- Ты была права, мама! - воскликнул он. - Разумеется, я сделал бы то же самое! Запросто! - Он бросил вызывающий взгляд на почтенную вдову. Порицать моего брата за то, что он пришел мне на помощь, все равно, что запретить ему дышать, мэм: он не мог иначе! Я тоже не смог бы! Но он, насколько я знаю, с крайней неохотой занял мое место в тот вечер и сделал это только ради меня; тогда как случись это со мной, я вовсе не испытывал бы никаких угрызений совести. Не знаю, смог бы я проделать все столь же ловко, как это, по-видимому, удалось ему, но я, безусловно, получил бы удовольствие от этого веселого приключения, а ему это, несомненно, не доставило такой радости.
- Без сомнения! - резко ответила леди Стейвли. - Ваш дядя Брамби мог бы не рассказывать мне о том, что ваш брат намного лучше вас, молодой человек!
- О, это всякий мог бы сказать вам, мэм! - весело ответил он. - Я знаю только двух людей, которые стали бы отрицать такую очевидную истину: это сам Кестер и моя мама, для которой мы оба выше всякой критики, хотя это, конечно, не так. Но поверьте, леди Стейвли, что ни он, ни я не пошли бы на такой обман, если бы знали, что он когда-нибудь раскроется или что продолжать его придется так долго! Мой брат отправился в этот вечер к вам, уверенный, что либо я забыл дату помолвки, либо случилось что-то, задержавшее меня, и я непременно появлюсь в ближайшее время. А я, в результате несчастного случая, несколько дней пролежал без сознания. Когда я пришел в себя и понял, что день моей помолвки уже прошел, я думал, что разрушил свою жизнь и - сказать по правде, - ..я был слишком слаб и разбит, чтобы об этом заботиться. Если бы я знал, что мой брат находится в Англии и отчаянно старается спасти мою честь.., но я не знал этого, пока не увидел заметку в газете! К этому времени он не только был вынужден продолжать притворяться, потому что, став однажды на путь обмана, он уже не мог с него сойти, боясь, что это , навредит мне еще сильнее.., но также влюбился в Кресси, а она в него. Но я хочу, чтобы вы поняли, мэм, что, когда он решился на это, у него была только одна мысль - спасти мою честь.
- И мою тоже! - вставила Кресси. - Я думала об этом и крестная тоже, и чем бы дело ни кончилось, я должна быть благодарна им за то, что они избавили меня от унижения, которое я испытала бы, если бы в этот вечер Кит не заменил своего брата!
- Очень благородно! - сказала почтенная вдова. Затем она добавила жалобным тоном усталой старой леди:
- Я не желаю больше слушать ваши бойкие россказни! Найдите выход из этого ужасного неприятного положения, чтобы не дать повода для сплетен, и Кресси может выйти замуж за вашего брата с моего одобрения! И это мое последнее слово!
- Ну, если так, то выход должен быть найден, - сказал Ивлин. - Но единственный выход, который я вижу для Кестера, это продолжать играть мою роль, а для меня - его роль!
Вдовствующая леди бросила на него презрительный взгляд; Кресси рассмеялась; сэр Бонами не обратил на это никакого внимания. Но леди Денвилл серьезно сказала:
- Нет, нет, дорогой, об этом не может быть и речи! Только подумай как трудно будет тебе в Вене выдавать себя за Кита, ведь, я думаю, ты ничего не смыслишь в иностранных делах, даже не знаешь, кто есть кто!
- Ради Бога, не будь такой дурой! - резко оборвала ее почтенная вдова, снова раздражаясь. - Если ты, Денвилл, в таком затруднительном положении ничего не можешь придумать, кроме дурацких шуток...
- Вовсе нет! - упрямо сказал Ивлин. - Кестер мог бы без труда играть свою роль, но мама вовсе не дурочка! Она ухватила главное! Я ничего не смыслю в политике...
- Так же как и я, - вставил, поднимаясь Кит, - в управлении имениями!
Он вышел вперед и, обращаясь к вдовствующей особе, спросил:
- Можно вам дать совет, мэм? Я понимаю, что вы, должно быть, устали, но.., но, возможно, выход из этой запутанной ситуации есть.
- Ax! - вздохнула Кресси, поднимая на него глаза, полные доверия. - Я знала, что ты найдешь выход... О, я знала это, мой дорогой!
Глава 22
- Ну, будем надеяться, что он его нашел! - раздраженно сказала старая леди.
- О, разумеется, он его нашел! - сказал Ивлин, пораженный таким отсутствием веры в изобретательность своего братца.
