- Мне нужна ваша помощь.
Софи улыбнулась. Она чувствовала себя настолько счастливой, что сейчас была готова помочь любому. К тому же ей было жалко бывшего жениха.
- Всегда буду рада оказать вам помощь.
Брэддон немного расслабился, отчего стал меньше похож на встревоженного бульдога.
- Тут вот в чем дело, Софи. Я должен поскорее жениться. Надеюсь, вы меня понимаете?
Она кивнула.
- Я нашел подходящую женщину. - Он откашлялся. Начиналось самое трудное. - Проблема в том, что Мэдди, я имею в виду Мадлен... она не леди.
Несколько секунд Софи недоуменно смотрела на недавнего жениха, затем ее глаза расширились.
- Нет, Софи! - чуть не закричал Брэддон. - Она не из той компании. Ради Бога! Она леди, в этом можно не сомневаться. И я решил жениться только на ней. Но без вашей помощи мне не обойтись.
- А кто... кто она?
- Ее отец Винсент Гарнье. - Брэддон сделал глубокий вдох. - Он торгует лошадьми. Но репутацию Мадлен охраняет так, как если бы она была леди. В Лондоне ее никто не знает. Я имею в виду, никто, кроме меня. Они приехали из Франции, когда там начались эти безобразия, и Мадлен пока еще не очень хорошо говорит по-английски.
Сердце Софи упало.
- Брэддон, но вы не можете жениться на дочери торговца лошадьми.
- Это верно. - Он неожиданно улыбнулся. - Я женюсь на дочери французского аристократа, гильотинированного в девяносто третьем. Нет, Брэддон, вы этого не сделаете, - произнесла Софи после продолжительной паузы.
- Сделаю, - ответил он упрямо. - А вы мне в этом поможете. Она замотала головой.
- В конце концов, вы обязаны это сделать! Вначале вы заставили меня затеять бегство в Гретна-Грин, а на следующий день без всяких объяснений разорвали помолвку. Знаете, как я после всего этого выгляжу? - Брэддон насупился.
Софи почувствовала, как ее щеки начал заливать румянец.
- Брэддон, мне очень жаль, что так получилось, но я не понимаю... действительно не понимаю, чем могу помочь вам в женитьбе на дочери торговца лошадьми.
- Все очень просто, Софи. Вы будете ее учить. Вы превратите ее в леди. Этикет и все такое, сами понимаете. Вы научите всему этому Мадлен, и однажды она появится на балу, выдавая себя за французскую аристократку. Затем я познакомлюсь с ней и сразу же женюсь, прежде чем наши дамы начнут судачить. Они и опомниться не успеют.
- У вас ничего не выйдет, - сказала Софи, глядя на него с сочувствием. - Дочь торговца лошадьми превратить во французскую аристократку невозможно.
- Почему? Я не вижу причин. - Лицо Брэддона приняло характерное бульдожье выражение. Это означало, что он заупрямился. - А что тут такого трудного - быть леди? Мадлен француженка, так что, если она поведет себя как-то иначе, чем английская девушка, никто особенно осуждать ее не станет. Оглянитесь, кругом одни французские аристократы, и могу держать пари, что половина из них фальшивые.
Что-то похожее Софи слышала и от отца.
- Но вы напрасно считаете, что превратить вашу подругу... Мадлен в леди - это очень просто.
- Да она уже настоящая леди, в этом я не сомневаюсь. Ее лишь нужно обучить манерам. - Брэддон улыбнулся. - Это будет легко, Софи. Объясните ей насчет вееров, платьев и прочего. Сделайте это. Прошу вас, не бросайте меня на съедение волкам. Я не могу, понимаете, не могу снова проходить через всю эту глупую возню, делать предложение девушке и так далее. И не хочу. Потому что мне нужна Мадлен.
- Я, конечно, перед вами виновата, но и вы тоже... - Софи комедию с переломом.
Брэддон скорчил кислую физиономию.
- Чем меньше мы будем вспоминать о той ночи, тем лучше.
Наконец они расстались, до мольбы Брэддона продолжали звучать в ушах Софи.
- Вначале я займусь ею сам, - повторял он умоляющим тоном. - Научу всему, что знаю, что слышал от матери, когда она изводила моих сестер. Но этого мало. Дальше придется помогать вам. Патрик торопился как можно быстрее попасть к колонне, где он оставил жену с Брэддоном Четвином, но, как назло, каждые несколько футов приходилось останавливаться и принимать поздравления. Почти у самой цели путь ему преградил лорд Брексби.
- Милорд, примите мои поздравления. И позвольте напомнить, что во время свадебного путешествия необходимо время от времени бросать взгляды на берег.
Патрик поклонился.
- Я все сделаю, как и обещал.
- Отлично. - Брексби добродушно улыбнулся. - По возвращении жду отчета о состоянии береговых укреплений. И еще... - Его лицо посерьезнело, он внимательно посмотрел на Патрика. -Надеюсь, женитьба не изменила ваших планов отправиться в будущем году за границу?
- Разумеется, нет. Брексби понизил голос:
- Ладно, поговорим об этом после вашего возвращения из свадебного путешествия. Речь идет о подарке.
Примерно с секунду Патрик смотрел на него, не понимая. Затем вспомнил: ах да - скипетр. Он снова поклонился.
- Я к вашим услугам.
- Дело в том, что у нас появились некоторые основания для беспокойства. - Брексби протянул руку. - Приедете - обсудим.
Патрику совершенно не хотелось вникать в технологию изготовления скипетра. Пусть лепят на него рубинов сколько хотят, ему-то какое дело. Он снова поклонился.
- Как только вернусь, немедленно посещу вас.
К тому времени, когда Патрик достиг наконец колонны, Софи и Брэддон исчезли. Он остановился в задумчивости, из которой его вывела Шарлотта.
- Софи ушла привести себя в порядок, - сказала она, весело улыбаясь Патрику.
- А я уж подумал, что моя жена сбежала с шафером, - заметил он, стараясь не выдать раздражения.
Шарлотта расплылась в улыбке:
- Вот что значит новобрачный. А мне кажется, исчезни я сейчас на час или больше, Алекс этого даже не заметит.
- Я бы никому не советовал на это спорить, - проворчал ее супруг, возникший рядом и тут же обнявший жену за талию.
- О Боже, - тихо простонал Патрик. - Кажется, прибыл дядя Ричард.
И действительно, дядя, сбросив облачение епископа, явился на свадьбу племянника во всем великолепии. Так сказать, удостоил чести.
Во время церемонии венчания Ричард Фоукс выглядел благородным священнослужителем, а сейчас, в вечернем костюме, казался престарелым щеголем в белом с золотым сюртуке и серебристо-вишневом жилете с отделкой.