***
Яркое солнце медленно восходило над кронами лесных исполинов, заставляя покрытых листвой гигантов отбрасывать длинные тени, что скользили среди слегка сырой травы. Предрассветный туман струился среди цветущей зелени, покрывая молочно-белым ковром непрогретую землю и скрывая её от любопытных глаз. Пестрые птицы порхали среди ветвей, оглашая лес своим прекрасным пением, а мелкие зверьки шуршали опавшей листвой у корней деревьев, спеша по своим звериным делам.
Казалось, что ничто на белом свете не сможет нарушить подобную идиллию…
Но это было лишь красивой иллюзией. Сказкой. Миражом, в который поверили даже его создатели.
В это утро земли прекрасного и цветущего Кель-Таласа — великого королевства кель'дорай, обагрились кровью.
С рассветом волна мертвой плоти, что некогда была жителями Лордерона, ринулась в атаку на пограничные посты эльфийских дозорных и захлестнула их, словно бушующее море. Нападению подверглись абсолютно все поселения, что находились близ границы с Лордероном и даже часть тех, что были расположены неподалеку от Зул-Амана.
Атака нежити не стала для эльфов внезапным сюрпризом: Генерал-следопыт Сильвана Ветрокрылая, предводитель группы "Странников" — элитного подразделения защитников народа кель'дорай, уже давно знала о падении людского королевства, предательстве наследного принца Лордерона и существовании мертвых полчищ. И воины эльфийского народа старательно готовились к отражению этой угрозы.
Готовились, но в итоге оказались не готовы.
Каким бы грамотным и продуманным не был план сражения — реальность всегда будет вносить свои корректировки. И в этот темный час она была такова, что мертвых было несоизмеримо больше, чем живых.
Воинство нежити обрушилось на дозорных кель’дорай яростным вихрем из ржавых клинков скелетов, бритвенно-острых когтей вурдалаков и волн темной магии, которые посылали идущие позади гниющей орды некроманты.
Ведомые темной волей рыцаря смерти, армия Плети рвалась вперед, буквально засыпая своими телами любые очаги сопротивления: неважно, как метко умели стрелять лучники эльфийского народа и как хорошо владели клинками их воины — на третьем, четвертом, пятом или даже десятом мертвеце рука начинала слабеть и очередной восставший покойник в конце концов обрывал жизнь защитника эльфийского королевства.
Храбрость, умение и опыт — были хорошими подспорьями в любом бою. Но для этой схватки их оказалось недостаточно.
Дозорные посты пали меньше, чем за сутки, погребенные волнами живых мертвецов, но дальше продвижение армии Плети сильно замедлилось.
Главный удар нежити приняли на себя следопыты, охранявшие границы Кель-Таласа и в отличие от рядовых дозорных, эти бойцы проявили куда большую изобретательность…
Будучи опытными воинами, прошедшими через горнило войн с лесными троллями, они не стали сражаться с ордами мертвых в лоб, прекрасно понимая бесперспективность подобного занятия. Вместо этого Сильвана и её подчиненные начали использовать тактику засад, чтобы разделить огромную орду мертвых и разбить нежить по частям.
Нападая из-за укрытий, следопыты делали два-три залпа по восставшим покойникам и растворялись в тенях прежде, чем жадные до свежей плоти твари успевали до них добраться. Если же после обстрела врагов оставалось совсем мало, то укутанные в плащи защитники Кель-Таласа смело шли в ближний бой и ловко орудуя зачарованными клинками, быстро добивали остатки мертвых воинов — в отличие от обычных мечей, магическое оружие с легкостью разрубало тела низшей нежити.
И частично эта тактика даже сработала: под непрерывными контратаками войска Плети сильно замедлились и начали нести ощутимые потери, но так было лишь поначалу.
Обычные вурдалаки и поднятые на скорую руку скелеты быстро погибали под ударами остро заточенной стали или при попадании магических стрел из-за чего эльфийские воины поначалу подумали, что угроза нежити сильно преувеличена и они смогут справиться с восставшими покойниками без каких-либо проблем.
