***
Отряд Алого Ордена быстрым маршем шел по лесной тропе.
Караван нежити, про который смогли узнать их разведчики, не появился на месте засады в установленное время. А после того, как в воздухе прогремел громкий взрыв, капеллан Богар понял, что кто-то напал на силы Плети раньше служителей Света и поспешил на выручку противнику некромантов.
— Нужно ускориться. — Коротко бросил облаченный в латы воин идущей позади него жрице Света. — Придется ударить по нежити с марша, если мы не хотим несколько дней отлавливать вурдалаков по кустам.
По данным разведчиков в округе не было никаких крупных сил, помимо восставших покойников и бывший паладин Ордена Серебряной Длани не знал, кто именно решил бросить вызов Плети, но сейчас это было не важно — даже если бы это оказался случайно забредший в Лордерон отряд орков, он бы с удовольствием помог зеленокожим расправиться с восставшими мертвецами. А затем Богар перебил бы и их, потому как капеллан был ветераном Второй Войны и ненавидел гостей с Дренора лишь немногим меньше, чем саму нежить.
— Быстрее, воины Света! Пока мы мешкаем, приспешники Тьмы продолжают свое гнусное существование! — От воинственного клича идущей следом жрицы, бывший паладин недовольно поморщился. — Поспешим же и уничтожим этих мерзких отродий!
Салли Вайтмейн была крайне одаренной последовательницей Света, но вместе с тем фанатизм девушки не сильно уступал её магическому дару. Да, после потери семьи во время вспышки магической чумы, такое поведение было вполне ожидаемо, но эта молодая жрица в своей ненависти к мертвым могла дать фору большинству матерых инквизиторов, а её наряд смущал своей открытостью большую часть Алого Ордена…
— Да! Загоним покойников обратно в могилы! — Яростный крик бойцов пронесся над кронами деревьев, и колонна солдат ускорила ход. — Очистим наши земли от проклятой нежити!
Именно поэтому Богар согласился на присоединение фанатички к своему отряду — Вайтмейн умела прекрасно управлять толпой, и бойцы от её слов начинали сражаться с невероятным рвением и могли промаршировать чуть ли не вдвое больше обычного.
Когда бойцы Алого Ордена подходили к месту схватки, в воздухе прогремел рев, который слегка остудил их пыл и заставил капеллана мысленно выругаться: Поганище было крайне живучим монстром, убить которого было сложно даже с поддержкой магии Света: потокам желтой энергии было сложно пробить толстый слой жира, которым некроманты покрывали свое творение при его создании.
Из-за высокой живучести этот вид нежити даже прозвали "Мясными Танками" и потери в схватке с ним были для бойцов бывшего паладина практически неминуемы — чтобы одолеть такую тварь бескровно, требовался не отряд пехотинцев, а два-три дварфийских орудийных расчёта.
Но когда воины Алого Ордена добрался до чудовища, то поначалу они даже потеряли дар речи…
Они думали, что Силы Плети берут верх над неизвестным противником, но, к большому удивлению отряда Богара, мертвецы были полностью разгромлены и вместо пирующих над трупами тварей, служителям Света открылась картина покрытого пеплом поля боя.
Чуть дальше по дороге стояли зарешеченные телеги, к прутьям которых прильнули захваченные нежитью люди, испуганно следившие за происходящим вокруг. Разрубленные на части и окончательно упокоенные вурдалаки широким ковром застилали выжженую землю. Деревья по краям дороги пылали, а посреди всего этого кошмара несколько бойцов в окровавленных серых латах сражались с ревущим на весь лес поганищем.
Массивные клинки в их руках порхали, словно легкие веточки, оставляя на мясистом теле неживого создания широкие раны, из которых сочилась гнилостно-зеленая кровь, а ответные удары чудовища со свистом пропарывали воздух и сотрясали землю могучими ударами. Поганище было крайне неповоротливым видом нежити и большая часть его атак проходила мимо, но несколько бойцов в помятой броне уже лежало на земле в неестественных позах, уставившись в небо невидящими взглядами.
