***
— Хозяин, я возможно чего-то не понимаю… — Опираясь на посох, лесной тролль спустился следом за некромантом в подвал бывшего дома старосты. — Но зачем нам сдались эти фанатики? Краснорясные уже вторую неделю носятся по округе как угорелые и баламутят остальных розовокожих. Еще и главная их наглеет сверх меры…
Левую часть лица Мор'Джинна покрывал наполовину заживший ожог, который Вайтмейн оставила клыкастому людоеду в их последнюю встречу. Стычки между слугой бретонца и фанатичной служительницей света начались почти сразу же, как они увидели друг друга.
Салли была ярой сторонницей Света и на дух не переносила все остальные виды магии. Небольшим исключением в этом вопросе был разве что Грегор, который сильно впечатлил девушку сожжением поганища и которого жрица постоянно пыталась убедить в необходимости присоединения к Алому Ордену.
А лесной тролль мало того, что был людоедом, так еще являлся практиком шаманизма и магии вуду, а эти направления колдовского ремесла совершенно не подходили под описание "светлых" видов чародейства.
Мор'Джинн же, как и большая часть жителей Зул-Амана — в принципе не любил "жалких людишек" и хоть какое-то уважение проявлял лишь к седому великану, силу и могущество которого он признал. И единственной причиной, по которой он терпел присутствие "краснорясников" был прямой приказ его хозяина.
В один момент разногласия между фанатичной жрицей и клыкастым дикарем стали настолько острыми, что они попытались друг друга убить и устроили драку, по итогу которой Вайтмейн сломали нос и сделали здоровенный фингал на половину лица, а уроженец Зул-Амана обзавелся парой колотых ран (Которые оставили прибывшие вместе с Салли фанатики) и десятком ожогов по всему телу.
Следом на шум драки вылез сам Мадаав и быстро разобравшись в произошедшем, прожарил всех участников потасовки разрядами молний. А пока жрица с учеником шамана корчились на земле от боли, некромант спокойно объяснил, что это было первое и последнее предупреждение, и в случае повторения потасовки он не станет вникать в детали, а просто казнит всех.
И теперь седой колдун приказал Мор'Джину явиться к себе, оторвав лесного тролля от тренировок новобранцев из числа людей, освобожденных из плена Плети. И зачем-то завел его в подвал бывшего дома старосты, в котором не было ничего, кроме стен, да полупустых винных бочек.
Поначалу бывший ученик шамана даже подумал, что хозяин хочет его тут прихлопнуть, но после недолгих размышлений, он отмел эту идею — некромант спокойно мог убить людоеда прямо на глазах у всех жителей Больших Дубков и большая часть села его в этом только бы поддержала.
— Ты случайно не повелся на голые ножки этой фанатички? А то они даже для меня выглядят весьма… Аппетитно. Во всех смыслах. — Жадно облизнулся клыкастый каннибал, которому женщины иных рас были нужны не только как будущее жаркое — для жителей Зул-Амана подобные связи с кем-то помимо собственных сородичей, не были чем-то из ряда вон выходящим. Само-собой, если дело не касалось эльфов Кель-Таласа.
— Нет. — Смерив бывшего ученика шамана взглядом, в котором удивительным образом сочеталось полное презрение и совершенное равнодушие, некромант взмахнул рукой перед одной из стен, и та бесшумно отползла в сторону, открывая Мор'Джинну вид на уходящие вниз каменные ступени огромной винтовой лестницы, освещаемые тусклым светом факелов, в которых пылало синее пламя.
— Если ты после драки внезапно начал испытывать к Вайтмейн симпатию, то советую задушить её в зародыше. С большой долей вероятности с нами эта жрица пробудет совсем недолго. — Начав спускаться вниз, Грегор поманил клыкастого дикаря за собой. — Но для моих планов она нужна живой, поэтому постарайся её не провоцировать.
— Хозяин, а мне можно узнать, на кой ты притащил сюда этих фанатиков? — Вопросительно посмотрел на него лесной тролль. — Или это такое знание, за обладание которым обычно убивают? Если так — то ты только намекни, и я всех краснорясников буду десятой дорогой обходить…
— Странно, что ты не догадался сам. — Скрестив руки за спиной, Грегор продолжал спускаться вниз и Мор'Джину не оставалось ничего иного, как следовать за седым чародеем. — Алый Орден — враг Плети, а наши силы сейчас не столь велики, чтобы в открытую бросать вызов армии мертвых. Нежить — это не самый простой противник и если можно подставить под удар восставших покойников кого-то еще, то почему бы этого не сделать? Пусть фанатики с некромантами Азерота перебьют друг друга и тогда нам останется только добить ослабленного победителя… Правда, сомневаюсь, что сил Алого Ордена хватит на победу над Плетью, но они как минимум должны её ослабить. Так что союз с фанатиками нам сейчас банально выгоден. Главное самим не рваться на передовую.
— И все-таки странно, что выбор пал именно на Алый Орден — ты же сам вроде тот еще труповод. — С недоумением спросил у него клыкастый дикарь, для которого главная специальность Мадаава стала ясна еще в первые секунды их встречи. — Правда, я так и не понял, как ты замаскировался от церковников…
Внезапно огромный колдун остановился, на секунду прикрыл глаза, а затем спросил у лесного тролля.
— Что ты сейчас чувствуешь?
Прислушавшись к тому, что нашептывали ему заключенные в посох духи, Мор'Джинн с удивлением понял, что флегматичный гигант просто исчез из поля зрения потусторонних сущностей!
Но вот в реальном мире он продолжал стоять перед клыкастым каннибалом и для того, чтобы убедиться в материальности некроманта, тролль попытался ткнуть в него пальцем, но как только он поднял свою руку — Грегор схватил его за запястье и подняв бывшего ученика шамана в воздух, довольно ощутимо приложил его об каменную ступень.
— Доходчиво? — Спокойно спросил гигант у кряхтящего на полу дикаря.
— Вполне… — Сдавленно прохрипел Мор'Джинн, поднимаясь с пола и вновь продолжая идти за некромантом. — А как это… Ну… — Лесной тролль замахал руками, пытаясь правильно сформулировать свои ощущения. — Как ты это сделал? На скрывающие чары не похоже…
— Замкнутый энергетический каркас. Полностью блокирует утечку энергии во вне и помогает избежать взгляда духовных ищеек, но против тех же теней Плети он практически бесполезен — слуги некромантов смотрят на мир как в магическом, так и в реальном спектре. Против них нужно маскироваться сразу в двух плоскостях, а при построении замкнутого каркаса лучше воздержаться от серьезных заклятий, вроде невидимости — они будут расшатывать его структуру.
Лестница уходила все глубже и глубже в недра земли, пока наконец, не привела к массивным каменным дверям, которые были полностью покрыты мелким и едва светящимся руническим узором.
— Когда я использовал этот метод для обмана капеллана, то проделал в контуре небольшую брешь, из которой моя магия понемногу проникала в мир. Когда имеешь дело с фанатиками, нельзя делать совершенную маскировку — увидев, что ты что-то скрываешь, служители Алого Ордена сразу же заподозрят подвох и у них возникнут совершенно ненужные подозрения. — Грегор коснулся ладонью небольшой выемки в центре дверей и те начали медленно раскрываться. — Поэтому я показал им, то, что они ожидают увидеть при встрече с магом — что уже успел "слегка запачкаться", но глубоко не залез. Небольшая настороженность у них была бы в любом случае, но зато я не проявил себя, как некроманта. Показываешь малое, чтобы скрыть большое.
— Сложно как-то… — Неопределенно пожал плечами Мор'Джин, для которого эти дипломатические игрища и подковерные дела были делом скучным, вредным и просто бесполезным. Будучи учеником главного шамана своего племени, молодой тролль участвовал в нечто подобном, но у жителей Зул-Амана все было намного проще и понятнее. Правда, и закончить свою жизнь в качестве блюда врага можно было проще простого. — Не люблю такое.
— Я сейчас открою тебе великую тайну… — С легким намеком на усмешку сказал седой некромант. — Но во вселенной довольно мало созданий, которые любят такие вещи, как интриги или политика. И практически не существует тех, кто в них действительно разбирается.
В эту секунду массивные двери раскрылись окончательно и взору лесного тролля предстал просторный зал, в котором кипела работа. В тусклом свете магических светильников Мор'Джин разглядел множество скелетов, снующих по залу и боковые туннели, из которых они выходили.
— Но тебе придется в них вникнуть, потому как с этого момента ты становишься не просто слугой, а правой рукой Огненного Императора… Моей правой рукой.
***
— Но тебе придется в них вникнуть, потому как с этого момента ты становишься не просто слугой, а правой рукой Огненного Императора… Моей правой рукой. — После этих слов Мор'джин ошарашенно замер и начал с легким неверием слушать седого некроманта. — Ты станешь глашатаем моей власти и станешь доносить её до самых дальних уголков Азерота. Твои слова должны стать моими словами. Твоя воля — моей волей. Когда я возвышусь над прочими властителями — ты разделишь со мной это величие. Когда же я паду под натиском времени и отправлюсь во мрак забвения — ты отправишься туда вместе со мной.
В момент произнесения этих слов уроженец Хай-Рока лишь огромным волевым усилием сохранил свое лицо в бесстрастном положении. Высокопарные речи Грегор не любил, причем довольно сильно — за семь столетий в роли супруга Азулы и триста лет самостоятельного правления они успели надоесть некроманту до такой степени, что он просто стал отменять все мероприятия и праздники, на которых императору приходилось что-то говорить. А в тех случаях, когда что-то подобное было крайне необходимо — чародей посылал на встречу марионетку, замаскированную под самого себя.
Но сейчас Грегор собирался посвятить бывшего ученика шамана в свои планы, а значит ему требовалось сказать все лично — даже несмотря на свой пытливый ум, Мор'Джинн оставался типичным жителем Зул-Амана и для укрепления его верности, клыкастого дикаря следовало поощрить.
А лучшей наградой для варваров было признание заслуг лично их "вождем".
Во всяком случае, с нордами было именно так — у светловолосых жителей Скайрима дар, принятый лично из рук ярла, имел очень большое значение и доставался он лишь тем, кто совершил что-то действительно выдающееся. Причем дело было не столько в ценности самого подарка, сколько в том, что его дарил лично правитель владения.
Привычный же для Грегора метод "Кнута и Раскаленной кочерги" был хорош, если требовалось добиться покорности от большой массы людей. Но для создания верного последователя требовался иной подход, из-за чего Мадааву пришлось задействовать "пряник".
И судя по тому, что после слов чародея сгорбленный каннибал даже слегка выпрямился — с оценкой личностных качеств бывшего ученика шамана колдун не ошибся.
— Станешь ли ты достоин подобной чести? Предупреждаю сразу — обратного пути у тебя уже не будет. — Грегор протянул клыкастому дикарю руку, на которой сияла руна магического контракт.
Некромант не собирался верить на слово и в случае нарушения договора душа Мор'Джина навечно переходила под его власть. Подобное клеймо Грегор начал разрабатывать вскоре, после предательства своего сына и обратившись к опыту даэдра, он смог создать нечто похожее на один из договоров, которые обитатели Обливиона заключали со смертными.
Заклятье получилось крайне надежным, но с одним небольшим изъяном — также, как и в случае с даэдра, для заключения контракта требовалось получить согласие с обеих сторон. Причем согласие это должно было быть сравнительно добровольным, иначе договор вырвал бы душу из нарушителя практически сразу.
А сейчас Мадааву требовался верный помощник, а не еще один источник магической энергии.
— Я предлагаю тебе многое, но и спрашивать буду ровно столько же.
— Ух… Духи! Да я даже не знаю, что на это сказать! — Взбудораженный лесной тролль слегка нервно облизнул губы и провел трехпалой рукой по красному гребню своих волос. — Я, конечно, знал, что ты не простой шаман, но целый император… — Покачав головой, он громко выдохнул и внимательно посмотрел на рослого бретонца. — Прислуживать тебе я не против, но такое… Что от меня потребуется в случае согласия?
