- Ну, я тут работал. Его создал твой отец. И Джейк здесь тоже вкалывал.
Билли покачала головой, улыбаясь краем губ. Ее сердце наполнилось уверенностью. Они стояли, почти касаясь друг друга, и Билли не собиралась дать ему улизнуть от ответа - почему он так упорно пытался расстроить ее свадьбу.
- Не юли.
- Билли, слушай, ты же скоро пойдешь учиться.
- Да. И что?
- Ты хочешь выйти замуж.
- Может быть... - Ее глаза лукаво блеснули. - А ты жениться?
- Я? - Он удивленно поднял бровь. - У меня это плохо получается.
- Откуда ты знаешь?
- Я разведен. Билли нахмурилась.
- Счастье в браке зависит от двоих. А ты никогда не задумывался о том, что женился не на той женщине?
- Билли...
- Ник, послушай меня.
- Ах, черт!
Ник схватил Билли за талию и притянул к себе. Он целовал ее до головокружения, до замирания сердца. И продолжал целовать, пока она не поверила, что Ник действительно ее любит.
- Черт возьми, Билли, что ты со мной делаешь?
- А что? - спросила она с загадочной, женственной улыбкой.
- Как ты заставила меня влюбиться в тебя? Ее сердце замерло. Ошеломленная его словами, она уткнулась лицом в его шею. Она так долго мечтала услышать эти слова, столько одиноких лет. А теперь ей на глаза навернулись жгучие, слепящие слезы.
- Билли! Билли! Что я не так сказал? Что опять натворил?
- Когда ты это понял? - спросила она.
- Прошлой ночью. Сегодняшним утром. Впервые, когда поцеловал тебя. Черт, не знаю когда, но понял. Я влюбился по уши. - Ник приподнял ее лицо, чтобы взглянуть в глаза. - Ты нужна мне, Билли.
Все еще сомневаясь в силе его чувств. Билли заметила:
- Но ты поцеловал меня много лет назад. Он усмехнулся, покачав головой.
- Это ты меня поцеловала, помнишь? Но я любил тебя тогда как младшую сестру. И даже не понял, когда ты успела вырасти. Я думал о тебе как о Билли Киле со скобками на зубах, косичками и синяками. В то время я еще не знал, что такое любовь. Наверное, это случилось в последние две недели. - Его взгляд стал задумчивым, как будто он смотрел в свое прошлое. - Или когда я услышал, что ты выходишь замуж. А может, ты и права: это случилось, когда мы в первый раз поцеловались. Или еще раньше. Может, я влюбился в тебя на Ивовом пруду. А понял это только сейчас.
Желая убедиться, что Ник знает теперь, кто она такая, Билли вскинула голову и спросила:
- А ты уверен, что сможешь любить пацанку? Билли не понравилась дрожь в собственном голосе. Но ей надо точно знать, что Ник любит ее такой, какая она есть.
- Ох, Билли. - Ник обнял ее еще крепче, чуть не задушил в объятиях. Он поцеловал ее, сначала крепко и быстро, а затем нежно и медленно, отчего у нее закружилась голова.
- Да, я люблю тебя, - нежно произнес он, чмокнув ее в нос. - Люблю твой вздернутый носик. Люблю морщинку, которая появляется, - он поцеловал ее между нахмуренных бровей, - когда ты злишься на меня. Люблю этот ротик. Словом, люблю тебя. Пацанку, пахнущую лошадьми и коровами, с вечно перепачканным лицом. И ветеринара, желающего помогать животным. И Билли Рэй Понтер, просто красивую женщину. Когда-нибудь, если у меня получится, ты поверишь, что действительно красива. А пока я буду постоянно повторять тебе это.
Ее сердце сладко заныло, кровь закипела в жилах.
- Ой, Ник. Мы столько времени потеряли зря. Я люблю тебя так давно.., целую вечность. С детства, когда еще даже не знала, что такое любовь. Я люблю тебя. Люблю, как ты меня целуешь. Как обнимаешь. Я люблю, что ты всегда оказываешься рядом, помогаешь мне, поддерживаешь, обнадеживаешь. Люблю, что ты носишь джинсы и сапоги. И что у тебя собственная компания и ты ни от кого не зависишь. Ник Лэтэм, я просто тебя люблю.
- И ты все еще хочешь выйти за этого проныру Шеффера? Или все-таки выйдешь за меня? Билли улыбнулась.
- Свадьба уже отменена. Я сглупила, поверив, что смогу выйти за Шеффера без любви. Просто дурость какая-то. Но я была в отчаянии. Я так устала все решать в одиночку! Мне хотелось найти опору.
Ник приподнял ее подбородок.
- Ты не ответила на мое предложение.
- А это было предложение? - Билли изогнула бровь.
- Ты хочешь... - Ник широко раскрыл глаза. Билли кивнула.
- Никогда не думал, что буду делать женщине предложение в конюшне. - Ник опустился на одно колено, взял ее за руку и поцеловал в мозолистую маленькую ладонь. - Билли Рэй Гюнтер, выйдешь ли ты замуж за мужчину, который сомневается в своей способности любить, но будет стараться изо всех сил?
Стоя перед ним в потертых джинсах и грязной рубашке, она ответила:
- Да, Николае Баррет Лэтэм, я хочу стать твоей женой.
Ник стоял на коленях, глядя на нее, его глаза, сияющие любовью, казались бездонными озерами. Билли медленно опустилась на колени рядом с ним. Их взгляды встретились, дыхание смешалось.
- Разве ты не поцелуешь меня? - нетерпеливо спросила Билли.
- Я сделаю гораздо большее. - Ник прижал ее к себе так плотно, что она почувствовала всю силу его желания. - Но сначала ответь на мой вопрос.
Билли отстранилась, чтобы лучше видеть его лицо.
- Какой?
- Ты действительно купила ту ночнушку для Шеффера?
Ее щеки вспыхнули, словно небо, окрашенное лучами восходящего солнца.
- Я думала о тебе, когда ее выбирала. Усмехнувшись дьявольской улыбкой. Ник встал и поднял ее на руки.
- Значит, наденешь ее в нашу брачную ночь?
- Конечно, - ответила Билли, задыхаясь. Впервые в жизни она почувствовала себя любимой. Теперь ей стало понятно, что имела в виду мать, когда говорила о том, какие чудеса делает с людьми любовь и страсть.