Поездка казалась нескончаемой. Они проехали добрых пятьдесят миль и трижды меняли упряжки обоих экипажей. Дважды останавливались поесть, отдохнуть и посидеть у огня. Корабль бросил якорь на рассвете. Когда они прибыли в Лондон, стояла уже ночь, и Аврора, по-прежнему дрожавшая от озноба, была смертельно измучена. Калли почти всю дорогу оживленно щебетала о модах, увеселениях, причудах света и пересказывала последние сплетни.
- Король в этом году женится, - сообщила она.
- Король? Он слишком стар, - удивился Джордж.
- Ой! Вы ничего не знаете, верно? Да и то, откуда вам знать! Прежний король умер в конце октября, а новый очень мил и собирается повести к алтарю какую-то немецкую принцессу. Шарлотту Мекленбург-Стрелиц. Наш Георг ужасно красив, - хихикнула Калли. - Скучен, но красив! А знаете, как скончался старый король? - понизила она голос. - Сидя на стульчаке! - И Калли снова хихикнула. - Представляете?! На горшке! Конечно, об этом предпочитают не распространяться, чтобы простой народ, не дай Бог, не узнал и не стал издеваться, но ничего не вышло. Слухи, естественно, просочились, и теперь на каждом перекрестке распевают неприличные куплеты. И всей Англии известно, что король умер, восседая на ночной вазе!
- Ах, Калли, какое злоязычие! - упрекнула Аврора сестру.
- О Аврора, - запротестовала она. - Ты все такой же книжный червь! Надо быть повеселее, иначе никогда не найдешь себе мужа! Таких, как ты, терпеть не могут в обществе!
Прошла целая вечность, прежде чем карета остановилась перед домом Фарминстеров. Слуги выбежали из дверей, чтобы опустить подножку и помочь пассажирам сойти на землю. Очутившись в теплом холле, Аврора облегченно вздохнула. Сестра наспех раздавала приказания лакеям насчет комнат и багажа.
- Добро пожаловать в Англию, мисс Спенсер-Кимберли!
Аврора, снимавшая перчатки, растерянно подняла глаза и увидела спускавшегося по ступенькам герцога.
- Спасибо, ваша светлость, - вежливо пробормотала она.
Валериан взял ее холодные руки в свои.
- А я думал, что мы давным-давно условились называть друг друга по именам, Аврора. Господи, вы не обморозились? Идемте немедленно в гостиную, и я велю принести чай. Бабушка приехала со мной из Хокс-Хйлл, специально, чтобы познакомиться с вами. Она уже ждет.
Они поднялись по лестнице и очутились в великолепной гостиной с позолоченным затейливым плафоном на потолке. Пол устилали толстые многоцветные ковры, на стенах висели портреты работы знаменитых художников, а мебель красного дерева была обита роскошной парчой. Тяжелые бархатные занавеси закрывали окна, а в гигантском камине, по сторонам которого стояли большие каменные львы, горело яркое пламя. У огня сидела престарелая дама с белоснежными волосами. Завидев вошедших, она встала.
- Бабушка, это мисс Аврора Спенсер-Кимберли, - представил герцог. Аврора, это моя бабушка, вдовствующая герцогиня Фарминстер.
Аврора почтительно присела.
- Как поживаете, мэм?
Мэри Роуз Хоксуорт пристально всмотрелась в девушку. Почему ее лицо кажется таким знакомым? Совсем непохожа на эту дурочку Каландру!
Увидев, что Аврора дрожит, герцогиня участливо предложила:
- Располагайтесь поудобнее, дорогая. Вы, конечно, не привыкли к нашему климату.
- Боюсь, нет, мэм. Правда, капитан Конуэй пообещал, что у меня кровь скоро загустеет и тогда я не буду так сильно мерзнуть.
Герцогиня хмыкнула и подвела девушку к креслу у камина. Ее внук дернул за шнур сонетки и приказал вошедшему лакею принести чай. Из холла доносился пронзительный смех Каландры. Наконец она громко окликнула сестру.
- Мы в восточной гостиной, - отозвался герцог. Калли ураганом ворвалась в комнату. За ней следовали Джордж и лорд Тратерн.
- Хоксуорт? - удивилась она. - Что привело вас сюда и заставило покинуть деревню? - Но тут ее взгляд упал на старуху. - О, и бабушка приехала! Добрый вечер, мадам.
Она небрежно присела.
- Каландра! - ледяным голосом приветствовала та.
- Мы не ждали вас, Хоксуорт, - объявила Калли.
- Похоже на то, дорогая, - усмехнулся Валериан. - Здравствуйте, Тратерн. Добро пожаловать в Англию, Джордж.
Родственники обменялись крепким рукопожатием.
- Подойдите поближе, - пригласил Валериан, - и познакомьтесь с моей бабушкой.
Неожиданно для себя Аврора с ужасом сообразила, что между молодыми супругами не все ладно. И по какой-то причине она больше жалела герцога, чем его жену. Эта молодая женщина, весело щебечущая о чем-то, не была той Калли, которую хорошо помнила Аврора. И даже не глядя на Джорджа, она знала, что он чувствует то же самое.
В гостиную вошел дворецкий с большим серебряным подносом, на котором красовались чайник, чашки и блюдо с ломтиками фруктового торта.
- Чай?! О нет, ни за что!. - взвизгнула Калли. - Мы должны отпраздновать приезд гостей шампанским! Принесите из погреба бутылку! велела она дворецкому.
- Калли, я ужасно продрогла, - взмолилась Аврора. - И хочу чая!
- Так и быть, но остальные выпьют шампанского! - объявила Калли. - Ты, наверное, просто устала, Аврора, и поэтому ноешь! Завтра ты придешь в себя и, надеюсь, не будешь читать мне нотации!
- Не думала, что мы с Джорджем явились сюда специально для твоего развлечения! - отрезала Аврора.
- Молодец, девочка, - тихо вымолвила старая герцогиня.
- Тратерн, - произнес герцог, - благодарю вас за то, что согласились проводить мою жену. Полагаю, у вас сегодня еще немало дел. Не смею больше задерживать.
Чарлз Тратерн с легкой сардонической улыбкой поклонился Хоксуорту:
- Доброго всем вечера. Прошу меня извинить, леди.
Едва за ним закрылась дверь, Калли рассерженно топнула ножкой:
- Я не хотела, чтобы он уходил!
- А по-моему, он исчерпал все запасы нашего гостеприимства, последовал ответ.
- Ты всегда портишь мне удовольствие! - заныла Калли. - А сейчас у меня из-за тебя голова разболелась! Я иду в постель, Хоксуорт, и не желаю, чтобы меня беспокоили, ясно?
- Разумеется, дорогая, - невозмутимо произнес герцог, учтиво склонив голову. - Проводить тебя в спальню?
- Нет! - вскрикнула Калли и почти выбежала из гостиной.
Последовало долгое молчание. Джорджу было явно не по себе. Герцогиня раздраженно поморщилась. На лице Валериана застыло непонятное выражение.
- Что случилось с моей сводной сестрой? - удивилась Аврора. - Передо мной незнакомка! Такой я ее не видела!
- К несчастью, вы правы, - отозвалась герцогиня. - Именно случилось. Видите ли. Каландра так безоглядно бросилась в водоворот светских развлечений, а высшее общество ошеломило ее настолько, что она позабыла о своих обязанностях и супружеском долге. Такое иногда бывает с молодыми девушками.
Налив чая, она протянула чашку Авроре.