Но вскоре кель'дорай поняли, почему Падший Принц так легко жертвовал своими мертвыми слугами — идущие следом некроманты поднимали примитивную нежить быстрее, чем следопыты успевали её уничтожать и ряды Плети казались неиссякаемыми, а вот потери защитников Кель-Таласа с каждым днем становились все серьезнее.
Если в первый день вторжения подчиненные Сильваны не потеряли ни одного бойца, то к концу недели каждая схватка с воинами Плети стала уносить чью-то жизнь. Эльфов становилось все меньше и меньше. Запасы зачарованных стрел подходили к концу, а обычные упокаивали даже низшую нежить далеко не с первой попытки. Времени на отдых не было совсем: натиск неживой орды не прекращался ни на секунду — большая часть следопытов, вернувшись с одной вылазки, выпивала стакан бодрящего эликсира, пополняла опустевшие колчаны и сразу же отправлялась на следующую.
Каждый миг какое-то поселение кель'дорай находилось под атакой, и даже небольшая передышка сейчас стоила для них слишком дорого…
***
Отряд нежити медленно двигался по одной из многочисленных дорог Кель-Таласа, оглашая округу рычанием голодных вурдалаков и жутким скрипом колес труповозок, доверху забитых телами мертвых людей.
Некроманты, что ехали на дохлых скакунах в окружении своих неживых прислужников, постоянно держали наготове плетения магических щитов, а авангард из скелетов маршировал немного впереди основной массы отряда, чтобы предупредить возможную атаку и активировать своими телами разнообразные ловушки, которыми эльфы сильно замедляли продвижение армии Плети.
Окружающий лес играл на стороне кель'дорай, и устраивать в нем засады было проще простого — обилие деревьев мешало орде нежити двигаться одной большой массой и надежно скрывало остроухих следопытов, а обнаруживать теней-разведчиков эльфы научились еще во время первых дней вторжения, после чего некромантам пришлось прибегнуть к помощи более… Материальных видов нежити. Пусть те же вурдалаки или скелеты не могли выявлять замаскированных следопытов, зато их было гораздо проще создать, а большую часть готовящихся капканов примитивные создания замечали ничуть не хуже.
Если, конечно, в ход не шла магия…
Алая руна, расположенная в корнях высокого дерева, ярко засветилась и на лесной тропе прогремел оглушительный взрыв, после которого деревянный исполин с грохотом рухнул на одну из труповозок, превратив её в груду перемешанных с мертвечиной щепок и раздавив в лепешку одного из некромантов, что ехал рядом с передвижным хранилищем мертвых тел. Магическая защита, которую старательно удерживал маг смерти, могла отразить залп зачарованных стрел, но она оказалась бессильна перед массивным стволом раскидистого дерева.
Окончательная гибель одного из ренегатов Даларана была практически мгновенной.
И перед тем, как пыль от падения успела осесть — на отряд Плети обрушился град смертоносных снарядов, а в передовой отряд скелетов влетело несколько огненных шаров, что, взорвавшись, уничтожили большую часть костяного авангарда, а уцелевших — разбросали в разные стороны.
— Баш’а но фалор тала! — Из зарослей перед отрядом Плети выскочила светловолосая эльфийка с луком в руках и спустя мгновение череп ринувшегося к ней вурдалака пробила тускло светящаяся стрела. — Возвращайтесь обратно в могилы, мерзкие создания!
Заметив врага прямо перед собой, масса голодной нежити утробно взревела и десятки мертвых созданий, припадая на все четыре конечности, рванули к хрупкой девушке, которая в ответ начала быстро опустошать висевший за спиной колчан со стрелами.
Лук предводительницы следопытов Кель-Таласа не знал промаха: вот на землю свалился первый вурдалак, а спустя мгновение следом за ним окончательно упокаиваются еще трое — Сильвана работала словно один из дварфийских механизмов, уничтожая воинов Плети одного за другим. Зачарованные стрелы пробивали черепа творений некромантов навылет и ни одна из них не прошла мимо.
