- Но что же нам делать? - спросила Феба.
- Я не могу жениться на Деборе.
Феба побледнела:
- Неужели ты ей так и скажешь?
Оба замолчали. Адриан встал и начал ходить взад и вперед по комнате.
- Если я ей не скажу, мы все трое будем несчастны.
- Нет-нет! Не говори ей ничего и забудь про то, что сейчас произошло!
- Я этого никогда не забуду! И я не могу притворяться перед Деборой. Она все равно догадается.
- Но это же ужасно - так с ней поступить, - прошептала Феба.
- Да, я знаю. Но она пока не дала мне твердого обещания выйти за меня замуж. Может быть... может быть, она и не собирается этого делать.
Феба поглядела на него с изумлением:
- Но я думала... ты говорил...
- Да, верно, но прямо этого ни разу не было сказано. Когда я просил ее выйти за меня замуж, она все больше отшучивалась. А потом... потом мне показалось, что ее отношение изменилось... и я решил... Но она ни разу не сказала твердого "да". Как ты считаешь, Феба, она меня любит?
- Да как можно тебя не любить?
- А мне кажется, что не любит. В последнее время она была какая-то... не то чтобы сердитая... но другая.
У Фебы испуганно расширились глаза.
- Адриан, а может быть, она подозревает, ревнует... может быть, ей тяжело?
Их глаза встретились. В глазах Адриана появился стальной блеск решимости.
- Надо сказать ей правду.
Феба вскочила со стула.
- Нет-нет, умоляю, не говори! - вскричала она. - Ты только подумай, как это ужасно выглядит! Она меня приютила, была так добра. А я украла ее жениха! Нет, я лучше умру!
Адриан понимал справедливость этих доводов, но не склонен был с ними до конца соглашаться.
- Ты меня вовсе не украла. Мы не хотели влюбляться друг в друга. Это случилось помимо нашей воли. Неужели она этого не поймет? Ты совершенно ни в чем не виновата! Это меня стоит выпороть плетьми на площади!
Разумеется, Феба с этим не согласилась. Она стала винить себя и всячески оправдывать Адриана. Он не мог этого допустить, и они провели четверть часа в совершенно бесплодных спорах, которые могли бы продолжаться и несколько часов, если бы Адриан не понял, что от них нет никакого толку, и не заставил Фебу замолчать поцелуем.
- Ох, - прошептала Феба, пряча лицо у него на груди. - Если ты будешь это делать, как я могу устоять? Не надо, Адриан! Пожалуйста, перестань.
- Да, мое поведение возмутительно! - сказал Адриан, решив не щадить себя. - Но было бы еще хуже, если бы я женился на Деборе. Тут у меня нет никаких сомнений. Надо ей во всем признаться и довериться ее благородству. Если бы о помолвке уже было официально объявлено, дело было бы безнадежно. Как честный человек, я был бы обязан выполнить свое обещание. Выставить ее на посмешище перед всем светом как брошенную невесту я не имел бы права. Но объявления ведь не было! Никто не знает о помолвке, кроме моей матери и кузена. Я не хочу обманывать Дебору. И не буду! Я сейчас же скажу ей всю правду!
- Как мне стыдно! - воскликнула Феба. - Что она обо мне подумает?
- А что она подумает обо мне?
К счастью для обоих, в эту минуту Дебора вошла в комнату.
- Ну что, гонка кончилась? - спросила она. - Ты уже рассказал обо всех ужасных опасностях и чудесных спасениях - или я вернулась слишком рано?
Мисс Лакстон отвернулась и вперила взор в пламя в камине. Лорд Мейблторп собрался с духом и решительно произнес:
- Мы не говорили о гонке, Дебора. Я должен тебе признаться.
- Не надо! - прошептала верная чести мисс Лакстон.
Лорд Мейблторп игнорировал этот слабый протест:
- Я не знаю, что ты обо мне подумаешь, Дебора. Мое поведение достойно всяческого порицания.
- Нет, мое! - проговорила мисс Лакстон.
- Феба ни в чем не виновата, - мужественно встал на ее защиту Адриан. Ты сама это поймешь, как бы плохо ты обо мне ни думала. Она не хотела тебе говорить. Но я не могу скрывать! Я решил все тебе рассказать, потому что убежден, что от сокрытия правды никому хорошо не будет.
Тут в Деборе взыграло чувство юмора. Она пошатнулась, на нетвердых ногах дошла до кресла и упала в него со слабым вскриком:
- Боже, я покинута!
Адриан побледнел. Молодые влюбленные смотрели на Дебору с убитым видом.
Дебора закрыла лицо платком и проговорила трагическим голосом:
- Негодяй!
Адриан сглотнул и расправил плечи.
- Я понимаю, что поступил с тобой отвратительно. У меня нет оправданий. Но я не хотел - это случилось само собой, Дебора, честное слово! И я подумал, что лучше тебе сказать, чем... чем...
- Ты насмеялся над моими чувствами! - взвизгнула Дебора, все еще прикрываясь платком. - Ты предложил мне руку и сердце, а теперь изменил мне с другой!
Лорд Мейблторп и мисс Лакстон обменялись виноватыми взглядами.
- Никогда не думала, что доживу до такого позора! - продолжала Дебора. - Так обмануть беззащитную женщину!
Лорд Мейблторп и мисс Лакстон взялись за руки, ища поддержки друг у друга.
- Не говорите так! - взмолилась Феба. - Он скоро меня забудет!