— Будешь делать то, что я прикажу и тогда, когда я прикажу. Захочу, чтобы ты подпрыгнул — ты спросишь, как высоко. Потребую вырезать весь Зул-Аман — ты уточнишь, с кого начать. Пошлю на верную смерть — отправишься на неё без колебаний… — Видя, с каким скепсисом посмотрел на него бывший ученик шамана, Мадав спокойно добавил. — Как вернуть душу с того света я знаю, а слугами, что хорошо себя проявили, жертвую редко — для самоубийственных заданий у меня есть низшая нежить, которой всегда много и которую не жаль пускать в расход. В остальном же… Будешь делать то же, что и сейчас. Но я не терплю бесполезных или слабых приспешников, а потому эти качества должны стать для тебя пороками. Учись новым магическим практикам и становись сильнее, не ограничивая себя одним шаманизмом и примитивными дикарскими фокусами. Взамен же ты получишь силу и власть, которой не владел никто из твоего народа.
— Пока что мы захватили только одну деревеньку, да перебили небольшой караван Плети. — Как бы невзначай заметил лесной тролль, но некромант от его слов небрежно отмахнулся.
— Сейчас главное наше преимущество — это скрытность. Стоит мне продемонстрировать свою полную мощь — и проблем прибавится многократно. При желании я мог бы захватить тот же Стратхольм, перебив всю нежить в этом городе. Но время еще не пришло… И, к слову, о нем — я начинаю терять терпение. — Сухо заметил седой чародей, требовательно протянув ладонь с руной клыкастому дикарю. — Сделай выбор. Да или нет.
С тоской окинув взглядом зал со снующими по нему скелетами, житель Зул-Амана тяжело вздохнул.
— Как будто у меня сейчас есть много вариантов. — Мор'Джинн пожал ладонь некроманта и клеймо контракта мгновенно перекочевало на его руку. — Что эта штука хоть делает?
— Если ты каким-либо образом решишь меня предать, то смерть от стаи плотоядных жуков, терзающих твое тело — покажется тебе не таким уж серьезным наказанием. А теперь идем, надо кое-что обсудить.
Жестом приказав лесному троллю следовать за ним, Грегор направился в комнату для планирования, которую поднятые некромантом скелеты-строители закончили обустраивать буквально вчера вечером.
На создание этой примитивной нежити пришлось выловить в округе три банды мародеров и один караван с беженцами, из-за чего бретонцу пришлось практически опустошить магический резерв созданием порталов, дабы не насторожить Вайтмейн своими постоянными уходами из поселения.
Но результат получился довольно приличный даже на взгляд самого Мадаава, а потраченную магию он с лихвой компенсировал полученными душами.
Неутомимые скелеты, в черепушки которых были вложены знания о базовых принципах архитектуры и начальные заклятья школы Изменения, успели за неделю создать очень неплохое убежище.
Результатом их труда стали: уходящий вниз стометровый туннель с главной залой, помещения под плавильню и кузню, своеобразные казармы для будущего авангарда мертвого воинства(Которые представляли из себя банальный каменный мешок с начерченными на стенах рунами подпитки покойников), а также комната для планирования — некий аналог зала собраний, с той лишь разницей, что совещаться Грегору было практически не с кем, да и незачем.
Хорошенько допросив пойманного некроманта Плети, уроженец Хай-Рока наконец-то начал понимать, по какому принципу работали маги смерти Азерота и убедившись, что никто не сможет массово перехватывать контроль над его творениями, седовласый колдун начал форсировать создание собственной армии нежити.
Местное искусство поднятия мертвых сильно отличалось от того, к чему привык житель Нирна. Причем в лучшую или худшую сторону — уроженец Хай-Рока сказать затруднялся.
С одной стороны, его коллеги из Азерота достигли большего результата в плане работы с плотью и прочими материальными компонентами. С другой же… Даже начинающий некромант Нирна работал с душами на совершенно ином уровне, нежели местные маги смерти. Достоинства и недостатки у каждого подхода были свои: если на родине Грегора условное "качество" поднятой нежити было главным критерием мастерства, то здешние труповоды делали ставку в первую очередь на её количество.