— Убейте её! — Хотя Ветрокрылая была крайне смертоносным бойцом, вурдалаков было слишком много, чтобы она смогла быстро перебить их всех, и решив, что на них напал отчаявшийся боец-одиночка, колдуны Плети послали в атаку на светловолосую эльфийку большую часть своей свиты, дабы покончить с ней как можно быстрее.
Но именно этого момента и ждали остальные следопыты, что в отличие от своей предводительницы, не спешили вступать в бой и таились в ветвях деревьев. Как только свита магов смерти отдалилась от своих повелителей, несколько эльфийских воинов спрыгнули на землю и почти беспрепятственно добравшись до труповодов, буквально за несколько мгновений снесли им головы. Вслед за этим пара магов создала перед своей предводительницей стену огня, отрезавшую рвущихся к эльфийке вурдалаков, а сама Сильвана быстро растворилась в зарослях…
***
— Мне вот интересно… А откуда у Плети появилось столько некромантов? — Сидящий на поваленном бревне эльф старательно перебинтовывал руку, которую в последнюю схватку зацепил своими когтями один из вурдалаков. — Этот Падший Принц что, весь Даларан смог переманить своими обещаниями?
Отряд Странников остановился на отдых в одном из заранее подготовленных укрытий, скрытом от посторонних глаз густо растущими деревьями.
Непрекращающиеся схватки с ордой мертвых совершенно измотали следопытов и даже несмотря на то, что большинство воинов собиралось продолжить атаки на отряды Плети — Сильвана приказала всему отряду разбить лагерь, чтобы они могли отдохнуть и заняться своими ранами.
Много в усталом состоянии следопыты все равно бы не навоевали, а вот подставиться под удар мертвеца вымотанный боец мог запросто.
— Говорят, что перед сынком короля Теренаса Плетью командовал Кел'Тузад — бывший член Верховного Совета магов Кирин-Тора. — Его товарищ, что сидел неподалеку и осторожно затачивал лежащий на коленях зачарованный клинок, неопределенно помахал рукой в воздухе. — Не знаю, что за размолвка случилась у него с Антонидасом, но именно стараниями этого мага Лордерон захлестнула чума, превращающая всех, кто от неё погиб, в слуг некромантов. У такого влиятельного человека было много последователей…
Следопыты уже давно поняли, что главную опасность в армии Плети представляли не многочисленные орды вурдалаков, не могучие и очень стойкие поганища и даже не сам Падший Принц с его ужасающим руническим клинком.
Некроманты — вот кто был главным бичом для воинов Кель-Таласа: постоянно возвращая своих гнилых слуг к подобию жизни, они раз за разом посылали их в бой, постепенно истощая силы защитников эльфийского королевства. И сколько бы раз эльфы не убивали восставших покойников — этого было недостаточно.
Без поддержки магов смерти низшую нежить можно было разбить и рассеять по лесам обычным грамотным планированием, а "Мясные танки" были хоть и крайне живучи, но все же не выдерживали попадания в голову двух-трех рунических стрел.
Наследный же принц Лордерона был силен… По-настоящему силен. Даже несмотря на то, что Сильвана еще не встречалась с ним лично, она прекрасно основала исходящую от Артаса угрозу. Благодаря своему мечу — Ледяной Скорби, сын Теренаса Менетила обрел невероятное могущество в магии смерти и мог в одиночку заменить хоть пять, хоть десять, хоть пятьдесят некромантов.
Но он был единственным рыцарем смерти в армии Плети и не мог находиться сразу в двух местах одновременно. А благодаря своему численному магическому превосходству, армия мертвых успешно продавливала фронт, оттесняя защитников Кель-Таласа все ближе к столице народа кель'дорай — Луносвету.
Благодаря жизни рядом с Солнечным Колодцем, а также своей зависимости от магии — все кель’дорай поголовно владели магическим искусством, и чародеи эльфов были гораздо сильнее примкнувших к Плети ренегатов Даларана. Но последних было в разы больше.
