- Я даже не знаю, какое сегодня число, - пробормотала Аврора Четвертое ноября, дорогая, - учтиво ответила вдова. - Полагаю, ты навсегда запомнишь эту дату. Аврора усмехнулась:
- И не только я! Вся округа будет держать ее в памяти, так что я даже при желании не смогу забыть. Любой и каждый будет отныне знать, что именно в этот день ужасный и порочный герцог Фарминстер женился второй раз, хотя тело первой супруги еще и остыть не успело! И конечно, новая герцогиня ничуть не лучше своего муженька! Бросила такого милого мистера Сент-Джона ради титула, корыстная дрянь!
Она произносила эти немыслимые речи, дерзко глядя на Валериана широко раскрытыми глазами. Но тот нисколько не смутился и, язвительно улыбнушись, вторил ей в тон - Ты права, дорогая, и если вздумаешь произвести на свет ребенка раньше, чем через девять месяцев, тебя наверняка обвинят в коварном обольщении зятя, еще когда бедняжка Каландра была жива. Думаю, мне это очень понравится!
- Валериан! - возмутилась бабка. - Ты забываешься!
- А как по-твоему, бесценная моя? - осведомился он у Авроры.
- Возможно, - пробормотала она, накалывая на вилку аппетитных креветок, сваренных в лимонном соусе и вине и поданных на листьях кресс-салата.
- Аквамарины тебе идут, - тихо прибавил он, с удовольствием глядя на розовеющие щечки жены.
Больше за столом почти не разговаривали. После рыбы подали говядину с крошечными жареными картофелинами, горошком и репой, потом каплуна, пудинг из костного мозга, хлеб и масло. Аврора ела с обычным аппетитом. Когда тарелки убрали, Питере внес маленький свадебный пирог с белой глазурью, на поверхности которого лежала распустившаяся белая роза. Поставив блюдо перед Авророй, он вручил ей серебряный ножик для разрезания тортов.
- Не окажете ли честь, ваша светлость?
- Когда вы успели его испечь? - удивилась вдовствующая герцогиня.
- В кладовой обнаружили маленький фруктовый пирог, - ответил дворецкий. - Последний из кухонных запасов. Пора печь новые.
- Пожалуйста, поблагодарите повара, - попросила Аврора, - и передайте, что обед был великолепен, особенно если учесть, что времени было совсем мало.
- Обязательно передам, ваша светлость, - пообещал Питере. Вот это настоящая герцогиня! Не то что та, другая, у которой никогда не находилось доброго слова для слуг! И дело не только в ее заносчивости и спеси. Его внучка Молл много чего поведала о госпоже!
Дворецкий обошел вокруг стола, наливая всем шампанского. Вдова подняла свой бокал.
- За вас обоих, - провозгласила она. - Долгой вам жизни, счастья и здоровых детишек.
Они выпили, и Валериан, в свою очередь, решил произнести тост:
- За тебя, бесценная моя, и за то, чтобы отныне между нами не было лжи.
- Пожалуй, - задумчиво протянула Аврора и, подняв свой бокал, добавила:
- И за Каландру.
- За Каландру, - тихо повторили остальные. Аврора разрезала пирог и дала мужу и бабушке тоненькие ломтики. После обеда Мэри Роуз удалилась, сославшись на усталость. Часы в холле пробили два, и Питере поспешил к двери, зная неизменную пунктуальность Сент-Джона. Аврора, расправив юбки, устроилась на диване.
- Ты настоящее совершенство! Никогда не встречал женщины прекраснее, заметил герцог. - Воображаю, как разозлится Сент-Джон.
- В другое время я непременно отхлестала бы тебя по щекам. Валериан! взорвалась Аврора. - Если хочешь, чтобы Сент-Джон с достоинством встретил дурные вести, прекрати вести себя, как невоспитанный мальчишка!
Валериан рассмеялся, лукаво блеснув глазами, но в этот момент двойные двери распахнулись и Питере доложил о приезде Сент-Джона.
Джастин мгновенно отыскал глазами Аврору, увидел ее наряд, аквамариновое ожерелье и все понял:
- Значит, вы женились на ней, Хоксуорт? Герцог кивнул.
- Ублюдок! - бросил Сент-Джон, направляясь к выходу.