Иными словами — некромантов в Азероте было намного больше, чем на родине седого бретонца, но в плане искусности они в массе своей сильно уступали сородичам Грегора. Если колдуны Нирна были в некотором роде маститыми творцами-одиночками, прошедшими через суровый отсев враждебного к некромантам Тамриэля, то маги смерти Плети напоминали скорее цех ремесленников, куда набирали кого попало.
Что, впрочем, не мешало местным некромантам представлять из себя серьезную силу и достигать выдающихся результатов. Простота и эффективность — были ключевым девизом всей виденной Грегором нежити и со своими задачами творения колдунов Азерота справлялись на ура.
Но вскоре это могло измениться…
— В ближайшее время Плеть нанесет новый удар и лучшего момента для начала действий у нас не будет. — Войдя в комнату для собраний, седой некромант подошел к столу с расстеленной на нем картой и указал вставшему рядом Мор'Джинну на два государства, соседствующих с павшим королевством. — В каком направлении будет совершена атака мне не до конца ясно, но Артас совершенно точно не станет оставаться в Лордероне. И я склонюсь к тому, что первым под атаку мертвых попадет Кель-Талас. Если выбирать между ними и Далараном — то эльфы будут куда более уязвимой целью.
— Это ушастые-то? — Громко фыркнув, Мор'Джинн отрицательно покачал головой. — Не сочти за неуважение, хозяин, но остроухие будут посильнее, чем людишки из города магов — это я тебе по собственному опыту говорю. Да и побольше их будет, иначе мой народ давно бы выбил эльфов с нашей земли.
— Именно в этом и кроется их слабость. — Спокойно заметил бретонский чародей. — Если рассматривать только военный потенциал, то ты будешь прав — жители Кель-Таласа наголову превосходят в этом чародеев Даларана по всем параметрам. Но ты упускаешь из виду одну очень важную деталь… — Длинный ноготь некроманта провел линию вдоль северной границы Лордерона, за которой начинались земли эльфов. — Кель-Талас состоит не только из воинов и боевых магов. Большая часть жителей этого королевства совершенно беззащитна, а граница у него немалая. Эльфы сколько угодно могут защищаться от набегов твоих сородичей, но отразить полномасштабное вторжение у них не выйдет — просто не хватит воинов, чтобы заткнуть все дыры в обороне.
Взмахнув рукой, Мадаав создал в воздухе иллюзию, показывающую, как сотни поганищ и тысячи вурдалаков огромной неживой волной движутся вперед.
— Это лишь один из отрядов Плети, причем даже не самый крупный. Накопленные Артасом силы уже многократно превосходят защитников Кель-Таласа числом. Сейчас Падшему Принцу будет достаточно растянуть фронт как можно шире и когда эльфийские воины рассредоточатся, чтобы отразить атаку слабой, но крайне многочисленной нежити — ударный кулак его войска пробьет оборону Кель-Таласа. С Далараном провернуть такое не получиться, там все силы сконцентрированы в одном городе.
— Так это же хорошо? — Вопросительно посмотрел на него клыкастый дикарь. — Сомневаюсь, что ты хочешь блага эльфам, хозяин.
— В ином случае я бы с тобой согласился, но сейчас мы противостоим армии мертвых. Если Плеть захватит королевство кель'дораев, то она получит в свое распоряжение множество трупов, которые я бы предпочел присвоить себе. — Некромант изобразил слабое подобие ухмылки. — Поэтому нашей целью будет не дать Артасу победить… Быстро. Он должен уничтожить Кель-Талас, но не сразу, а лишь после того, как я выжму из эльфов все, что мне требуется: знания о магии, редкие ресурсы и "живой материал". И желательно, чтобы в процессе войны Плети с армией Кель-Таласа, погибло как можно больше некромантов, дабы они не смогли быстро восполнить потери мертвого воинства.
— Но чтобы как-то подгадить труповодам, нам понадобиться большое войско. — Резонно заметил лесной тролль, кивая в сторону созданной Грегором иллюзии. — Чтобы такой отряд одолеть, ни десятка, ни сотни деревенских бойцов не хватит. Откуда армию брать будем?
— Создам. — Равнодушно пожал плечами флегматичный бретонец. — Но для этого потребуется много трупов, которые придется взять в том же Кель-Таласе. Сам я не могу долго отлучаться из поселения, а потому эта задача ляжет на твои плечи.