И все же — удивлению капеллана не было предела.
— Всего десяток?!
Для схватки с таким количеством нежити даже полусотни рыцарей на конях и в полном облачении было бы мало, а тут всего горсточка пеших бойцов перебила многократно превосходящего врага.
— Почему встали, ленивые трусы?! — Крик Вайтмейн привел замерших бойцов Ордена в чувство и обнажив клинки они уже собирались ринуться на подмогу неизвестным воинам, но сухой и безжизненный мужской голос, раздавшийся в головах служителей Света, осадил их еще до начала атаки
— Назад. — замерев на месте, солдаты Богара начали озираться, пытаясь понять, кто же это сказал. Но как показали дальнейшие события — слова незнакомца предназначались отнюдь не для них.
Услышав приказ, бьющиеся с чудовищем воины практически синхронно отступили от поганища, а вырвавшиеся из-под земли белые цепи, начали быстро обвивать тело огромного монстра. Постоянно двигаясь, белые звенья вгрызались в сшитые грубыми швами куски мяса и пропиливали верхний слой этой своеобразной защиты. Застряв в недрах тела массивной твари, они выпустили из себя длинные шипы и быстро привели поганище в полную неподвижность.
— Rii’KReiN'YOL.
На этот раз мужской голос раздался не в головах людей, а в реальности и как только прозвучали слова на неведомом для Богара языке — с небес на обездвиженное чудовище обрушился столб ослепительного пламени, заставивший большую часть бойцов Алого Ордена прикрыть руками глаза от невыносимо-слепящего света, а последовавшая за этим волна жара нагрела доспехи воинов капеллана до такой степени, что первые ряды солдат начали сдирать их с себя, дабы не запечься в собственной броне заживо.
— Это… Настоящее очищение пламенем. — Завороженно прошептала замершая рядом с бывшим паладином Вайтмейн и впервые за долгое время ветеран Второй Войны был с ней согласен.
В отличие от своих подчиненных служители Света были более привычны к подобным вещам, а потому концентрированную атаку огненной стихии они наблюдали, даже не прищурив глаз. И этот столб ревущего пламени вызывал у Богара довольно странные ощущения.
Света в этом огне не было совершенно, что решительно не нравилось воителю Алого Ордена, но вместе с тем пламя не несло в себе и Тьмы — лишь чистую и незамутненную ярость солнца, обрушившуюся на мертвое создание.
За свою долгую жизнь капеллан не раз сталкивался с магами, использующими заклятья с огненным элементом, но до этого момента колдуны не демонстрировали ничего похожего на подобное буйство свирепой стихии.
Но это не продлилось долго: не успело пройти и пары мгновений, как столб огня, что заканчивался прямо в небесах, погас, оставив после себя небольшой кратер с оплавленными краями и маленькой горсткой пепла — все, что осталось от творения некромантов.
А следом за этим к воинам Алого Ордена вышел и уничтоживший чудовище человек, вокруг которого сгрудились пережившие схватку бойцы в серых латах.
И при взгляде на этого верзилу у Богара появилось неприятное предчувствие…
Незнакомец был очень высоким и довольно широким в плечах — не каждый орк смог бы посоперничать в размерах с подобным верзилой.
Из одежды на нем были лишь штаны, да сапоги, а открытый торс покрывали многочисленные шрамы, происхождение которых было не всегда понятно ветерану Второй Войны.
Нет, следы от когтей и отметины от клинков он определил безошибочно, но часть боевых отметин имела явно магический характер, а арсенал боевых чародеев был слишком обширен, чтобы бывший паладин смог изучить все виды ранений, которые маги могли после себя оставить.
Прямые и абсолютно седые волосы спускались чуть ниже плеч, делая этого гиганта похожим на Падшего Принца, но холодный взгляд и равнодушное лицо не давали спутать великана с Артасом — после перехода на сторону нежити, наследник престола Лордерона и бывший ученик Утера Светоносного сохранил свой пыл и харизму, а у этого человека выражение лица было совершенно бесстрастным.
— Нежить всегда была слаба перед огнем небесного светила. — Выйдя вперед, предводитель людей, напавших на караван Плети, окинул отряд капеллана изучающим взглядом и задержавшись на миг на фанатичной жрице Света, приказал выжившим в схватке латникам. — Освободите людей из клеток и подготовьте их к возвращению.
— Будет исполнено, господин!
Ударив сжатым кулаком по окровавленному нагруднику, один из бойцов махнул рукой над головой, и вооруженные массивными клинками воины побежали в сторону пленников, оставляя своего предводителя наедине с отрядом Алого Ордена. Что, впрочем, никак не успокоило служителей света — после увиденного светопреставления большая часть солдат капеллана совершенно не горела желанием настраивать против себя чародея подобной мощи. Тем более, что, судя по увиденному — нежити он другом точно не был.
— Алый Орден… — Равнодушно протянул седой гигант, складывая руки за спиной. Заметив Богара, выделяющегося на фоне остальных бойцов Алого Ордена, он слегка наклонил голову и утвердительно сказал. — Вы предводитель этих… — Он обвел взглядом подчиненных бывшего паладина. — Солдат. И пришли сюда, дабы перехватить караван Плети, верно?
— Все так. — Придя в себя ответил ему капеллан, с уважительным поклоном. — Капеллан Алого Ордена Богар, милостью Света борец с силами Плети в этих местах. — С кем имею честь вести беседу?
Судя по выправке, манере себя держать и легкому презрению к окружающим — полуголый чародей принадлежал к аристократии, а Богар еще в бытность свою паладином Серебряной Длани понял, что общаться с подобной публикой следовало предельно вежливо и крайне осторожно.
Даже по отдельности знать и маги были крайне опасны: и те, и другие были коварны, любили интриги и как правило, обладали огромными возможностями — колдуны личным могуществом, а аристократия обширным влиянием.
И комбинация этих двух сословий в одном человеке практически всегда порождала не самую приятную в общении личность…
— Грегори Мадаав. — Сухо, но вместе с тем предельно вежливо, кивнул в ответ седовласый гигант, лишний раз подтверждая предположение служителя Света о своей принадлежности к элите общества — поведение и отточенные движения чародея буквально кричали о том, что для этого мага было привычным, когда перед ним начинали лебезить и стелиться. И тот факт, что из одежды на нем сейчас были одни лишь штаны, да сапоги на ногах — совершенно не смущал этого Мадаава. — Маг, ученый и самопровозглашенный правитель окрестных земель.
От такого заявления бывший паладин даже поперхнулся.
Пусть сейчас Лордерон переживал не лучшие свои годы, но за пределами оккупированных Плетью центральных регионов, королевство людей по-прежнему продолжало существовать. Во всяком случае так считало большинство жителей королевства. И своими словами седой гигант, по сути, признавался в том, что он внаглую “откусил” у Лордерона часть территории.
Или провозгласил независимость в случае, если Грегор являлся прошлым лордом этих земель и правил ими еще до нашествия нежити.
Но этот вариант был крайне сомнительным, так как из-за своего призвания бывший паладин Ордена Серебряной Длани часто бывал при дворе Теренаса Менетила Второго и здоровенного аристократа с такой примечательной внешностью, да еще и мага к тому же — он бы точно запомнил.
— Господин Мадаав, я прошу прощения за нескромный вопрос… — Осторожно начал капеллан, стараясь подобрать слова так, чтобы они даже приблизительно не были похожи на оскорбление. — Но как именно вы стали правителем части Лордерона, если единственный сын и наследник нашего короля перешел на сторону Плети?
