Путешественники въехали в город в полдень, и Брэг сумел найти комнаты в одной из самых приличных гостиниц. Он был доволен, что в этот день ехать пришлось недолго. Его беспокоила леди Хоулком, которая сильно исхудала, побледнела и казалась совсем изнуренной. Ей требовались постель, еда и отдых.
- В этом городе не на что смотреть, - объявил дамам Брэг, когда они стояли в передней. Общий зал был уже наполовину заполнен постояльцами, и рейнджер сразу заметил там двух неприятных, опасного вида мужчин. Он инстинктивно подступил ближе к Миранде.
- Что вы имеете в виду, капитан Брэг? - Девушка удивленно подняла брови.
- Это неприятный город. Здесь полно опасных людей, преступников. Я требую, чтобы вы обе не покидали своих комнат до завтрашнего дня, до самого отъезда. - Он пристально смотрел на Миранду. - Понятно?
- Да, - сказала леди Хоулком, взяв племянницу за руку.
- Все, что вам понадобится - еда, питье, вода для ванны, - требуйте в комнату. - Брэг снова строго посмотрел на Миранду. Потом обвел глазам зад и тотчас же поймал хмурый взгляд мрачного бородатого типа. Мужчина тут же перевел глаза на Миранду, глядя на нее с откровенной похотью. Брэг подавил желание немедленно стереть наглеца в порошок. Он бессознательно отметил, что тип не ниже его самого, крепкий и держится вызывающе уверенно. Капитан взял Миранду под руку и, не обращая внимания на ее протестующее восклицание, сказал:
- Да, - ответил он, окидывая собеседника хмурым взглядом.
Мужчина, одетый в кожаные штаны и хлопчатобумажную рубаху, добродушно улыбнулся.
- Вам очень повезло. Она - редкая красавица. Брэг без улыбки кивнул, решив, что вежливость не помешает.
- Вы знаете кого-нибудь из этих людей?
Сосед пожал плечами.
- Некоторых встречал при своих разъездах.
- Вы часто здесь бываете? Рыжий кивнул.
- Я занимаюсь вопросами землепользования, - сказал он. - Меня зовут Макдермот, Тим Макдермот.
- А меня - Брэг. Значит, высматриваете земли для поселений?
- Да. Вообще-то я застолбил четыреста тысяч акров к северу отсюда, вверх по Ред-Ривер. Надеюсь найти триста семей для их освоения
- Желаю удачи, - сказал Брэг. - Местность там дикая
- Хорошая земля для фермеров и скотоводов. Брэг кивнул.
- А вон того человека вы знаете? - уже не так безразлично спросил он
- А-а, один из горячих поклонников вашей жены? - Макдермот взглянул на бородача. - Нет, к сожалению, нет.
- А этого? - Брэг холодно посмотрел на мексиканца, чьи черные глаза, пo-прежнему невозмутимые, встретили его взгляд с едва заметным приветствием - или вызовом.
- Да, - поморщившись, сказал Макдермот. - Это команчеро
Браг напрягся. Значит, он оказался прав: этот человек наполовину команчи.
- Его зовут Шавез. Во всяком случае, так он себя называет. Очень опасен.
- Он команчи со стороны отца или матери?
- Его отец был вождем, но он не старший сын. Рассказывают, что его жена - индианка из команчей. Еще ходят слухи что у него много земли в Чиауауа и что его мать была испанская аристократка.
Брэг погрузился в молчание, ожидая дальнейших событий.
Примерно через час Шавез поднялся с места, почти приветливо улыбаясь Брэгу. Тот понял, что это вызов. Он наблюдал, как мексиканец неторопливо вышел на улицу, а в окно справа от себя увидел, что Шавез вскочил на великолепного черного жеребца и рысью направился к выезду из города. Но рейнджер не почувствовал облегчения. У него не было и тени сомнения, что их дорогам суждено снова пересечься.
