- Мне понятно только то, что вы чванливы и нестерпимо высокомерны, милорд, как, впрочем, я всегда и считала. Довольно с вас и моей сестры, которую вы всячески унижаете, но меня извольте оставить в покое. Я, вероятнее всего, выйду замуж за мистера Сент-Джона, и если думаете, что я запятнаю свое доброе имя, жестоко ошибаетесь. Приятных снов, ваша светлость.
Взбежав по лестнице, девушка постучала в дверь спальни герцогини.
- Что угодно, мисс? - спросила Джейн, встав на пороге.
- Ее светлость еще не спит? Я хотела бы поговорить с ней, - вежливо произнесла Аврора.
- Заходите, мисс, она вас ждет, - весело улыбнулась маленькая женщина в накрахмаленной наколке, прикрывавшей седые локоны. Всему дому было известно, как предана Джейн своей госпоже.
Мэри Роуз уже сидела в кровати, нервно перебирая ленты голубого ночного чепчика.
- Ну? - нетерпеливо выпалила она. - Он наконец сделал предложение? Вы согласились, Аврора?
- Да, в седьмой раз, - засмеялась девушка. - Но до сих пор я всегда отвечала отказом.
- Семь раз?! И вы говорили "нет"?! - потрясенно прошептала герцогиня. - Господи, дитя мое, о чем вы только думаете?
- Сегодня я ничего не ответила, хотя, наверное, соглашусь, мэм, утешила Аврора свою благодетельницу.
- Почему именно сейчас? - с любопытством осведомилась Мэри Роуз. "Совершенно непредсказуемая девочка! Такая эксцентричная! Недаром Марта назвала ее упрямицей!"
- Он поцеловал меня, - искренне призналась Аврора, - мне было так хорошо! До сегодняшнего вечера Джастин был неизменно учтив и даже холоден. Нынче же показал себя таким деспотичным.., властным. Почти грубым. Признаюсь, я была заинтригована. Он не из тех жеманных хлыщей, каким я его считала. И если я приму его предложение, то лишь потому, что более подходящего мужа, наверное, не найду. К тому же он мне нравится. Очень нравится. Возможно, я даже влюблена в него.
Герцогиня одобрительно кивнула:
- Лучшей партии вы не сделаете, дитя мое. Сент-Джон достаточно богат и вряд ли женится на вас из корысти. До сих пор он не собирался покончить с холостяцкой жизнью, хотя, видит Бог, мог бы получить любую завидную невесту. Думаю, вы ему далеко не безразличны.
- Он пригласил меня на чай. Хочет познакомить со своей матерью, сообщила Аврора.
- Превосходно! - восторженно воскликнула та. - Я, конечно, поеду с вами. Пусть мистрисс Сент-Джон увидит, что я полностью одобряю этот союз.
На красивом лице герцогини заиграла довольная улыбка. Все идет как нельзя лучше. Именно на это она и надеялась!
- Вы уже подумали, на какое число назначить венчание, дорогая?
- Но я еще не дала Сент-Джону согласия, мэм, - смеясь, запротестовала Аврора.
- Но, конечно, дадите, и чем скорее, тем лучше, - посоветовала Мэри Роуз подопечной.
- Пожалуй, самое подходящее время - конец весны, - нерешительно протянула девушка. - Хотя по правилам этикета со дня помолвки должно пройти не меньше года, я всегда мечтала выйти замуж весной. К тому времени Калли окончательно оправится после родов и сможет быть моей подружкой на свадьбе.
- Превосходно, - промолвила вдовствующая герцогиня. - Апрель или май, дитя мое. Середина Мая! Просто идеально! И кто будет слушать россказни старых сплетниц! Сент-Джон сгорает от нетерпения, и вам тоже не хочется ждать! - Выцветшие синие глаза лукаво блеснули. - Хоть я и стара, из памяти еще не выветрились хмельные поцелуи моей юности. Ничего слаще нет на свете!
- Как не позавидовать вашему опыту! - пошутила Аврора. - Ну а теперь вам, наверное, пора отдохнуть. Доброй ночи, мадам.
И девушка, порывисто наклонившись, поцеловала сморщенную щеку старухи. Быстрый реверанс - и Аврора мгновенно исчезла.
