — ты сразу же отправишься обратно за решетку, где останешься гнить до скончания времен!
— О, Майев, я и не знал, что тебе без меня будет настолько тоскливо… — Довольно оскалился в ответ древний ренегат. — Но боюсь, что не могу ответить на твои чувства взаимностью — мое сердце уже давно принадлежит Тиренд и…
— Во имя Элуны, давайте не превращать переговоры в фарс. — Устало потерев виски, сказала Верховная Жрица повернулась к Аспектам и поклонилась им в соответствии с этикетом своего народа. — От лица Детей Звезд я приветствую вас, Хранители Азерота. Понимаю, что вы удивлены, увидев моего спутника…
— Удивлены — это очень, очень мягко сказано! — Тихо прошипел себе под нос Малигос. — Я рассчитывал, что эту сволочь прикончат.
— Но сейчас ситуация такова, что нам пригодятся любые союзники в противостоянии с Пылающим Легионом, а десяти тысяч лет взаперти более чем достаточно, чтобы пересмотреть вынесенное решение. — Не дернув и бровью, заокнчила Верховная служительница лунной богини.
— А Малфурион Ярость Бури знает про это решение? — Уточнила Королева Красной Стаи, после чего по лицу Шелеста Ветра пролегла глубокая тень.
— Шан'до пал жертвой коварства наших врагов… Поэтому давайте перейдем к делу, чтобы не сделать его гибель напрасной. Демоны явили свой ужасающий лик — Маннорот Разрушитель возглавляет авангард наступления Пылающего Легиона, а Часовые докладывают, что помимо оскверненных орков в рядах врага замечены и полноценные демоны. И раз вы тоже намерены дать бой приспешникам Саргераса, то будет разумно объединить силы. Слуги Падшего Титана наступают на наши леса с южной стороны и если вы окажете нам поддержку, Дети Звезд этого не забудут.
— Главное чтобы некоторые глазастые калеки не устроили тут второй Великий Раскол… — Во все той же сварливой манере фыркнул патриарх Синей Стаи.
— Малигос, не мог бы ты проверить нашу магическую защиту? — Видя, что Хранитель Магии разве что не плюется в сторону охотника на демонов, Ноздорму решил аккуратно "убрать" своего сородича с переговоров, во избежание эксцессов.
Последствия Великого Раскола оказались тяжелыми для всех Аспектов, но Малигос пострадал от них наиболее сильно — мало того, что стараниями Смертокрыла была уничтожена большая часть Синей Стаи, так еще и энергетические линии Азерота перекорежило так, что Хранитель Магии несколько месяцев непрерывно поливал словесной грязью всех и вся: демонов, что решили уничтожить их мир, Саргераса, который их сюда направил, Богов ночных эльфов, что не смогли защитить Источник Вечности, самих ночных эльфов по той же причине… И особенно доставалось Предателю, из-за действий которого вся эта вакханалия лишь стараниями Аспектов не пошла по второму кругу.
Иными словами — Иллидана Малигос ненавидел больше, чем кого-бы то ни было. И тот факт, что предводитель Синей Стаи при появлении ренегата не ударил по нему каким-нибудь особо разрушительным заклятием — являлось показателем огромной выдержки Хранителя Азерота.
— Хочешь меня сплавить отсюда? Да я и сам не слишком рад такой компании! — Презрительно фыркнув, Малигос уже собирался направиться к выходу, но внезапно резко остановился на месте и начал крутить головой, как будто бы к чему-то прислушиваясь. — Только сперва я хочу услышать, что скажет взмыленная кал'дорайка, которая вбежит сюда через три… Две… Одну…
Откинув полог шатра, внутрь ворвалась тяжело дышащая ночная эльфийка в облачении Часовых. Уперев колени в руки, она кое-как отдышалась и повернувшись к Верховной Жрице, ткнула пальцем сторону выхода.
— Госпожа Тиренд, прошу прощения, что прерываю вашу встречу с союзниками, но только что прибыли срочные новости с наших границ! Демоны перешли в атаку и южный форпост пал под натиском врага — возглавляемые Манноротом орки при поддержке тварей Хаоса просто смели наших воительниц!
— Как далеко они продвинулись? — Моментально набросился на неё охотник на демонов. — Сколько бойцов в передовом отряде? Среди них не было синекожего эредара?
— Н-не знаю! Но уцелевшие разведчики сообщают, что на демонов с тыла напала нежить, возглавляемая каким-то жутким рыцарем и сейчас Разрушитель бьется с ним на окраине Ашенваля!
— Вот и нашелся наш блудный некромант… — Тихо хмыкнул Малигос под непонимающими взглядами ночных эльфов, глядя как Хранитель Времени каменеет лицом, Алекстраза спешно достает из недр своего одеяния хрустальный шар, а светловолосая ученица Антонидаса помогает ей настроить артефакт на нужный участок Калимдора. — А я уже начал бояться, что он утонул где-то по дороге…
***
Чем больше наблюдаю за демонами, тем больше убеждаюсь в правоте своего выбора.