Гораздо позже встал с места бородатый мужчина и начал подниматься по лестнице. Уже стемнело. Общий зал был полон. Брэг тоже поднялся из-за стола и не спеша последовал наверх.
На лестничной площадке бородатый постоялец обернулся и глянул на рейнджера. Брэг не отвел глаз. Бородач пошел дальше по коридору, отпер дверь в самом конце и скрылся в номере. Брэг тихонько постучал в дверь Миранды, и ему открыла леди Хоулком.
- Все в порядке? - спросил Брэг.
- Все чудесно. Миранда спит. Она совсем измучена.
Через голову леди Хоулком Брэг посмотрел на Миранду, свернувшуюся под истрепанным, но чистым одеялом. Волосы были распущены, и густые, волнистые пряди окутывали всю ее фигуру. Он не мог оторвать глаз от этой картины.
- Спокойной ночи, капитан Брэг - Элизабет захлопнула дверь перед его носом.
Брэг нахмурился. Эта женщина наверняка заметила выражение его лица. Черт побери, он снова забыл, что надо держать себя в руках. Уселся на пол перед их дверью, снял широкополую шляпу и откинул голову назад. Урывками ему удавалось вздремнуть.
Не раз его тревожили звуки среди ночи, но это были просто постояльцы, от усталости или спьяна спотыкающиеся по пути в свои комнаты. Ночь прошла без проишествий. На рассвете Брэг разбудил женщин и проводил их вниз.
- Я не голодна, - умоляюще сказала Миранда. - Я не могу есть в этом зале. Брэг ответил ей уверенным взглядом.
- В моем присутствии никто вам слова не скажет.
- Пожалуйста, - прошептала она.
- Об этом не может быть и речи, - решительно заявила Элизабет. - Вчера вечером мы поели очень плотно и нисколько не голодны. Мы не собираемся терпеть невыносимое общество нецивилизованных, грубых людей, вот и все.
- Отлично, - согласился Брэг. Действительно, так будет лучше. Он проводил их на улицу. - Ждите здесь и никуда не уходите, пока я помогу Уэлшу.
Миранда и леди Хоулком послушно кивнули, он оставил их на крыльце и зашагал через двор направо; Уэлш запрягал там мулов. Слева запрягали пару быков, и какой-то мужчина выводил из загона пару крепких гнедых лошадей. Худая, изможденная женщина с маленьким мальчиком ожидали его неподалеку от Миранды и ее тети. Мужчине, запрягающему быков, помогал его приятель, оба они походили на старателей. Брэг подошел к Уэлшу и стал накидывать на мула уздечку.
На крыльце появился еще один постоялец, и Брэг глянул в его сторону, пытаясь одной рукой открыть рот упрямой скотине, а другой - запихнуть мундштук. Это был бородатый. Он остановился рядом с Мирандой и, улыбаясь, заговорил с ней. Брэг бросил уздечку и широкими шагами двинулся к крыльцу.
Леди Хоулком пыталась втиснуться между племянницей и незнакомцем, но мужчина стоял как скала, держа Миранду за руку. Девушка обмерла. Казалось, самые худшие ее опасения сбываются.
- Куда вы направляетесь? - стараясь быть галантным, спросил бородач.
- Пожалуйста, отпустите мою руку, сэр, - взмолилась Миранда.
Его ладонь скользнула вверх по ее руке. Он притянул девушку к себе, прижимая отвердевшую мужскую плоть к ее бедру.
- Я хочу только поговорить с вами, красотка.
Брэг быстро разобрался, что происходит, и пришел в неописуемую ярость. Прежде чем бородач успел оценить опасность, он оттащил его и нанес сокрушительный удар в живот. Противник сложился пополам, и Брэг ударил его коленом в лицо, потом подножкой опрокинул на спину. Через мгновение он уселся на него, уперся коленом в ребра, приподнял его голову за волосы и снова ударил. Затем в его руке появился нож, и Брэг прижал лезвие к горлу противника, слегка прорезав кожу. Все это заняло не больше тридцати секунд.