- Неужели? - Последние три дня Бринн и вправду надолго уходила в лес. Гейдж терялся в догадках: или ей по-настоящему нравилось бродить среди деревьев, или она намеренно избегала встречи с ним. Ему не нравилось ни то, ни другое. - Запрети ей ходить в чащу. Лефонт говорит, там живут вепри.
- Ты наверняка уже сам предупредил ее.
Он, разумеется, говорил ей об этом, но она не обратила на его слова никакого внимания. И не только в этом сказывалось ее изменившееся к нему отношение с того дня у пруда. Она стала молчаливее и почти не смотрела в его сторону.
- Тебя она скорее послушает.
- Она уверяет, что чувствует там себя в полной безопасности, - сообщил Малик. - Думаю, ей надо опасаться зверей в человеческом облике, а не диких животных.
- Солдаты не тронут ее. Им известно, что она принадлежит мне.
- Я говорю не о них.
Гейдж знал, кого он имеет в виду, но притворился непонимающим.
- Так ты скажешь ей?
- Если она не хочет добровольно стать твоей, то почему бы не подтолкнуть ее к этому?
- Я так и сделаю, черт возьми! - резко бросил в ответ Гейдж.
Малик вздохнул.
- Я просто подумал, может, я попробую.
Гейдж угрожающе посмотрел ему прямо в глаза.
- И не вздумай.
- Я просто не подумал, как важно прежде бы получше изучить ее характер. Многие женщины отдаются мужчинам легко, но она - нет. Спрыгнуть с твоей кровати и преспокойно уйти она бы не могла.
- Так ты советуешь мне отправить ее снова в постель к Ричарду Редфернскому? Бог свидетель, я не сделаю этого. Если она ублажает этого недоноска, то сумеет переспать и со мной. Я не повезу ее в Редферн, не стану слушать, и она станет моей.
- А если она говорит правду о сокровищах?
- Подумай сам, откуда рабыня может знать о таком кладе?
- Но почему эта простая рабыня умеет читать и писать? Далеко не все знатные люди в этих краях умеют это.
Гейдж нахмурился.
- Она умеет читать?
- И писать, - уточнил Малик.
- Она говорила тебе об этом?
- Упоминала мельком.
- Да ты прямо ее исповедник. О чем еще она рассказывала тебе?
- Ни о чем. Она как встревоженная птичка. Я и об этом узнал в случайном разговоре. - Малик поморщился. - И не смотри на меня так. Я не собираюсь становиться между вами. Худшего и врагу не пожелаешь.
- Тогда не вмешивайся.
- Я делаю то, что подсказывает сердце, - просто ответил Малик.
- Постарайся почаще обращаться к разуму, - мрачно отозвался Гейдж. Тогда поменьше будешь набивать себе шишек.
- Ты угрожаешь ему? - Гейдж, обернувшись, увидел у входа в палатку Бринн. Подойдя ближе, она строго спросила:
- Ты еще смеешь запугивать несчастного раненого?
- Бринн, скорее защити меня, - жалобно простонал Малик и, хитро прищурившись, умоляюще протянул к ней руки. - Спаси меня от этого варвара!
Увидев лукавое выражение его лица, Бринн нарочито строго отчитала его:
- За обман тебе неплохо бы еще и добавить тумаков.
Продолжая ругать Малика, она нежно поправила одеяло, поплотнее укутав его.
Крошечный багровый листок клена застрял в ее светло-каштановых волосах. Гейдж почувствовал доносившийся от нее аромат земли и осенней свежести. Ее кожа в свете огня отливала матовым блеском, и воздух, казалось, вибрировал от ее полного жизни тела. Ему захотелось подойти, вытащить кленовый листок и утопить ладонь в ее шелковистых волосах.
Нежность. Впервые Гейдж испытал к ней это неизвестное ему чувство. Обычно первым на желание отзывалось его тело, всегда готовое и вечно жаждущее соития, заслонявшее собой все чувства, кроме плотского желания, раздиравшего его на части.
- Не надо ходить в лес одной, - хрипло произнес он. Бринн вздрогнула, но не обернулась на его слова.
- Со мной там ничего не случится.
Ее холодность разозлила его сильнее, чем всегда.
- Мне лучше знать. - Он жестко усмехнулся. - И потом, я не могу позволить, чтобы пострадала моя собственность.
Ее рука сжала укрывавшее Малика одеяло, но Бринн спокойно ответила:
- Как видишь, со мной все в порядке, - и, отвернувшись, коротко бросила:
- Задуй светильник, Малику пора спать.
Малик приподнял одеяло, приглашая ее лечь рядом, но она только улыбнулась.
- Пора тебе спать одному. - Сняв накидку, она расстелила ее неподалеку от него на земле. - Если буду тебе нужна, я рядом.
- Надо понимать, что драконы вновь попрятались в своих пещерах? Гейдж казался удивленным не меньше Малика.
- Можешь насмехаться сколь душе угодно. Всему свое время. До сих пор его нельзя было оставлять на ночь одного.