— Мои?! — Мор'Джинн ошарашенно вытаращился на седого гиганта. — Хозяин, я так-то не великий воин Зул-Амана! Остроухие меня еще на подходе прихлопнут — я даже до границы дойти не успею!
— Ты будешь не один…
Жестом приказав лесному троллю следовать за ним, Грегор прошел в просторную комнату, в которой недвижимыми статуями стояло около полусотни воинов в цельных латах. В каждой руке этих бойцов было по длинному клинку с широким лезвием, а в прорезях закрытых шлемов горело синее пламя.
Костяные воители были одним из проектов Мадаава, использовать который в мире стихийных магов не представлялось возможным.
По сути, каждый из этих солдат был скелетом, скрепленным магией и заключенным в зачарованный латный доспех. В его голову вкладывались знания лучших мечников Империи Огня и на поле боя он становился крайне смертоносным созданием, не ведающим жалости, сомнений или страха.
Казалось бы — идеальные бойцы для немертвой армии… Но был в них один небольшой изъян.
Из-за примитивной структуры, в костяных воителей можно было вложить крайне ограниченный набор команд, из-за чего у этого вида нежити сильно хромало определение свои и чужих. Иными словами: на своего создателя или на того же Мор'Джинна, которого Грегор собирался поставить во главе отряда — эти скелеты бы никогда не напали, но вот все остальные проходили у них исключительно по разряду "противник".
— Выглядят они грозно, но что насчет боевой эффективности? — С любопытством спросил у бретонца клыкастый ученик шамана.
— Помнишь лордеронцев, которых ты гонял? — Дождавшись утвердительного кивка со стороны лесного тролля, Мадаав сухо добавил. — Один такой воин два-три десятка перебьет примерно за минуту.
— Сильно… — С уважение покивал Мор'Джинн. — Но на проход через границу все равно не хватит — остроухие следопыты тоже могут такое провернуть, а их в Кель-Таласе будет явно больше пятидесяти.
Вместо ответа Грегор молча ткнул себе под ноги — весь пол помещения был исписан мелкими и очень заковыристыми рунами, которые едва светились в темноте.
— Вся эта комната — один большой телепорт. Когда Плеть начнет наступление, с его помощью я заброшу тебя в отдаленные части эльфийского королевства и пока армия Кель-Таласа будет занята нежитью, ты начнешь зачищать беззащитные деревни в их тылу. Таким образом боевым частям кель'дораев не придется отвлекаться на защиту селян, а нежить не получит свежий материал для своей армии. Главное — никакой пощады, но с этим у тебя и так все в полном порядке…
При упоминании будущей резни лесной тролль кровожадно оскалился — такой подход был ему точно по душе.
— Пленных не брать и явных следов после себя не оставлять: закончил с эльфами, собрал трупы и прочие ценности — связался со мной через этот амулет. — Седой некромант достал из кармана штанов небольшой череп на цепочке и швырнул его клыкастому каннибалу. — Я открою портал к твоему местоположению. И вот еще что…
Грегор щелкнул пальцами и один из скелетов поднес к Мор'Джинну комплект чешуйчатой брони, созданной с учетом анатомических особенностей его расы — даже лежавший поверх кольчуги шлем был выполнен в виде закрытой маски с прорезями как для глаз, так и для клыков.
— Считай это своеобразным подарком в новой должности. Моя правая рука не должна выглядеть, как какой-то оборванец…
— А денек-то хорошо начинается!
Без лишних слов бывший ученик шамана сбросил костяные украшения и начал натягивать на себя доспехи, от которых отчетливо тянуло могущественными чарами. Ловушки он не боялся — его душа и так уже была в руках Мадаава и делать дополнительные способы контроля некроманту было просто не нужно.
— Слушай, хозяин, я тут подумал… А что мы будем делать, если труповоды все-таки двинутся на Даларан?
— Тогда… — Грегор на секунду прикрыл глаза, как будто к чему-то прислушиваясь, а затем тихо хмыкнул. — Тогда это будет крайне забавно. Только что авангард Плети во главе с принцем Артасом выдвинулся в сторону границ с Кель-Таласом…