Что ж, Билли действительно собирается замуж, но за другого. Для Ника она всегда оставалась младшей сестренкой. Может, так и должно быть. Но почему-то она чувствовала странную пустоту внутри, похожую на чувство потери. Потери чего?
Почему любви придается такое большое значение? Ее путь гораздо проще. Никаких переживаний и дрожи в коленях. Никаких иллюзий.
У Билли богатый жених. Роскошная свадьба не за горами. Вскоре ее жизнь станет такой, о какой она всегда мечтала. Не хватает только одного - Ника.
Эта мысль едва не заставила ее всхлипнуть. Расправив плечи, напомнив себе, что она никогда не плачет, Билли решила не сворачивать с выбранного пути.
Она взглянула на Ника. Как и у любого деревенского парня, в кабине его пикапа имелась подставка для ружей. Но вместо дробовиков здесь стояли свернутые в рулоны светокопии. Билли улыбнулась, вновь ощутив происшедшие в нем перемены.
Ник вылез из грузовичка, его золотисто-каштановые волосы развевались на ветру, измятая клетчатая рубаха подчеркивала широкие плечи и крепкие мускулы. Красивый и сексуальный, словно голливудский сердцеед, - неудивительно, что Билли втюрилась в него по уши. Но теперь она уже не так наивна.
Все же ее сердце забилось быстрее. Нервы, подумала Билли. Она чувствовала себя сельской простушкой, впервые оказавшейся в большом городе. Все дело в нервах.
Странно, что она так растерялась. Чувство неловкости рядом с женихом - это было бы еще понятно. Уж очень они разные: вращаются в разных кругах, друзьями никогда не были. Дуг потягивал бренди с клиентами, когда она пила пиво после тяжелого рабочего дня.
Но Ник! Он был таким же, как она. Когда-то. Не сейчас.
Должно быть, это к лучшему, что Билли приехала сюда. По крайней мере увидела воочию, что их с Ником разделяют не только время и расстояние. Однако она не ожидала испытать такое острое, болезненное разочарование. Ей-то хотелось убедиться, что детские мечты о Нике больше не властны над ее сердцем.
Билли обвела взглядом его "домик", чувствуя себя малышкой Дороти, очутившейся в стране Оз. Двухэтажное кирпичное здание не уступало особняку Шефферов. Потрясенная бросающимся в глаза богатством своего друга детства, Билли остановилась у входа в гараж, рассчитанный на три машины, рядом с блестящим черным "ягуаром".
- Это твоя вторая машина?
- Ага. - Ник захлопнул дверь пикапа. - Но она не очень надежная.
Билли покачала головой. В "Скалистом Джи" если какая-нибудь техника не использовалась, то заменялась чем-то более практичным и надежным. Роскошные вещи были редкостью. Она ожидала, что второй машиной Ника окажется солидный седан с четырьмя дверцами или раздолбанный пикап. Чего ей ждать от Ника сейчас, когда они оба повзрослели? Он стал незнакомцем. Где тот мальчик, с которым она росла? Где Ник, которого она так хорошо знала, одетый в залатанные джинсы и вечно подсмеивающийся над Дутом Шеффером и его дорогими игрушками?
- Так зачем она тебе? Он пожал плечами.
- Напоминание... О бывшей жене?
- О чем?
Ник нахмурился, и Билли поняла, что затронула больную тему.
- О прошлом.
С тяжелым сердцем Билли почувствовала, что между ней и Ником растет стена, такая же высокая и толстая, как стены его дома. Она надеялась, что он больше не переживает из-за развода. Но может, это не так. Может, он все еще любит Диану. Эта мысль ранила Билли до глубины души.
- Заходи, - пригласил Ник, вынув ее сумку из кузова и подойдя к задней двери. Отомкнув замок и отключив сигнализацию, он провел девушку в дом, где она пораженно застыла.
Билли еле удержалась, чтобы не разинуть рот от изумления. Кухня была оборудована так, как рекомендовал журнал "Жизнь на юге", который читала ее мать. Деревянные полы и мебель блестели в солнечном свете, струящемся сквозь огромные окна. В комнате чувствовался запах хвои. За крытой верандой виднелся бассейн со сверкающей голубой водой, окруженный цветущим кустарником и ярко-красными цветами. Не дом, а картинка.
Ник прошел через кухню, не беспокоясь о том, что запачкает полы. Билли почувствовала, что просто обязана разуться и ходить по дому на цыпочках. Интересно - кто делает здесь уборку? Кто вычищает кухонные столы, моет пол и натирает оконные стекла до алмазного блеска?