— Если все пойдет так и дальше, то нам придется отступить к Первым Вратам…
— Этого нельзя допустить! — Неожиданно вмешалась в разговор бойцов сама Сильвана. — Пока мы сражаемся в лесах, то можем атаковать Плеть там, где хотим и отступать тогда, когда нам вздумается. Но если нежить загонит нас к обжитым землям, то нам придется стоять насмерть, чтобы выиграть время для спасения беззащитных жителей.
— Но, госпожа… — Один из воинов указал в сторону деревьев, за которыми начиналась едва заметная тропа, ведущая к фронту. — Силы Падшего Принца в несколько раз превосходят наши! Пока что мы сдерживаем натиск Плети, но с каждым боем нас становиться все меньше, а число мертвецов только растет! Наши маги уже начинают выдыхаться, клинки тупятся, а запасы стрел почти на исходе!
— Я послала гонца в Луносвет. — Ответила ему предводитель рейнджеров, что старалась сохранять спокойствие, несмотря на бушующую внутри неё бурю.
Армия Кель-Таласа никогда не славилась своей многочисленностью и подкрепления взять было просто неоткуда.
Следопыты, что являлись основной военной силой народа кель'дорай — были умелыми и опытными бойцами, но главной их задачей был отлов охотничьих партий клыкастых дикарей из Зул-Амана, а не противостояние полноценному вторжению.
Даже с объединённой армией троллей, что присоединилась к орочей Орде во время Второй Войны, они справились лишь благодаря помощи Альянса Лордерона. Но сонм восставших мертвецов оказался куда более серьезным противником, а помощи от старых союзников ждать не следовало — именно павшие жители людского королевства составляли основу армии Плети.
Единственной надеждой для Сильваны было то, что Анастериан Солнечный Скиталец соберет магистров и совместными усилиями они убьют Артаса, обезглавив таким образом воинства Плети, но…
Нынешний король Кель-Таласа обладал многими положительными качествами, но к глубокому сожалению предводительницы следопытов, безрассудная храбрость не входила в их число и на бой против рыцаря смерти правитель кель'дорай вышел бы только в самом крайнем случае. А так как последним его приказом было "Остановить нежить до того, как она достигнет Луносвета" — серьезной помощи из столицы можно было не ждать. Пока не падут последние Врата, преграждающие путь к сердцу Кель-Таласа, Анастериан не выйдет на поле боя.
И остальные "Странники" понимали это ничуть не хуже своей предводительницы.
— Госпожа… — Осторожно начал один из следопытов. — Я не хочу принижать гордость нашего народа, но возможно нам следует поискать союзников где-нибудь за пределами нашего королевства?
— И кого же ты предлагаешь позвать на помощь, Анадор? — Язвительно спросила у него Сильвана, которую уже посещала подобная мысль, и которая так и не смогла придумать, где можно найти союзников в войне против мертвых. — Лордерон, чьи гниющие жители сейчас уничтожают наш народ, под предводительством Падшего Принца? Лесных троллей Зул-Амана, которые ненавидят нас настолько сильно, что скорее помогут Плети, чем вступят с нами в союз? Или может быть Даларан, который снабдил войско нежити своими магами? Мы остались с врагом один на один и помощи ждать неоткуда…
— Возможно, не стоит окончательно сбрасывать людей со счетов. — Неожиданно вмешалась в разговор стоявшая неподалеку лучница. — Пару дней назад я разговаривала с одним из наших магов, который занимался разведкой прилегающих к Кель-Таласу земель, и он сказал мне, что заметил к юго-востоку от границы новый очаг сопротивления Плети. Он сравнительно небольшой — примерно полторы сотни воинов…
В этот момент на лицах большинства следопытов появились презрительные усмешки. К людям кель'дораи относились снисходительно и даже слегка высокомерно, а такое количество бойцов в сравнении с почти бесконечными ордами Плети казалось натуральной каплей в море. Но предводительница "Странников" продолжала внимательно слушать свою подчиненную.
— Но все они — закованные по самые ноздри в сталь бойцы, каждый из которых усилен алхимическими зельями и вооружен зачарованным клинком. — После этих слов усмешки быстро испарились. Полторы сотни рядовых пехотинцев Лордерона и полторы сотни тяжелых латников, подкрепленных магическим оружием и усиливающими зельями — были совершенно разными по величине силами.
Первые не факт бы что справились с равным им по численности отрядом вурдалаков, а вторые походя втоптали бы нежить в землю и приступили бы к уничтожению следующего врага.
— Они уже несколько раз нападали на караваны Плети и легко их разбивали, но самое главное — этих воинов возглавляет очень сильный маг. Причем сильный во всех смыслах — он за секунду обратил в пепел примерно с полсотни вурдалаков, а когда несколько выживших тварей все-таки смогли до него добраться, этот чародей схватил одну из них за ногу и орудуя нежитью, словно дубиной, упокоил еще с десяток мертвецов.
— А это точно человек? — Со слегка нервной улыбкой спросил один из следопытов, вызвав у остальных эльфов сдавленные смешки. — А то по твоему описанию мне какой-то огр-шаман времен Второй Войны представляется…
— Сама я этого громилу не видела и говорю только с чужого описания. — Развела руками длинноволосая лучница. — И по словам нашего мага-разведчика, это точно представитель расы людей, пусть и очень крупный. И он в самом деле весьма могущественный колдун, раз за несколько недель смог превратить никому не нужную деревеньку на окраине — в небольшой, но очень хорошо укрепленный городок с крайне "зубастым" гарнизоном. К нему даже Алый Орден выслал своих посланников — в свите этого гиганта была замечена одна из жриц этих фанатиков. Может, попробуем привлечь его на свою сторону?
В этот момент все бойцы отряда "Странников" резко замолчали и уставились на свою предводительницу — в данной ситуации принимать решение о привлечении для защиты Кель-Таласа сторонних сил могла только она.
Вот только двор Анастериана Солнечного Скитальца крайне прохладно относился к подобным идеям и в прошлом у Сильваны уже возникала с ним размолвка из-за того, что она приняла в ряды следопытов обычного человека. Поэтому как Ветрокрылая поведет себя в данной ситуации, предсказать никто не решался.
Вызывать гнев короля эльфов сейчас было смерти подобно — это только добавило бы проблем защитникам Кель-Таласа, положение которых и так было крайне тяжелым.
— В сложившийся ситуации любой союзник будет для нас не лишним. — После некоторых размышлений ответила светловолосая предводительница следопытов и повернувшись к сомневающемуся бойцу, приказала. — Анадор, ты — лучший лазутчик в нашем отряде, поэтому эта задача ляжет на твои плечи. Прокрадись мимо нежити, доберись до этого чародея и любой ценой привлеки его на нашу сторону. Можешь обещать этому колдуну все, что он только попросит — горы золота, мощные артефакты и даже наши магические фолианты, до которых так жадны людские маги… Но этот человек должен выступить на защиту Кель-Таласа как можно скорее.
Кивнув своей предводительнице, следопыт проверил свое оружие и накинув на плечи плащ, растворился в тенях, а лучница, что сообщила Ветрокрылой о людском маге, с сомнением спросила у Сильваны.
— Моя госпожа, я сама предложила вам эту идею и не мне оспаривать ваше решение, но… Не слишком ли многое вы предлагаете? Это все-таки одиночный чародей с отрядом, а не армия целой страны. Можно было бы обойтись и куда более скромным вознаграждением.
— Насколько я знаю человеческих магов — они и пальцем не пошевелят, если это не будет им выгодно, а успех в борьбе с Плетью никто гарантировать не может. — Слегка поморщившись, ответила ей Сильвана, у которой общение с чародеями Даларана оставило не самые лучшее впечатления. — К тому же выполнять обещания придется выполнять когда-нибудь потом, а помощь нам нужна уже сейчас…