Поток жалоб миссис Равенскар остановила Арабелла, воскликнув:
- Но, мама, мы же договорились, что на этот раз ты совсем не будешь утомляться! А я так рада, что опять в Лондоне. Я собираюсь ходить на все балы, и музыкальные вечера, и маскарады, и... все-все! И ты обязательно пойдешь со мной по лучшим магазинам, чтобы купить материю на новые платья мне буквально нечего надеть, а у тебя такой замечательный вкус!
Миссис Равенскар слабо улыбнулась, но сказала, что, пожалуй, у нее на это не хватит сил.
- Ну, если так, Арабелла может рассчитывать на меня, - утешила племянницу леди Мейблторп. - Я с удовольствием буду сопровождать девочку. Сколько раз я жалела, что у меня нет дочки.
Эти слова не совсем соответствовали истине, но Арабелла бросилась ей на шею и назвала ее своей ненаглядной тетушкой. Как будет обидно, в который раз подумала леди Мейблторп, если Адриан упустит такую прелестную невесту.
Эта мысль напомнила ей о цели ее визита, и она бросила на Равенскара такой красноречивый взгляд, что игнорировать его было, казалось бы, просто невозможно. Однако Равенскар ухитрился это сделать, и леди Мейблторп пришлось напрямую спросить его, не может ли он уделить ей несколько минут.
- Разумеется, - сказал ее племянник. - Пойдемте в библиотеку, сударыня.
Леди Мейблторп приняла это не слишком радушное приглашение, извинившись перед миссис Равенскар и пообещав навестить ее, когда она отдохнет после переезда.
Равенскар пошел по лестнице вниз и, дойдя до библиотеки, пропустил тетку вперед. Она едва дождалась, чтобы за ним закрылась дверь.
- Я не хотела говорить при Арабелле. Макс, случилось нечто ужасное!
- Знаю, - отозвался он. - Мисс Грентем согласилась выйти замуж за Адриана.
- Ты же сказал мне, что поговоришь с ней, Макс!
- Я с ней говорил.
- Ну и какой толк? Я так на тебя рассчитывала! Эта новость меня просто убила!
- Очень сожалею, сударыня, но мои усилия оказались бесполезными. Мисс Грентем отказалась взять деньги.
- Боже правый! - проговорила леди Мейблторп, опускаясь в ближайшее кресло. - Какой ужас! Что же делать?
- Вам лучше не делать ничего. Предоставьте все мне. Я не допущу, чтобы Адриан повел эту женщину к алтарю.
Леди Мейблторп содрогнулась:
- Она отвратительна?
- Она наглая шлюха, - холодно произнес Равенскар.
- Как ты выражаешься, Макс! Хотя я в этом ни минуты не сомневалась. Я знала, что она окажется гадкой девкой. Расскажи мне про нее. Она хотя бы красива или Адриану и это примерещилось?
- Да, она очень хороша собой, - ответил Равенскар.
- В вульгарном стиле, конечно? Крашеная потаскушка?
- Нет, она не красится. При первой встрече она не показалась мне вульгарной. Она производит приятное впечатление. Может быть, чересчур непринужденная манера разговаривать, но не настолько, чтобы это коробило. У нее правильная речь, и она держит себя с достоинством. Нет, внешне в ней придраться не к чему.
- Ты с ума сошел, Макс? Что ты говоришь?
- Я же сказал - внешне. Но за этой отнюдь не отталкивающей внешностью скрывается хищница.
- Бедный мой мальчик! - простонала леди Мейблторп.
- Будем надеяться, что мне удастся его выручить. Предоставьте все мне, сударыня. Я вырву Адриана из ее когтей, даже если для этого мне придется его похитить.
Леди Мейблторп подумала, что на худой конец это не такой уж плохой выход.
- Думаешь, это поможет делу? - спросила она.
- Нет.
- Тогда зачем же такое замышлять?
- Я этого не замышляю. Скорей уж я похищу эту особу.
- Макс! - воскликнула его тетка, в душе которой мелькнуло страшное подозрение. - Уж не попал ли и ты под ее гнусные чары?
- У вас нет оснований этого опасаться, - жестко проговорил Равенскар. Я еще не встречал женщины, которая вызывала бы во мне такое отвращение.
Это заявление несколько успокоило леди Мейблторп, но все-таки она спросила:
- Ты считаешь, что она твердо решила выйти замуж за моего бедного мальчика?
- В этом я не уверен. Возможно, она просто пытается нас напугать, чтобы выманить побольше денег. До дня рождения Адриана осталось совсем недолго, и она это отлично знает. Может быть, поэтому она и объявила нам открытую войну.
- Придется заплатить ей столько, сколько она требует, - уныло сказала леди Мейблторп.
- Я уже предлагал ей двадцать тысяч.
Его тетка побледнела:
- Двадцать тысяч! Ты с ума сошел! У нас столько и денег-то нет!
- Не волнуйтесь, - с иронией сказал Равенскар. - Я вовсе не собирался тратить на нее деньги Адриана.
Леди Мейблторп воззрилась на него в крайнем изумлении.
- Ну, Макс, такой щедрости я от тебя не ожидала! Я тебе, конечно, очень благодарна, но...
- Вам не за что меня благодарить, - перебил он ее. - Она отказалась.
- Она, видно, не в своем уме!
- Не знаю, в своем ли она уме, но она определенно не представляет, с кем имеет дело.
Леди Мейблторп беспокойно заерзала в кресле: