- Приблизительно пятьдесят воинов и около дюжины пленников.
- Я насчитал четверых, включая Миранду. Индианок, которые возьмутся за оружие, убивайте. Остальных женщин и детей не трогать.
Последние слова Брэг подчеркнул особо. Обычно рейнджеры не убивали индианок и их детей, но иногда, при самообороне, это случалось. И здесь пол не играл никакой роли - разъяренная индианка могла оказаться не менее опасной, чем любой воин.
- По лошадям, - коротко скомандовал Брэг.
Почти одновременно рейнджеры вскочили в седла. Жители деревни даже не поняли, что случилось. Только что все было спокойно, утреннюю тишину нарушали только негромкие разговоры да крики играющих детей, а через мгновение - грохот "кольтов", крики женщин, визг ребятишек. Рейнджеры налетели как ураган, не обращая внимания на женщин и детей, охотясь только за воинами, как за дикими животными. Застигнутые врасплох, лишь немногие успели хотя бы бросить нож. Через несколько минут все было кончено.
Как только началась а гака, Брэг вихрем помчался на своем гнедом за Мирандой. Вокруг грохотали выстрелы, слышались крики ужаса и стоны умирающих.
- Миранда!
Она замерла, прижав руки к груди, не смея верить своим ушам.
- Миранда! - крикнул он еще раз.
Лицо ее просияло. Брэг подхватил ее и на полном скаку усадил в седло, потом изо всех сил потянул поводья, поворачивая коня, чтобы вернуться в безопасность леса. Важнее всего для него было увезти Миранду от опасности, хотя своим опытным глазом он видел, что битва почти окончена. Конь помчал было их к лесу, но вдруг словно споткнулся обо что-то и дико заржал от боли.
Брэг понял, что произошло, прежде чем раздался ужасающий крик раненого животного, и за секунду до того, как огромный жеребец рухнул, он уже спрыгнул с седла с Мирандой на руках. Целые и невредимые, они очутились на земле.
- С вами все в порядке? - спросил Брэг, с тревогой оглядывая жену.
- О Дерек! - Миранда приникла к его груди.
Момент для объятий был неподходящий. Схватка уже затихла, но Брэг мгновенно почувствовал опасность. Он вскочил и загородил собой Миранду. Увидев Шавеза, выхватил "кольт".
Но револьвер команчеро был уже наготове. Брэг вовремя отпрянул в сторону, и пуля только слегка задела его шею. Сам он промахнулся, Шавез побежал и скрылся среди хижин. Не колеблясь Брэг ринулся за ним.
Потеряв из виду своего врага, он остановился, напрягая слух, но кругом было столько звуков - стоны и рыдания, топот лошадей, крики рейнджеров. Брэг старался что-то различить в шуме, потом осторожно высунул голову из-за хижины и отпрянул в тот самый момент, когда Шавез выстрелил.
"Осталось три выстрела", - подумал Брэг: у Шавеза был пятизарядный револьвер. В предвкушении победы Брэг улыбался. Он ринулся вперед, на ходу выстрелив из своего "кольта" в Шавеза, бегущего к лесу. Пуля попала ему в бедро, и мексиканец упал.
Брэг рывком пересек открытое пространство. Шавез перевернулся, сверкнул металл. Брэг кинулся на землю, пуля прошла далеко от него. Рейнджер приподнялся, тщательно прицелился и выстрелил. Он стрелял с такого близкого расстояния, что не мог промахнуться. Пуля выбила револьвер из рук Шавеза, и он далеко откатился по земле. Брэг не спеша встал, отстегнул кобуру и бросил на землю.
- Вставай, Шавез! Вставай!
С "кольтами" наготове подъехали два рейнджера.
- Капитан?
- Не вмешивайтесь, - сказал Брэг, даже не взглянув на них, не спуская глаз с поднимавшегося с земли врага. Он сделал несколько шагов вперед и остановился в десяти футах от команчеро, улыбаясь холодной, безжалостной улыбкой.
- Если сумеешь убить меня, может, и останешься в живых.
- У тебя есть преимущество, amigo, - презрительно бросил Шавез. - Я ранен, если ты помнишь.
Брэг снова улыбнулся, вынул нож и, прежде чем кто-либо успел вмещаться, ткнул себя в бедро - точно в то место, в какое ранил Шавеза.
Миранда вскрикнула, и мексиканец улыбнулся.
- Пекос, - сказал Брэг, не сводя глаз с противника, - убери ее отсюда.
Он слышал, как Миранда протестовала, рыдала и, уже сидя на лошади Пекоса, снова и снова восклицала:
"Дерек!"
Шавез сделал выпад, пользуясь тем, что его враг на секунду отвлекся. В руке его сверкал нож. Брэг отпрыгнул, но на его груди уже появилась полоска крови. С опаской они стали кружить друг возле друга.
Брэг ударил, Шавез отскочил, и удар пришелся по руке команчеро.
Схватка превратилась в быстрый танец, взад-вперед, лезвия сверкали, почти касаясь кожи. Оба, хотя и раненные, были проворны и опытны. Оба владели ножом как индейцы, кровь которых текла в их жилах. Вскоре они взмокли от пота, дыхание стало тяжелым, но замысловатый танец не прекращался ни на мгновение.
***
Шавез сделал выпад, Брэг подпустил его, блокировал руку с ножом своим предплечьем, одной ногой ступил сзади противника, не давая ему двинуться, и вонзил в него лезвие. Шавез с криком рухнул на землю.
- С ним покончено, - как ни в чем не бывало констатировал Линкольн, хотя пройдет немало времени, прежде чем он умрет.
- Дай мне твою фляжку, - попросил Брэг, тяжело дыша. По его лицу ручьями лился пот. Линкольн протянул фляжку. Брэг выплеснул воду в лицо Шавеза. Тот закашлялся и пришел в себя.
- Я хочу, чтобы ты был в сознании, amigo, пока будешь умирать медленной смертью. - Брэг повернулся и нахмурился:
- Что она здесь делает?
- Ее было не удержать, - виновато объяснил Пекос.
Миранда стояла бледная и неподвижная, глаза горели на осунувшемся лице. Брэг, заметно хромая, шагнул к ней и взял за плечи.
- Он изнасиловал вас? Она молчала.
- Да или нет, черт побери?
- Да, - прозвучал едва слышный шепот. Брэг подозвал Пекоса.
- Убери ее, даже если придется нести на руках. Я не хочу, чтобы она это видела.
Пекос все понял, подхватил Миранду на руки и зашагал в сторону деревни. Брэг ждал, когда они отойдут достаточно далеко, чтобы жена ничего не могла увидеть. Хромая сильнее, он вернулся к Шавезу и мрачно уставился на него. Тот не прятал взгляда, не просил пощады.
Но вслед за тем глаза Шавеза расширились от удивления и ужаса: Брэг вытащил нож, лезвие сверкнуло на солнце.
- Я и так умираю, - прохрипел Шавез.
- Да, это мне известно. - Брэг наклонился и одним взмахом ножа разрезал брюки Шавеза.
- Нет! - закричал команчеро.