Роберт чувствовал, что рядом с ней, в этой домашней обстановке, он начинает размягчаться и оттаивать, как будто сбрасывая с себя жесткий защитный панцирь. И появляется странное ощущение чего-то привычного, но забытого. Как будто он давно уже жил рядом с ней, просыпаясь по утрам в общей постели, видя на подушке, рядом, эти медовые кудри, любуясь мерцанием этих глаз и трепетом длинных ресниц, слыша ее спокойное, ровное дыхание. Он представил, как медленно опускает одеяло, обнажая ее ничем не прикрытое тело, и осторожно берет в ладони эту трепетную грудь, нежно лаская кончиками пальцев набухшие соски. Потом притягивает к себе эти округлые бедра, чувствуя, как наливается силой в радостном предвкушении собственная плоть, упираясь в уже увлажнившийся вход в сочные глубины, слыша учащенное женское дыхание и сдавленные стоны от нетерпения и вожделения.
Видение было столь явственным, что он машинально протянул руку к этому сладостному миражу. К счастью, он еще не совсем ушел в свои грезы и успел отдернуть непослушную ладонь, засунув ее на всякий случай в карман. А заодно отогнал от себя на какое-то время, с превеликим трудом, конечно, само соблазнительное видение. Вот только прообраз остался рядом, угрожая в любой момент пробудить все те же вожделения.
Вскоре все расселись за обеденным столом, стараясь, по крайней мере внешне, держаться непринужденно, без всякой скованности и чопорности. И через несколько минут обстановка действительно приобрела непринужденный характер, хотя поначалу Роберт чувствовал себя немного неловко, в основном из-за присутствия Грейс. Она была с ним любезна, много шутила и смеялась. И время от времени поглаживала мягкую ткань наброшенной на плечи шали, поглядывая на него с благодарностью. Но иногда он ловил ее внезапно холодеющий, изучающий взгляд.
Они говорили о всяких пустяках. Роберт вспоминал свои школьные и студенческие годы, рассказывая смешные истории, в которых довелось участвовать самому или которые приключились с его знакомыми.
Он вскоре почувствовал, как покой и уют прочно воцаряются в его душе. Давно уже не испытанное чувство. И вдруг понял, чего именно ему так остро не хватало все эти годы. Он жил постоянно в одном измерении - в мире бизнеса и бесконечно сменяемом калейдоскопе одних и тех же дел. Ему не хватало двухмерности, чтобы рядом был другой, параллельный мир, небольшой и спокойный, в котором можно было, как в крепости, скрываться от всех бед и проблем большого мира. И именно этот свой, домашний мир, его укрепление могли бы стать главным стимулом и моральным самооправданием его действий во внешнем пространстве. Ведь любому нормальному мужчине нужно иметь близких людей, ради которых стоит жить и работать. Конечно, в доме тоже будут свои проблемы, но совсем другие. У него огромный нерастраченный потенциал тепла, для которого нет места в бизнесе. И это тепло должно достаться тем, кого он любит. Он хочет и может приносить счастье, получая взамен такое же тепло и добро. Счастье взаимной любви и заботы.
И все это ассоциировалось для него с сидящей напротив женщиной. Золотоволосой женщиной в милой розовой кофточке. Сейчас она спрятала все свои колючки, была спокойной, доверчивой и домашней. И он понял, что если он не будет ее обижать, то ей никогда больше не придется «ощетиниваться» и говорить резким и неприятным тоном резкие и неприятные вещи.
Однако одновременно эти новые ощущения вызывали у Роберта определенную тревогу, в силу своей психологической необычности. Следовало спокойно, без постороннего воздействия, разобраться в том, что с ним происходит. Сделать выводы и принять разумные решения.
Поэтому после окончания трапезы, выждав для приличия некоторое время, он заторопился покинуть этот гостеприимный дом, пояснив, что, к сожалению, не волен располагать своим временем. Предстоит еще масса дел. Однако для полноты картины и размышлений нужна была еще кое-какая информация.
Прощаясь с Робертам, Грейс снова заглянула ему в глаза, и он понял, что если не сможет ответить на вопрос, светившийся в этих глазах, однозначно, то лучше ему больше не приходить в этот дом. Мистер Сазерлэнд крепко пожал ему руку, и Роберт подумал, что с удовольствием сыграет с этим пожилым джентльменом в бридж. Если ему представится такой случай...
Кристина проводила его до выхода из подъезда. Неожиданно, уже перед самим выходом, он сказал:
— Мне понравилась ваша мама. Мне очень жаль, что с ней произошло такое несчастье... Почему вы сразу не сказали мне, что у нее такие серьезные проблемы? Боялись, что я сделаю роковые для вас выводы?
