- Тогда почему вы не уедете домой?
- О, потом будет лучше. После ужина будет объявлен танец. После еды к большинству придет второе дыхание. И конечно, джентльмены в карточном салоне изрядно напьются. Это всегда в какой-то мере интересно. - Софи озорно улыбнулась.
- Чем?
- В опьянении мужчины обретают смелость.
На вопросительный взгляд Габби леди Софи продолжила:
- Они подходят к дамам, но не к своим женам - к чужим. Затевают абсурдные споры и обнаруживают примитивные мужские инстинкты.
- Это уже интереснее, - заметила Габби.
- Леди отбрасывают все предосторожности, выходят в сад и бродят без присмотра компаньонок. Моя мать и прочие более строгие дуэньи, - проказливо улыбнулась Софи, - сразу пробуждаются. Я всегда считала подобные вечера напрасной тратой времени, кроме того, что это давало повод моей матери распекать меня по дороге домой.
На это Габби неуверенно улыбнулась и спросила почти шепотом:
- Вас когда-нибудь целовали на балконе? Я имею в виду - до того как вы вышли замуж?
- Конечно, - ухмыльнулась Софи. - И разумеется, не только на балконе.
- И потом тоже?
- Естественно, - весело подтвердила Софи. - А до замужества с Патриком я практически была в центре всех скандалов. Моя мать постоянно читала мне лекции по дороге на бал. И проповеди, когда мы возвращались домой. У меня сохранились самые приятные воспоминания.
Воспоминания леди Софи противоречили точке зрения Питера.
- Но Питер говорит... - Габби запнулась, - я не хотела ябедничать.
- Кто-то пытался вас поцеловать? - выручила ее леди Софи. - Это был несносный мистер Барлоу? Я видела, вы танцевали с ним.
- Да, - благодарно подтвердила Габби. - Он спросил, не хочу ли я выйти на балкон, а потом...
- Я знаю, он распущенный человек. И что вы сделали?
- Оттолкнула его и ушла.
- Ну, Питер должен одобрить это! Я думаю, он ревнивый. У меня впечатление, что Патрика страсть как заводят подобные прецеденты. И Питер, вероятно, такой же. Но вы ведь не могли знать, что Барлоу такой наглец! Леди Софи встала. - Нужно возвращаться, иначе мой муж отправится меня искать. Абсурд, но у Патрика все такой же дурман в голове. Мы не так давно в браке, но я не побоюсь сказать, что мы в любой момент можем устать друг от друга.
- Сомневаюсь, - не согласилась Габби, глядя на эту потрясающую женщину. - Ваш муж - в высшей степени счастливый человек, ваша светлость.
- Вы же обещали... - с укором напомнила герцогиня. - Меня зовут Софи! Она тронула Габби за руку. - Но должна заметить, Барлоу - великий развратник. Если бы это я с ним отлучилась, мой Патрик тут такое бы устроил! Я составлю вам замечательный эскорт, и Питеру будет не к чему придраться.
Они встретили его, как только спустились с лестницы. Вместе с ним были Люсьен Бош и, что оказалось совершенной неожиданностью, Эмили Юинг.
- Как я рада вас видеть! - тепло приветствовала ее Габби.
- Вы пропустили заключительный танец, - раздался справа чей-то грудной голос.
Она обернулась и увидела, что ее подруга, смеясь, похлопывает веером какого-то красивого мужчину. Вероятно, это был герцог. Когда мужчина обнял Софи за талию и поцеловал в бровь, Габби уже не сомневалась.
После пятиминутной суеты трое мужчин устроили своих спутниц в салоне для ужина и отправились брать штурмом столы со снедью.
- Замечательно! - восхитилась Софи. - Им потребуется по меньшей мере полчаса, чтобы только ухватить куриное крылышко. Так что у нас есть время ближе познакомиться. Хоть это низменно - быть одержимой завистью, но должна вам покаяться. Я весь вечер не могла оторвать глаз от платья Габби. Положительно, я жажду сшить себе такое же. Но теперь я совершенно помешана и на вашем, миссис Юинг.
- Спасибо, ваша светлость, - улыбнулась Эмили. В ее серых глазах промелькнула неуверенность.
Как раз в это время появился Люсьен и тронул ее за плечо. Когда она повернулась к нему, на губах у нее заиграла улыбка. От серьезного выражения лица сразу ничего не осталось.
- Мистер Бош?
Люсьен в тот же миг забыл, о чем собирался ее спросить.
- Я... я просто хотел узнать, вам птицу или рыбу, миссис Юинг?
- Птицу, если можно, - ответила она. Люсьен помедлил. Затем, поймав любопытные взгляды двух других женщин, быстро повернулся и скрылся в толпе.
- Боже мой, - булькающим от смеха голосом проговорила Софи, - я знаю Люсьена Боша сезонов пять, но еще никогда не видела его онемевшим.
На щеках Эмили появился слабый румянец.
- Мистер Бош пригласил меня сюда просто из добрых побуждений. Это с его стороны акт благотворительности.
- Как вы считаете, Габби, - подмигнула ей Софи, - почему самый сладкоречивый во всем Лондоне мужчина вдруг начинает заикаться от одной только улыбки миссис Юинг? Это можно объяснить благотворительностью?
- Конечно, я не настолько близко знакома с мистером Бошем, - лукаво улыбнулась Габби, - но до сего момента он поражал меня своими выдающимися риторическими способностями. Отчего же случилось такое затмение, как не от вашей улыбки, миссис Юинг? Любопытно узнать ваше мнение.
- Все это просто доброта, не более. - Эмили покраснела еще гуще. - Нет, правда, мистер Бош просто мой хороший друг.
Габби сжалилась над ней.
- Как сейчас Феба, миссис Юинг? - спросила она и повернулась к Софи. Мы с племянницей миссис Юинг плыли вместе на одном корабле от самой Индии.
- Феба очень забавная, - поспешила ответить Эмили, благодарная Габби за то, что та сменила тему. - Малышка пристрастилась к приготовлению пищи... Она запнулась, памятуя, что правильное воспитание ребенка несовместимо с кухней, однако лицо Софи загорелось интересом.
- Сколько лет вашей девочке? В детстве я сама не выходила из кухни. Я гордилась тем, что повар не мог без меня приготовить джем. Без моего дегустационного искусства.
- О, мне это так понятно! - засмеялась Габби. - Наш повар был такой же добрый. Я была для него непререкаемым авторитетом по тарталеткам с малиной. Мне нравилось ложками уплетать начинку.
Эмили чуть не открыла рот от изумления - а ее и близко не подпускали к кухне. Им с Луизой вообще очень редко позволялось покидать детскую.
- Видимо, мне следует разубедить Фебу, - сказала она. - В конце концов, это не очень подходящее занятие для леди.
- Вообще, - задумчиво протянула Софи, - те, кто имеет детей, наверное, рассуждают иначе, но у меня с детства сложились свои представления о том, что подобает и что не подобает делать леди. Я всегда говорила себе, что не стану принуждать себя к тому, что мне кажется бесполезным занятием.
Габби кивнула: