Джейсон улыбнулся, на его смуглом лице появилась хитреца:
- Что мне нужно обсудить с вами вопрос государственной важности. Доминик поморщился:
- И это действительно нечто такое, что я и Ройс должны знать? Не могли бы мы остаться в блаженном неведении?
- Ну, я могу сказать очень мало. Но надеюсь, что вы оба сможете гораздо больше.
На лицах двух молодых мужчин появилась настороженность, но зеленые глаза Джейсона улыбались:
- Расслабьтесь, ничего личного. Я просто хочу узнать побольше об англичанине Джулиусе Латимере. Насколько мне известно, вы оба довольно хорошо его знаете?
- Как сказать, - начал Доминик сухо, осторожно опуская свою ополовиненную рюмку на полированный стол красного дерева. - Едва ли мы можем быть тебе полезны.
Подавшись вперед из удобного кожаного кресла, Джейсон напряженно спросил:
- Что он за человек?
Без колебаний Доминик сказал:
- Негодяй, лжец и болтун.
- Бессовестный и опасный, ему нельзя доверять, - добавил Ройс.
Густые брови Джейсона поднялись:
- Такой подлец?
Две головы разом кивнули. А Доминик продолжил:
- Его репутация в Англии не из лучших. Единственное, что у него есть, семейные связи. Но я уверен, что и семья облегченно вздохнула, когда он отплыл к берегам Америки.
Морган, молчавший до сих пор, спокойно спросил:
- Ваше мнение о нем основано на слухах? Ройс и Доминик обменялись взглядами.
- Нет, - сказал Ройс. - Латимер и твой брат сталкивались лицом к лицу на дуэли, я был секундантом Дома. Я не думаю, что тебе надо знать о причинах поединка, но одна из них - то, что Латимер пытался очернить Доминика, распространяя о нем порочащие слухи. Он рисовал его распутником, искателем приключений, болтал всякую чепуху, заведомую ложь. Доминик ранил его, Латимера унесли с поля боя, и он поклялся отомстить. Эту историю можно было бы забыть, если бы через два дня в одном из фешенебельных районов Лондона, совсем не в таком месте, где можно опасаться мошенников или воров, на Доминика напали бандиты, которые хотели его убить.
Голубые глаза Моргана сузились:
- Но есть ли доказательства, что к делу причастен Латимер?
Доминик устало сказал:
- Нет, но этого вполне можно было от него ожидать. Потом случился еще один инцидент, связанный с ним. К счастью для меня, Ройс и несколько друзей подоспели вовремя и спасли мой череп. Мы поймали одного из нападавших. Он был ловкий малый и не открыл имени человека, нанявшего его, но сказал, что убить меня его нанял "шикарный щеголь". У меня не так много врагов, и мы пришли к заключению, что скорее всего "шикарным щеголем" был Латимер.
- Но ты не расспросил того бандита как следует? - быстро спросил Джейсон. Доминик пожал плечами:
- Его отпустили под залог. Мы хотели убедить его назвать имя того человека, но, пока ждали суда, малый попал в драку и его забили до смерти.
- Понятно, - тихо пробормотал Джейсон, потирая подбородок. - Наш обаятельный англичанин не производит впечатления любителя затруднительных ситуаций. - Он взглянул на Доминика и Ройса. - Латимер очень богат? Он прекрасно одевается, и мне хотелось бы узнать, как ему удается оставаться столь элегантным вдали от дома.
Ройс задумчиво сказал:
- В Англии ни Джулиус, ни его сестра не были слишком удачливыми. Общее мнение было таково, что они стремятся сделать выгодную партию.
Погрузившись в размышления, Ройс не смотрел на Доминика, когда тот продолжил:
- Его сестра, леди Дебора, наконец вышла замуж за богатого старика, но это не принесло ей счастья. Когда тот умер, она узнала, что не вправе распоряжаться его имением, и все, на что она может рассчитывать, - небольшая сумма денег. Что касается Джулиуса, то я не думаю, что он хочет найти свое счастье в супружеской постели. В Лондоне его внимание привлекали игорные залы. Он прекрасный игрок, хотя многие считают, - и я среди них, - что он отменный плут. Я знаю, что говорю. Я наблюдал за ним однажды ночью, когда он одурачил деревенского парня на весьма приличную сумму. Может или нет Латимер получить наследство своего дяди Уитербоу, неизвестно, но сплетни утверждают, что да.
Доминик и Ройс рассказали о долге, унаследованном Мелиссой и Захарием после смерти отца. Когда они умолкли, Джейсон кивнул своей темноволосой головой, точно они подтвердили его собственные мысли:
- Выходит, этот Латимер нашел несколько способов жить припеваючи без денег. Доминик сухо сказал:
- Ну, есть перемены. Он собрал все долговые расписки Хью.
- И ему незачем тратить здесь деньги, - добавил медленно Ройс. - Они с сестрой остановились у полковника Грейсона, ниже по реке.
- Ах, да! Полковник Грейсон, - пробормотал Джейсон задумчиво, - который был офицером Королевской армии и чьи откровенные симпатии к тори явились причиной его переезда из Вирджинии в начале войны за независимость. Интересная ситуация, не правда ли?
Доминик и Ройс были поражены. Вывод Джейсона их просто ошарашил.
- Ты намекаешь, что он шпион? - спросил недоверчиво Доминик. - У него плохо с инструментом для этого. - Он постучал себя пальцами по лбу.
- Не подумайте, мои дорогие друзья, - произнес наставительным тоном Джейсон, - ложь, подлость, отсутствие понятия о чети, - разве не эти качества необходимы для шпиона? Ему простят все прежние прегрешения в Англии за сроком давности. С тех пор как он здесь появился, похоже, Латимер не стеснен в средствах. Он ездит по стране, куда ему вздумается, один.
Доминик колко заметил:
- У тебя больше сведений о нем, чем у нас.
Джейсон усмехнулся:
- Похоже, что так оно и есть, а сейчас я просто поражу тебя своим могуществом. - В его серых глазах заискрился смех.
Улыбка сошла с лица Доминика, и он серьезно сказал:
- Расскажи нам, что ты знаешь.
- Очень мало, но это сведения из письма, которое я получил от нашего бывшего президента Томаса Джефферсона. Оно усилило мои подозрения насчет мистера Латимера. Кажется, у Джефферсона есть сведения из других источников о визитах Латимера ко многим бывшим тори, которых со времени начала войны много в стране. Эти встречи происходят здесь, в Луизиане, где поселилось немало бывших британских офицеров. Мистер Джефферсон, как ты знаешь, питает особую нежность к Луизиане. При его администрации были приобретены эти бескрайние земли, и он бы не хотел, чтобы хоть малая их часть попала в руки британцев.
Наступило напряженное молчание. Джейсон глотнул бренди, затем спокойно сказал:
- Если мятеж возникнет здесь, на севере, и совпадет с атакой британцев на Нью-Орлеан, мы все окажемся под английским правлением, прежде чем сообразим, что случилось. Защита Нью-Орлеана будет трудной, но мы должны бояться и нападения с тыла...
Вывод был ясен, и Доминик с угрозой заявил:
- Я могу убить его. Наши отношения известны. - Он посмотрел на Ройса. - Ты советовал мне вежливо раскланиваться с ним. Но для меня не составит труда найти повод и вызвать его на дуэль.