В ближайшем рассмотрении Пылающий Легион оказался еще более бесконтрольным, чем я думал. К руководителям особо претензий нет и тактически приспешники Падшего Титана действуют правильно, но вот рядовые бойцы армии Саргераса практически поголовно являются крайне примитивными тварями, не способными к полноценной координации. Когда командир рядом, они четко выполняют поставленные команды… В меру своего понимания, конечно же. Но как только сильный лидер пропадает из прямой видимости — сразу же начинаются свары и шатания.
Хотя полноценной слабостью это не является, поскольку данная хаотичность проистекает из самой природы порождений Круговерти Пустоты — будучи творениями нестабильного измерения, они просто физически не могут действовать иначе…
И текущая ситуация является наглядным тому примером.
С помощью костяных разведчиков я узнал, что авангард Пылающего Легиона выдвинулся к Ашенвальским лесам и перехватив примерно треть своей неживой армии, выдвинулся следом. Благодаря Сильване, удалось обнаружить в калимдорских пустошах несколько поселений огров и наряду со стальными марионетками в моем отряде присутствовали огромные мясистые туши, закованные в сталь. Причем закованные в самом что ни на есть прямом смысле — ковать полноценные доспехи на этих мертвых громил было слишком долго, поэтому скелеты-рабочие вбивали элементы брони сразу в плоть. Быстрее, да и эффективнее по большому счету. Не сковывает движения.
Благодаря неутомимости моей неживой армии, добраться до форпоста ночных эльфов удалось даже раньше демонов, но вместо того, чтобы выходить на контакт с кал'дорай и помогать им укреплять оборону я приказал своим слугам занять позицию на отдалении и выжидать.
Силы были неравны и я мог перехватить отряд Маннорота еще до того, как он сметет заслон защитников Ашенваля, но… Зачем? Остроухие мне не союзники — они просто живой щит, который мешает моим врагам добраться до Нордрассила. И если приспешники Падшего Титана перебьют всех кал'дорай, то мне же меньше мороки.
Позднее все равно придется исстреблять этот народ, так почему бы не подточить их силы руками Пылающего Легиона? Тем более что трупы ночных эльфиек, в отличие от останков порождений Круговерти Пустоты — пригодны к реанимации и с каждым их поражением моя армия живых мертвецов будет только расти.
Проще говоря, силы, которые будут противостоять армии Саргераса никак не уменьшаются, но при этом часть из них перейдет в мертвое состояние и попадет под мой прямой контроль. Сплошные плюсы… Для меня. Главное не делать на это слишком большую ставку и не забывать про главную цель — Архимонд не должен добраться до Мирового Древа.
Сами кал'дорай оказались… Не так сильны, как я думал и продержались под натиском отряда Разрушителя от силы полчаса. Да и этот смехотворно-малый срок был лишь потому, что среди защитников поселения оказалась то ли шаманка, то ли жрица, которая удерживала приспешников Падшего Титана на расстоянии благодаря призыву небольших комет.
Странные энергетические сгустки с одинаковой легкостью прожигали как краснокожих орков, так и полноценных демонов и заставляли их вспыхивать живыми факелами, из-за чего наступление авангарда Пылающего Легиона срывалось раз за разом. Но когда в бой вступил лично Маннорот, все решилось в считанные мгновения — магия ночной эльфийки не смогла пробиться через крепкую шкуру Разрушителя и он словно живой таран пронесся по форпосту “Детей Звезд” уничтожая всех на своем пути. А пока Властитель Преисподней сеял хаос в рядах защитниц Ашенваля…
Защитниц. Забавно. Среди ночных эльфов не было ни одного мужчины, что, мягко говоря, странно. Мне в целом нет разницы, чей труп поднимать — мертвец всегда мертвец. Но то, что кал'дорай куда-то спрятали все свое мужское население, выставляет их руководство не в самом лучшем свете. Не думаю, что имеет смысл вести хоть какой-то диалог с настолько безмозглыми созданиями… Но и бросаться сломя голову вырезать ночных эльфов также не стоит — пусть сперва помогут мне разобраться с Пылающим Легионом, а уже после можно будет стереть эту расу с лика Азерота.
Видя, что Маннорот заканчивает с остроухими, посылаю нежити ментальный приказ к атаке, после чего масса мертвой плоти и закаленной стали начинает движение вперед. Кал'дорай уже обречены, но пока демоны их добивают, они в силу своей кровожадности не сильно обращают внимание на все остальное.
Обнажаю Ледяную Скорбь и вглядываюсь в покрытое рунами лезвие. Рукоять рунического меча приятно холодит ладонь, а само оружие будто бы чувствует, что вскоре нас ждет битва и… Нет, не рвется в бой. Но сообщает о своей готовности. Словно я разминаю затекшую от долгого бездействия руку.
Отвожу ладонь с клинком в сторону и начинаю неспешно шагать в сторону высоких деревьев, у подножия которых уже вовсю кипела схватка между моими мертвыми слугами и приспешниками Саргераса.
В прошлый раз я потерпел поражение в бою с Разрушителем. Что же… Настало время реванша.