- Ты идешь? - спросил Ник, остановившись и взглянув на нее через плечо.
Билли стояла на тоненьком узком коврике и рассматривала свои замызганные сапоги.
- Может, мне их снять?
- Здесь тебе не Япония, - ответил Ник. - Проходи. Расслабься. Чувствуй себя как дома.
- Но.., а как же.., а если я наслежу? - Сколько раз дома ее отчитывали за это.
- Не волнуйся. Позже, если хочешь, мы посыплем пол опилками, чтобы замести следы. - Ник подмигнул, и что-то екнуло у Билли в груди. Она почувствовала облегчение. Это Ник, ее друг, ее старший брат. Наверное, не так уж сильно он изменился. Наверное, и она тоже. - Твоя комната наверху, - сказал Ник.
- А твоя? - машинально спросила Билли, внезапно сообразив, что они будут спать под одной крышей. Хотя здесь это все равно что на разных материках.
- На первом этаже. - Его ухмылка стала еще шире. - Не бойся, со мной ты в безопасности.
Мгновенное напоминание о том, что Ник не интересуется ею.., и никогда не интересовался, выбило Билли из колеи. Она опасалась не столько Ника, сколько собственных чувств к нему! Нужно выбросить его из головы и из сердца. И как можно скорее!
Раздраженная этими мыслями, Билли прошла вслед за ним через огромную гостиную, потолки которой были настолько высоки, что вполне подошли бы для стада жирафов. Зеленые и винно-красные цвета портьер слегка смазали впечатление, но Билли успела заметить обитые кожей диваны, дорогие картины на стенах, фарфор и хрусталь на полках антикварных шкафов. В ее голове звучал мамин голос: "Не трогай. Билли! А то разобьешь ненароком".
Ник велел ей расслабиться. Но разве это возможно, когда она боится что-нибудь разбить при малейшем неверном движении? Как можно расслабиться, все время думая о Нике и о чужом мире, в котором он теперь обитает?
Когда Билли подошла к широкой, крутой лестнице, Ник уже был наверху. Девушка опустила дрожащую ладонь на блестящие деревянные перила и начала медленно подниматься, оглядываясь на арочные окна в передней части дома, длинный обеденный стол, оставшийся внизу, и сияющие светильники на стенах. Шагнув на верхнюю ступеньку, она поняла, что потеряла своего провожатого. Ник?
- Сюда, - откликнулся он откуда-то слева. Промчавшись по длинному коридору. Билли нашла его в роскошной голубой спальне. Он уже положил ее сумку на кресло возле широченной кровати с пологом. В воздухе пахло сиренью, отчего убранство комнаты казалось еще более женственным. Билли взглянула на свои поношенные сапоги и потертые джинсы. Ее щеки запылали от смущения. Она ощущала себя чужой в доме Ника. И в его жизни.
Чувствуя себя недостойной этого великолепия, она пролепетала:
- Красивое у тебя жилье, то есть... - Разве это подходящее слово? Как раз чего-то жилого здесь будто не хватает. - То есть.., дом.
Ник пожал плечами.
- Проект моей бывшей жены.
Это многое объясняло. Не удивительно, что дом не похож на Ника, мужчину, которого она знала. Внезапно в Билли проснулось любопытство. Она не понимала, как женщина могла обставить дом по собственному вкусу, а потом навсегда уйти из него.
- Он достался тебе после развода?
- Да, у нее появились новые проекты.
- Ясно. - На самом деле ничего ясного в этом не было. Почему Ник не продал дом? Неужели он с такой же силой цепляется за свое прошлое, как Билли - за будущее? - А что получила Диана? Собаку? Яхту? - спросила Билли, но тут же пожалела о собственных словах. - Прости, Ник. - Она опустила голову и вытерла ладони о джинсы, чувствуя себя тупой деревенщиной. - Это не мое дело.
Ник рассмеялся. Звук его смеха успокоил Билли.
- Не надо извиняться. - Он задумчиво провел рукой по подбородку, словно стирая с лица улыбку. - Яхты у нас не было. Если бы была, Диана наверняка забрала бы ее. Она получила то, что хотела, - еще больше денег. И более подходящего мужа.
Билли моргнула, удивленная его словами и прозвучавшей в них обидой.
- Она уже успела выйти замуж? Он кивнул.
- Да, кажется, за врача. - Ник решительно взглянул Билли в глаза. - Но пса она не взяла. Он мой. Вечером я заберу его от Джоди.