Мэри Роуз осторожно коснулась щеки. Из глаз хлынули слезы.
- Какое милое дитя, - тихо пробормотала она.
- То-то и оно, - согласилась камеристка. - Жаль, что не она стала женой мастера Валериана.
- Ты права, - согласилась герцогиня. - Ужасно жаль.
Глава 9
- Да стойте же смирно, мисс! - увещевала Марта, затягивая корсет молодой хозяйки. - В жизни не видела, чтобы вы так вертелись!
- Я очень нервничаю, - пояснила Аврора. - Что, если не понравлюсь матери Джастина?
- С вами будет старая герцогиня, она поможет, если что. Первой не заговаривайте. Отвечайте на вопросы вежливо и помните о хороших манерах, мисс.
Мистрисс Сент-Джон не должна знать, что вы ездите верхом по-мужски и плаваете голая в море. Каждая мать хочет в жены сыну порядочную девушку. Милую, скромную, готовую посвятить себя мужу и детям.
- Но я еще не сказала Сент-Джону, что выйду за него! - недовольно бросила Аврора.
Марта повернула девушку лицом к себе и начала критически рассматривать. Яблочно-зеленое шелковое платье с нижней юбкой из парчи цвета слоновой кости, вышитой разноцветными бабочками, удивительно шло Авроре. Узкие рукава и скромный вырез были отделаны кружевными оборками.
Горничная удовлетворенно кивнула:
- Ну конечно, вы пойдете под венец с мистером Сент-Джоном! Не зря же мы пересекли океан, чтобы попасть в Англию! Мистер Сент-Джон станет вам прекрасным мужем! Вот ваша шаль. Сегодня нехолодно, и плащ вам не понадобится.
Она накинула шаль на плечи хозяйки, вручила ей кружевные митенки и ридикюль из бледно-зеленого шелка.
- Внутри платок и маленький веер на случай, если вам станет жарко. Постойте еще секунду! Совсем забыла... - Она приколола к волосам девушки маленький букетик искусственных цветов и отступила. - Превосходно! Ну а теперь идите к старой герцогине и помните о том, что я сказала. Скромность и учтивость! И говорите потише, не спорьте с мистрисс Сент-Джон!
Спустившись по лестнице, Аврора увидела, что Мэри Роуз о чем-то беседует с внуком.
- Вы прекрасно выглядите, дитя мое! - похвалила вдова.
- Спасибо, мэм, - вежливо присела девушка. - А как по-вашему, Валериан? Я хорошо выгляжу?
- Приберегите кокетство для моего кузена, Аврора, - угрюмо буркнул герцог. - Уверен, он придет в неописуемый восторг, когда увидит этот вызывающий туалет!
- Вызывающий? Да что в нем вызывающего? - вскипела Аврора.
- Совершенно неприличное декольте! Слишком глубокое! - процедил Валериан.
- Оно прикрыто кружевом, и Марта говорит, что платье очень скромное, отрезала Аврора. - Надеюсь, вы не считаете себя законодателем женских мод, ваша светлость?
- Довольно! - вмешалась герцогиня, поднимая руку. - Пойдем, дорогая, иначе опоздаем!
И, пригвоздив внука к месту грозным взглядом, взяла Аврору за руку.
Тот долго стоял, глядя вслед уносящейся карете. Сегодня Аврора была совершенно неотразима, но при мысли о том, что она наряжалась, желая понравиться Сент-Джону, Валериан сходил с ума. Неужели Джастин действительно любит Аврору? Любит по-настоящему? И сумеет ли сделать ее счастливой или разобьет сердце, когда Авроре придется мириться с бесчисленными изменами мужа? Сент-Джон поступит точно так, как большинство мужчин: женится на порядочной девушке с хорошим приданым, которая родит ему детей, а сам будет содержать любовницу на стороне. Валериан был прекрасно осведомлен о пороках дальнего родственника. Правда, Сент-Джон был неизменно осторожен и благоразумен, так что почти никто из родных и соседей не знал, какой он негодяй. Конечно, сам Валериан женился по тем же соображениям, что и остальные, но хотя не питал к Каландре нежных чувств, все же никогда не изменял ей.., кроме как разве в тайниках своей души.