- Подождите! - окликнул герцог. Сент-Джон обернулся:
- Зачем? Что еще вы можете сказать мне?
- Она наследница Кимберли, не Каландра. И герцог в который раз принялся рассказывать почти не правдоподобную историю.
- Если бы не доктор Карстерз, никто ничего не узнал бы, - закончил он.
- Будь я проклят! - рявкнул Сент-Джон, неожиданно повеселев. - Так вашей нареченной с самого начала была Аврора! И не узнай вы об этом, я мог бы предъявить все права на остров и плантацию! Ловко сыграно, кузен!
Аврора уставилась на мужчин, которые обнявшись, хлопали друг друга по плечам.
Ловко сыграно!
Поднявшись с дивана, она подступила ближе:
- Черт бы вас побрал, Сент-Джон! Разве вы не любите меня? Вы сами говорили, будто ни к одной женщине не испытывали того, что ко мне!
Мужчины удивленно воззрились на нее. Но только герцог понимал, из-за чего жена пришла в такую ярость. Широко улыбнувшись, он однако, решил выждать и посмотреть, что будет дальше. Бедняга Джастин! Он понятия не имел, на что способна женщина, считающая, будто ее предали.
- Дорогая, - оправдывался Сент-Джон, - я не солгал вам. И действительно, ни к одной женщине не питал ничего подобного, но лишь потому, что вы совершенно не похожи на остальных. Каждая девушка по-своему хороша, и, разумеется, я отношусь к ним по-разному.
- Значит, вы не любили меня по-настоящему, - заключила Аврора.
- Любил, - обронил он.
- - Сент-Джон, вы гнусный обольститель, негодяй и к тому же глупец! Не знаю, правда, что хуже, - вздохнула Аврора. - В таком случае почему вы собирались жениться на мне? Чтобы насолить Валериану?
- Отчасти да, - признался Джастин. - Неужели вы не видели, как сильно он вас хотел, Аврора? И не мог получить. Я просто не сумел устоять перед желанием подразнить его! Вдовствующая герцогиня понимала, что назревает скандал, и поэтому встала на мою сторону, а кроме того, мне давно пора иметь семью и детей. Матушка ужасно расстроится, ведь она так мечтает о внуках!
Аврора, не помня себя, схватила со стола вазочку и при виде извиняющейся улыбочки на лице Сент-Джона пришла в неописуемый гнев. Вазочка полетела ему в голову. Сент-Джон, онемев от удивления, тем не менее успел увернуться, и сосуд лишь слегка задел его лоб, прежде чем разбился вдребезги. Герцог хохотал до слез, однако поспешно подскочил к жене и схватил ее за руку.
- Ну же, сокровище мое, - пробормотал он, - не будь столь безжалостной, ведь несчастный Сент-Джон честно ответил на все твои вопросы. Не лучше ли помириться с ним, Аврора, ведь все равно ничего не изменишь.
Он ловко выдернул из пальцев жены фарфоровую статуэтку.
Аврора, все еще кипевшая от гнева, с размаху наступила ему на ногу, так что Валериан взвыл от боли и отскочил.
- Вы двое можете убираться ко всем чертям! - отчетливо выговорила она, устремляясь к выходу.
- Строптивица, ничего не скажешь, - заметил Сент-Джон. - Настоящий ураган! Кто знает, возможно, вы сделали мне огромное одолжение, кузен, избавив от такого бремени. Вряд ли я смог бы справиться с такой свирепой разбойницей! Хуже дикарки! 1 ого и гляди убьет и глазом не моргнет! Правда.., целуется она как ангел, а таких милых маленьких титечек нет ни у кого на свете!
- Избавьте меня от описания прелестей моей жены, кузен, иначе я вызову вас на дуэль, - со зловещей учтивостью предостерег герцог. - Пойдемте выпьем виски, прежде чем вы вернетесь домой и сообщите новости вашей матушке.
- Зато, - кисло заметил Сент-Джон, - вы же не станете отрицать, что я оставил нетронутой чистоту вашей новой жены. Могли бы по крайней мере поблагодарить меня за это. Что ни говори, а каждый посмотрел бы сквозь пальцы на шалости помолвленной пары, и никто не осудил бы меня, сорви я вишенку первым.