- Он, видите ли, пришел к нам, чтобы спасти своего драгоценного кузена из моих тенет! За этим он и пригласил меня кататься. Чтобы меня оскорбить!
- Но ты же сама этого опасалась, милочка, - напомнила ей тетка.
Дебора не обратила на ее слова никакого внимания.
- Дебора Грентем не годится в жены лорду Мейблторпу. Женитьба на ней будет бедствием для него! Я чуть не надавала ему пощечин!
- Но ты же говорила то же самое, детка. Я отчетливо помню...
- Ну и что? Он не имеет права говорить мне такие вещи!
С этим леди Беллингем была полностью согласна. Некоторое время она наблюдала, как ее племянница мечется по комнате как тигрица, а затем осмелилась спросить, что же все-таки произошло на прогулке. Мисс Грентем остановилась как вкопанная и проговорила дрожащим голосом:
- Он пытался от меня откупиться!
- Дать тебе деньги, чтобы ты отказала Адриану? Как это глупо, если учесть, что ты не собираешься выходить за него замуж! С чего это ему вдруг это взбрело в голову?
- Не знаю и знать не хочу, - ответила Дебора, несколько уклоняясь от правды. - Он имел наглость предложить мне пять тысяч фунтов, если я откажусь от своих притязаний - притязаний! - на руку и сердце Адриана.
Леди Беллингем, на лице которой появилось было выражение надежды, разочарованно сказала:
- Пять тысяч! Не больно-то он раскошелился!
- Я ему сказала, что это просто смешно, - с наслаждением поведала тетке Дебора.
- И правильно сделала, милочка. Вот уж не думала, что он такой скряга!
- Тогда он сказал, что готов удвоить сумму.
Леди Беллингем уронила ридикюль.
- Десять тысяч! - воскликнула она. - Не поднимай, Дебора, пусть лежит. Что же ты на это ему сказала?
- Я сказала: "Гроши, сэр".
Ее тетка замигала глазами.
- Гроши? Ты считаешь, что десять тысяч - это гроши?
- По крайней мере, я ему так сказала. Я, говорю, не намерена упускать Адриана за какие-то десять тысяч. С каким наслаждением я ему бросила это в лицо, тетя Лиззи!
- Да, милочка, но разумно ли это?
- Вздор! Что он может мне сделать? - пренебрежительно ответила Дебора. - Само собой, он тоже пришел в ярость и отнюдь этого не скрывал. Как я наслаждалась, глядя на его злобную физиономию! Он начал говорить... про Ормскерка... Если бы я была мужчиной, я бы вызвала его на дуэль и проткнула бы шпагой насквозь! Насквозь! Насквозь!
Леди Беллингем, которая, казалось, была близка к обмороку, слабо возразила, что три раза человека проткнуть насквозь нельзя.
- По-моему, это не разрешается, - добавила она. - Правда, я никогда не присутствовала при дуэли, но там всегда бывают секунданты, и они тебя остановили бы.
- Никто бы меня не остановил! - кровожадно заявила Дебора. - Я бы из него котлету сделала!
- Господи, и это говорит воспитанная девушка! - вздохнула ее тетка. Надеюсь, ты ему этого не сказала?
- Нет, я сказала, что из меня получится отличная жена. От этого он еще больше разозлился. Я даже испугалась, как бы он меня не задушил. Потом он спросил, какую я сама себе назначу цену.
У леди Беллингем в глазах опять мелькнула надежда.
- И что ты ему ответила?
- Я сказала, что была бы дурой, если бы взяла меньше двадцати тысяч!
- Двадцати... Ой, где мой нюхательный уксус? Мне плохо! Двадцать тысяч! Целое богатство! Он, наверно, решил, что ты помешалась!
- Очень может быть, но он сказал, что заплатит мне двадцать тысяч, если я отошлю от себя его кузена.
Леди Беллингем откинулась в кресле, держа под носом флакон с нюхательным уксусом.
- И тогда, - с торжеством закончила Дебора, - я сказала, что, пожалуй, лучше выйду за Адриана.
Вконец сокрушенная, леди Беллингем издала страдальческий стон.
- Ты отказалась от двадцати тысяч фунтов? - дрожащим голосом спросила она. - Но ты же говорила, что ни за что на свете не выйдешь за Мейблторпа замуж!
- Разумеется, не выйду, - фыркнула Дебора. - Разве что от злости, добавила она со смешинкой в глазах.
- Дебора, кто-то из нас сошел с ума - или я, или ты! - провозгласила леди Беллингем, отнимая флакон от носа. - Подумать только, мы могли бы расплатиться со всеми долгами! Позвони горничной - мне надо выпить валерьянки.
Дебора посмотрела на тетку с изумлением.
- Тетя Элиза, неужели вы вообразили - нет, это невозможно! - что я позволю этому негодяю откупиться от меня?
- Кит мог бы перейти в кавалерийский полк! Мы выкупили бы закладную на дом! - уныло восклицала леди Беллингем.
- Чтобы Кит купил патент на... на деньги, заплаченные за мой позор! Наверно, он предпочтет вообще уйти из армии.
- Ну почему позор, дорогая? Тебе же все равно не нужен Мейблторп!
- Тетя, неужели вы жалеете, что я не взяла взятку?
- Но это же не обычная взятка, Дебора! Подумать только - двадцать тысяч фунтов!.. Это что-то невообразимое!
- Мне еще никогда не наносили такого оскорбления! - негодующе вскричала Дебора.
- Такую сумму нельзя назвать оскорблением! Какой же ты порох! Подумай о бедном Ките! Он пишет, что едет домой в отпуск и что он тоже влюбился. Надо же - какое неудачное стечение обстоятельств! Тебе легко говорить об оскорблениях, но нужно же быть практичной, Дебора! С нас дерут семьдесят фунтов за зеленый горошек, а ты выбрасываешь на ветер двадцать тысяч! В конце концов ты станешь содержанкой Ормскерка. Как пить дать! Мне остается только утешаться мыслью, что меня к тому времени не будет в живых - у меня уже начинаются сердечные спазмы.
С этими словами леди Беллингем закрыла глаза, очевидно приготовившись к близкой кончине.