— По праву силы. — Флегматично отозвался колдун и посмотрев на своих бойцов, которые вытаскивали людей из клеток на колесах, сделал приглашающий жест в сторону от дороги. — У нас есть около часа, пока мои воины смогут организовать людей. Предлагаю обсудить этот вопрос подробнее и не напротив строя ваших воинов. Их нервозность можно заметить даже невооруженным глазом, а мне бы не хотелось в случае внезапных осложнений превращать всех вас в пепел — Плети это будет только на руку…
***
— Прежде чем мы начнем, я хотел бы кое-что уточнить… — Капеллан Богар, сидящий в созданном чародеем каменном кресле, внимательно посмотрел на сидящего напротив седого гиганта.
— Вы собирались поднять руку на служителей Света?! — Неожиданно вмешалась в разговор стоявшая позади Вайтмейн, которую капеллан намеренно не стал представлять магу, надеясь, что та просто постоит рядом с одухотворенным видом и помолчит, пока они с Мадаавом будут договариваться. Возможно, у девушки даже получилось бы отвлечь чародея своим нарядом, но… Надежды Богара не оправдались: седовласый гигант оказался совершенно равнодушен к внешности Салли, а фанатичная жрица влезла в вежливую беседу с грацией разъярённого кодоя. — Неужели вы еретик?!
По ощущениям бывшего паладина — сидящий напротив него колдун определенно знал, что такое темная магия, причем знал довольно детально. Но практикующим чернокнижником или хуже того — некромантом он скорее всего не был. Слишком рассеяна была вокруг него темная сила и слишком "выцветшей" она была. Такое обычно происходило, когда кто-то долгое время находился рядом с мощным источником темной магии или долгое время подвергался её губительному воздействию, а потом резко переставал это делать. Богар уже встречал подобное у некоторых магов из Даларана, которые занимались исследованиями попавших в руки Альянса артефактов орков.
И судя по оговорке Мадаава насчет уязвимости нежити перед солнечным огнем, а также по представлению себя как ученого — седой маг вполне мог быть из их числа.
— Вы позволяете… — Грегор сделал небольшую паузу и окинул фривольно одетую жрицу нечитаемым взглядом. — Затрудняюсь определить статус этой безнравственной особы по внешним признакам, но раз у неё в руках посох, усиливающий чары света, то пусть будет целительница. Возвращаясь к заданному ранее вопросу — вы позволяете рядовому лекарю влезать в переговоры старших по званию?
— Я служительница Света! — Яростно возразила ему Салли, уперев руки в бока и с недовольством глядя на огромного мага.
— А я — разговариваю не с тобой, распутное создание. — Флегматично отозвался седой чародей и вопросительно посмотрел на бывшего паладина, который в этот момент думал, что ему сейчас делать — хвататься за оружие, чтобы покарать подозрительного мага, оскорбившего одного из членов ордена или влепить Вайтмейн подзатыльник и отправить куда-нибудь в тыл, чтобы не встревала.
Правда, оба варианта были примерно одинаково самоубийственны.
В первом случае чародей мог без особых усилий сжечь весь его отряд, а во втором на капеллана начали бы косо поглядывать свои собственные подчиненные, которые не оценили бы подобную грубость в адрес своего кумира, коим Вайтмейн для многих и была. С учетом порядков, что царили внутри Алого Ордена — обвинение капеллана в ереси и его казнь последовали бы за этим весьма скоро.
— Я не… — Фанатичная жрица начала возмущенно пыхтеть, но Богар поднял руку, прерывая её яростные протесты и учтиво поклонился седовласому гиганту.
— Я приношу извинения за излишнюю прямоту своей подчиненной, но вынужден заметить, что несмотря на грубость своего замечания, суть его будет недалека от истины. — Аккуратно начал бывший паладин Серебряной Длани, старясь балансировать между вежливостью по отношению к могущественному аристократу и долгом служителя Света, который подкреплялся присутствием под боком излишне рьяной служительницы. — Как член Алого Ордена, я просто обязан задать этот вопрос: как вы относитесь к Свету в целом и его церкви — в частности?