- Продолжай, Кестер! Расскажи нам! Кит не смог удержаться от смеха, но слегка покраснел и сказал:
- Я расскажу, но боюсь, что мой план несколько кустарный. Я думаю, что так можно решить все проблемы, хотя я, возможно, учел и не все детали: самое неприятное - это то, что их много. - Он поглядел вокруг. - Ну.., мне кажется, самая неотложная задача - восстановить Ивлина в его законном положении. Это не может быть сделано здесь, но я не вижу необходимости в том, чтобы он похоронил себя в Лестершире: ему не нужно ехать дальше Хилл-Стрит. Бриг ничего не заподозрит, потому что он слишком близорук, и думаю, что Димтинг тоже, так как я позаботился о том, чтобы держаться подальше от нее, когда сам был на Хилл-Стрит.
- А как насчет моего плеча? - вмешался Ивлин.
- Откуда лондонским слугам знать, когда или как ты сломал его? Здесь они это знают, поэтому завтра по дороге в Лондон ты перевернешь свой фаэтон.., что объяснит твой приезд а наемном экипаже!
- Минуточку, Кестер! - сказал Ивлин. - Что, черт побери, я должен делать? Кататься по лондонской дороге, когда известно, что я здесь развлекаю гостей? Черта с два, даже мой дядя не поверит, что я такой сумасброд!
- Ты поедешь в Лондон встретиться со мной, братец. Завтра я пошлю Челлоу, чтобы он забрал письма с почты и он принесет мне письмо, которое я послал себе сам. И тогда мама придет в восторг, а я, подражая твоей всем известной импульсивности, Ив, отправлюсь в Лондон в твоей двуколке, взяв с собой Челлоу, и заеду в коттедж Пинни. Там ты сядешь на его место и будем надеяться на Бога, что мы сможем доехать до Ист-Гристеда так, чтобы нас никто не узнал!
- Я надвину шапку себе на лоб и закутаю подбородок шарфом, - обещал Ивлин. - А почему именно Ист-Гринстед?
- Ты там никогда не останавливаешься для смены лошадей, не правда ли?
- Зачем, ведь это в шести-семи милях отсюда! Разумеется, нет!
- Если тебя знают на заставе, то наверняка не знают на почтовой станции. Я предлагаю тебе оставить двуколку на одной из почтовых станций и оставшийся путь продолжать в наемном экипаже. Как только начнет темнеть, Челлоу пойдет пешком в Ист-Гринстед и завтра отвезет двуколку в Лондон. Фимбер поедет за нами с твоим багажом: с этим не будет никаких проблем! Между прочим, надо не забыть сказать ему, где он должен оставить мой собственный багаж. Когда мы приедем в Лондон, вы высадите меня и ты поедешь один на Хилл-Стрит, куда я тоже приеду через некоторое время, со стороны побережья в дилижансе.
- Не в дилижансе, а в почтовой карете, - перебила его Кресси.
- Да, так будет намного лучше! - согласился Кит. - Спасибо, дорогая!
- А что будет потом? - спросила она.
- Я должен увидеться с твоим отцом и рассказать ему правду. Если я смогу убедить его в том, чтобы он простил мне этот обман и дал свое согласие на брак, то тогда все будет в порядке. Если же нет... - Он сделал паузу и через минуту продолжил:
- Я не могу даже подумать о такой возможности.
- Ну это неважно! - сказала вдовствующая особа, которая все это время внимательно его слушала. - Он сразу даст свое согласие, когда узнает, что я согласна!
- Могу ли я сказать ему о том, что вы дали свое согласие, мэм?
- Я сказала, что одобрю ваш брак с Кресси, если вы сможете найти выход из этого идиотского положения так, чтобы не дать повода для сплетен, и я всегда держу свое слово! Как вы намереваетесь это сделать?
Он улыбнулся.
- Не знаю, мэм: я не в силах решить такую задачу!
- Это никому не под силу, мой мальчик, - сказал сэр Бонами. - Об этом обязательно станет известно, этого не избежать!
- Вовсе нет, сэр. Единственная вещь, которую нужно сделать, это кинуть приманку - прошу извинить меня, мэм! - поместить в газете какую-нибудь небылицу, которую сплетники начнут обсасывать, забыв о нас.
- Еще одни ваш обман, а? Так я и думала! - сказала вдовствующая особа, кидая на него хмурые, но не лишенные уважения взгляды.
- Это будет в последний раз, я обещаю вам! - сказал он. - И только с вашего одобрения, мэм!
- Вы такой же наглый, как ваш брат! - отрезала она. - Ну, давайте, выкладывайте!
- Да, мэм! Хотя, быть может, мало кому из вас это известно, но я уже давно люблю Кресси.
Я встретился с ней, когда последний раз был в Англии, и уже тогда страстно влюбился в нее, хотя я хранил это в глубине моего сердца!
- Но почему? - удивленно спросила Кресси.
- Я знал, что это безнадежно. Твой отец не одобрил бы моих ухаживаний. Кроме того, я считал, что не смог бы создать тебе те условия жизни, к которым ты привыкла.
- Ты выглядишь скромным, а? - сказал Ивлин.
- Конечно! Ты не согласен, что я также выгляжу благородным?