- Ты решил похитить невесту? Невероятно.
Брэддон смотрел на него с мольбой. Патрик был единственным, кому в случае крайней нужды можно было доверить выполнение этой миссии.
- Черт возьми, старина, как я с такой ногой смогу взобраться по приставной лестнице? - Он показал на закованную в гипс ногу, бережно уложенную на мягкий табурет.
Патрик пожал плечами:
- Значит, придется похищение отменить.
- Да я бы с радостью, - выкрикнул сдавленным голосом Брэддон. - Я не хочу и никогда не хотел никого похищать. Но Софи требует. Прошу тебя, залезь ты к ней по этой чертовой лестнице и привези сюда, чтобы она убедилась, в каком я состоянии. Надеюсь, она поймет, что ни о каком бегстве не может быть и речи. Патрик, ты же видишь, что я лишен возможности передвигаться!
- Ты просто должен мне помочь.
- Пошли записку.
- Да не поверит она никаким запискам. - Брэддон выпятил нижнюю губу, что свидетельствовало о крайней степени расстройства. - И разорвет помолвку. Ты не знаешь, какая она истеричка. Вчера вдруг ей шлея под хвост попала. Представляешь, заявляет, что если я в полночь не залезу к ней в спальню и не стащу вниз, то она вообще за меня не выйдет. - Глаза Брэддона посветлели. Я знаю, почему ты такой хмурый. - Он широко улыбнулся. - Сам женишься. Я угадал? Мадемуазель Бош. Уже небось узнал размер ее обручального кольца?
Патрик посмотрел на Брэддона так, что тот почти струсил.
- Я привык к твоим глупым шуткам, но, пожалуйста, не надо перебарщивать.
Брэддон снова выпятил губу.
- А мне не нравится, когда ты разговариваешь таким тоном. Вы с братом близнецы, но совсем не похожи. Алекс поспокойнее. Что, спрашивается, тебя так рассердило? Вчера в гостиной все только и говорили о том, что ты вывел мадемуазель Бош в парк полюбоваться луной.
- Вчера, говоришь? - Патрик усмехнулся.
- Да, - подтвердил Брэддон, - вчера. Ты думал, что моя мать не заметит, как вы вышли прогуляться чуть ли не в обнимку и не вернулись назад?
- К твоему сведению, - произнес Патрик безразличным тоном, - не успели мы выйти, как девушку ужалила оса. Вот и все. - Он на секунду задумался. Послушай, а когда Софи потребовала от тебя похищения? До или после этих разговоров о моей предполагаемой женитьбе?
- О, Софи заговорила об этом гораздо раньше. - Брэддон приосанился. Должен тебе сказать, Патрик, она меня обожает. Возможно, это единственный раз, когда мне удалось отбить девушку у братьев Фоукс. - Он принялся задумчиво покусывать нижнюю губу. - Знаешь, наверное, тебе действительно не следует лезть к ней в спальню. Ведь она может обидеться.
Патрик насупился. Иногда его удивляло, как это Брэддон ухитряется прожить целый день, чтобы его кто-нибудь не убил.
- Конечно, обидится и оскорбится. Так что сам видишь - для такого дела я не гожусь. Лучше пошли к ней кого-нибудь из слуг. - Патрик залпом допил бренди и поставил бокал на столик.
- Это невозможно, - заволновался Брэддон. - Как я могу поручить слуге залезть в спальню леди? Тем более моей будущей жены. Нет, Патрик, я вижу, кроме тебя, некому. Алекс на мою записку не ответил. Наверное, не получил.
- Алекс в деревне, - сказал Патрик.
- Ну вот. - Брэддон пригорюнился. - Конечно, я бы не стал тебя просить, с учетом того, что... ну, сам понимаешь, но ты единственный. К Дэвиду обратиться не могу, он священник, а Квилл в еще худшем состоянии, чем я.
- О, ради Бога, - угрюмо проговорил Патрик, - только Квилла в это дело, пожалуйста, не впутывай.