— Я не поклоняюсь ни Свету, ни кому бы то ни было еще. — Спокойно ответил рослый чародей, слегка поморщившись от вопроса капеллана. — В свое время мне приходилось сталкиваться с высшими силами и вновь становиться их слугой я не намерен. Но я допускаю существование этой веры в Азероте и в данный момент не имею ничего против распространения вашего культа на моих землях. Само-собой, до тех пор, пока вы соблюдаете действующие законы. Такой ответ удовлетворит ваше любопытство?
— Да, но тогда у меня возникает другой вопрос — насколько вы были откровенны, говоря, что стали правителем "По праву силы"?
Этот вопрос волновал служителя Света также сильно, как и вера флегматичного великана. В отличие от той же Вайтмейн — Богар прекрасно понимал, сколько проблем появиться у Алого Ордена, если они сейчас настроят Мадаава против себя.
Судя по доспехам и выучке латников Грегора — в их регионе появилась новая сила, возможности которой были неизвестны. И даже если допустить, что увиденный ими десяток был единственным в распоряжении флегматичного колдуна, этот седой чародей даже сам по себе оставался крайне опасным фактором.
Если он за мгновение превратил поганище в кучку пепла, то что мешает устроить ему такую же "солнечную ванну" расположенным в Стратхольме силам?
— Это предельно четкое обозначение моей позиции. Я занял место убитого бандитами представителя власти и теперь планирую расширять свое влияние вплоть до границ Кель-Таласа. — С неизменным спокойствием отозвался полуголый великан, вызвав у бывшего паладина Серебряной Длани мысленный стон — если этот маг заявлял такое представителю ордена в лицо, то значит у него как минимум было, чем подкрепить свои слова. И было уже не так важно, чем чародей мог это сделать — личной силой или огромным войском. — Что же до Лордерона… Это уже не его земли. С нашествием Плети королевство исчезло и до моего прихода здесь царили хаос и беззаконие. Я намереваюсь это исправить… — Грегор перевел взгляд с капеллана на стоявшую за его спиной Вайтмейн. — И я никому не подчинюсь: ни правителям, что допустили подобное, ни жрецам, преклоняющимся перед чуждыми для смертных сущностями. И Алому Ордену в том числе. Но вас ведь волнует не только это, верно?
Бесстрастное лицо огромного колдуна слегка исказилось в слабом подобии усмешки.
— Как вы уже могли заметить — Плеть является для меня таким же врагом, как и для большей части Азерота. А потому я не вижу преград для того, чтобы мы стали… Временными союзниками. Нежить угрожает всем, а Падшего Принца следует остановить и сделать это нужно как можно скорее, пока мертвые не набрали еще большую силу.
" — Значит, предлагать ему вступить в Алый Орден будет бессмысленно. Жалко… Такая мощь нам бы пригодилась — в том же Стратхольме вечно не хватает бойцов. И Верховному Инквизитору Сайдану это точно не понравиться. Союзники — это конечно, неплохо, особенно в нашем положении, но независимая сила в Лордероне мало кому нужна. Возможно, его все-таки объявят еретиком, но пусть это решает кто-то из верхушки ордена. Главное сейчас передать послание наверх и…" — Бывший паладин Серебряной Длани начал обдумывать свои дальнейшие действия, как вдруг в разговор снова влезла неуемная Вайтмейн.
Правда, на этот раз фанатичная жрица была куда более спокойна и собрана.
— Не хотите идти под нашу руку? Пусть будет так! Но вы же не будете против, если Алый Орден предоставит целителей для людей, пострадавших в плену у мерзких труповодов? — Для яростной и непримиримой последовательницы Света подобная сговорчивость была совсем нехарактерна, но капеллан Богар знал Салли достаточно хорошо, чтобы понимать — пользоваться головой фанатичная жрица все же умела, и прямо сейчас она что-то задумала. — В качестве жеста доброй воли, что ляжет в основу нашего будущего союза.
Некоторое время седой великан раздумывал над предложением откровенно одетой девушки, а затем безразлично кивнул.
— Хотите прислать ко мне своих людей? Хорошо. Но правила для них останутся теми же, что и для остальных жителей — установленные мной законы едины для всех…