- Я вот что тебе скажу, - произнес Брэддон с надеждой в голосе. Надень широкий плащ и шляпу, приклей усы, и она тебя вообще не узнает.
Патрик налил себе еще бренди.
- Но почему я?
- Что значит - почему ты? Потому что мы друзья, вот почему. Потому что ты мне все равно что брат. Потому что ты знаешь, какая у меня мама и что она начнет вытворять, если Софи расторгнет помолвку.
Патрика очень тянуло тяжело вздохнуть, но он подавил это Желание. Жалобные глаза Брэддона прилипли к нему, от них никуда не денешься. Как у охотничьей собаки, которая знает, что ты прячешь за спиной кость.
Вот ведь какая чертовщина. "Софи мне отказала, а теперь получается так, что я должен помогать этому остолопу, который не хочет на ней жениться".
А Брэддон все лепетал:
- Посмотри, посмотри сюда, Патрик! - Он подтащил к себе большую сумку и извлек что-то черное, издали похожее на ощетинившегося ежа.
- Что это?
- Борода, - весело отозвался Брэддон. - Я купил ее у Хенслоу, самого знаменитого торговца бутафорией. Он снабжает костюмами весь "Друри-Лейн". А вот плащ. Смотри...
Патрик поморщился и глотнул еще бренди. "А что, если леди Софи Йорк вдруг пожелала этим побегом погубить свою репутацию? Мне-то что до этого? А ничего. Ровным счетом ничего. Но почему, черт возьми, я должен стаскивать ее вниз по этой дурацкой лестнице?"
Брэддон не сводил глаз с Патрика и, видимо, заметив на его лице выражение сомнения, оживился.
- Ты сделаешь это! - громко воскликнул он. - Я это знал, Патрик. Я знал, что могу на тебя рассчитывать. Черт возьми, дружище, да ведь лучше тебя с этим делом никто и не справится.
- Сумасшествие какое-то, - проговорил Патрик и бросил недовольный взгляд на массивную повязку Брэддона. - И сколько ты будешь это носить?
- О, наверное, пару недель, не меньше, - беззаботно ответил Брэддон.
Патрик устремил на приятеля свои пронзительные черные глаза.
- А я слышал, сломанная нога срастается за шесть недель.
- Наверное, ты прав, - быстро согласился Брэддон. - Но, Патрик, тебе бы сейчас лучше поторопиться. Софи ждет меня в полночь. Если бы ты спросил меня, я бы тебе ответил, что для бегства это ужасно неудобное время. Но в любом случае до назначенного часа осталось всего двадцать минут.
Патрик перебирал пальцами черного ежа, который распался на две части, бороду и усы. Брэддон кинул ему небольшую бутылочку.
- Приклей их этим веществом. Вон зеркало над камином - Патрик вынул пробку и понюхал.
- Нет. - Его тон не допускал возражений.
- Ладно, но надень хотя бы плащ, - взмолился Брэддон. - Он с капюшоном. Самое главное, чтобы она тебя не узнала, пока ты не спустишь ее на землю. А то поднимет крик и разбудит весь дом. Я думаю, ей не очень будет приятно обнаружить вместо меня тебя.
Патрику о том, как Софи воспримет эту ситуацию, гадать не хотелось.
- Плащ тебе пригодится и внизу, - торопливо продолжал Брэддон. - Ты в него завернешь Софи. Иначе это может повредить ее репутации, если тебя увидят с ней ночью.
Глаза Патрика зажглись весельем.
- Ты беспокоишься о репутации своей будущей жены и просишь меня войти ночью к ней в спальню, взять на руки и перенести в ожидающую внизу карету, разумеется, тайком от родителей? - Патрик надел плащ и накинул капюшон. Посмотрев на себя в зеркало, он усмехнулся. - Боже, что за вид. Так на средневековых карикатурах изображали смерть. Не хватает только веревочного пояса и косы.