— Я прекрасно знаю, что руководство не любит сотрудников, которые обременены больными родственниками, — резковато ответила Кристина.
— Значит, в ваших глазах я выглядел сущим монстром? — Он улыбнулся, пытаясь смягчить тон. — Эдакий кровожадный людоед, оборотень и вампир, сосущий кровь из беззащитных сотрудниц. Хорошенькое же у меня реноме на фирме. Должен официально заявить, что вы были не правы. Я не против того, чтобы в случае необходимости женщина потратила часть рабочего времени на уход за близкими.
— Однако когда я потратила полчаса рабочего времени, чтобы отдохнуть после ночи, проведенной у постели больной мамы, вы меня чуть не уволили, даже не попытавшись узнать, в чем дело. И Фриду чуть не уволили из-за оплошности, которую она допустила, потому что переживала из-за болезни ребенка. Разве не так? — с вызовом спросила Кристина.
— Но ведь не уволил же... — тихо ответил Роберт.
Его тон обезоружил ее. Она вздохнула и машинально облизнула губы, пересохшие от волнения, и это выглядело столь эротично, что его просто опалило неуемное желание поцеловать эти чувственные губы. Он даже не понял, как это произошло. Спонтанно, автоматически. Шагнул вперед, и руки оказались на ее плечах. Кристина недоуменно смотрела на него широко распахнутыми глазами. Потом, как бы догадавшись, подставила щеку для поцелуя. И напрасно, ибо этого ему было уже недостаточно. Ее лицо оказалось в его крепких ладонях, и уже через секунду она почувствовала, как соприкоснулись их губы, а его язык начал проникать в ее рот. Смело и решительно, без всяких предварительных слов и объяснений, чисто по-мужски, сметая все преграды и условности.
Это было как удар молнии, буквально парализовавший ее. У нее даже не возникло мысли о возможности сопротивления, о каком-то протесте. Внезапно пропал весь окружающий мир, и они остались только вдвоем. Он, она и их слившиеся губы. И волны тепла и света, обволакивающие ее тело. Сейчас он мог бы делать с ней все, что захочет. Но, по счастью, это затмение длилось недолго. И не по ее вине. Просто Роберт столь же неожиданно отстранился, шагнул назад, и она услышала всего три слова:
— До завтрашней встречи.
И затем он ушел, исчез, растворился, все так же без объяснений и извинений, оставив на губах сладкий привкус поцелуя и горечь какой-то незавершенности и даже обиды в душе.
Странно, никогда и ни с кем Кристина еще не целовалась. Все это произошло впервые, но показалось ей таким естественным, таким правильным и таким необходимым... Не может же быть, что он ушел навсегда?
9
Кристина никогда не любила понедельник. Но сегодня она обрадовалась ему, как близкому другу. Ведь он открывал трудовую неделю, неделю ежедневного общения с Робертом. Это была возможность видеть его, говорить с ним, ловить его заинтересованный взгляд, соприкасаться с ним руками во время совместной работы. И это был шанс укрепить их связь, пока такую эфемерную. Но даже если у нее есть только эта неделя... Что ж, она запомнит ее на всю жизнь.
Она пришла на работу на полчаса раньше обычного. Роберт появился через несколько минут после нее. Она ждала с нетерпением его прихода, ждала чего-то нового и необычного в их отношениях, с тревогой и надеждой. По разному представляла себе эту встречу, переживала накануне, думала, как он себя поведет и что ей делать, как самой вести себя в этой необычной для нее и весьма деликатной ситуации. Даже приготовила маленькую речь, на тот случай, если разговор примет слишком личный характер. Но все ее предположения не оправдались. Его появление произошло как-то буднично, как будто между ними ничего не происходило, как будто не было его вчерашнего визита домой и этого странного поцелуя на прощание. Она была даже несколько разочарована и расстроена.
Несколько мгновений он молча стоял, наблюдая за ее работой. Откуда ей было знать, что он любуется ею, с трудом сдерживаясь, чтобы не высказать свои эмоции. Любуется тем, как она движется. Как раскладывает почту и вскрывает конверты тонким серебряным ножичком. Точные, выверенные движения, ничего лишнего. Стройная, энергичная. Никакого кокетства. И вместе с тем легкий, едва уловимый флёр эротизма в каждом движении тела, как запах тонких, интимных духов, ощущаемый только при касании кожи губами. Нет бьющей в глаза сексуальности, но она незримо присутствует и постоянно дает о себе знать, ненавязчиво напоминая о себе.
— Доброе утро, Кристина. Надеюсь, у вас все благополучно. — Как всегда, элегантный, подтянутый, в своем темно-синем деловом костюме-тройке, белой рубашке и красно-синем полосатом галстуке, аккуратно подстриженный и тщательно выбритый. С серьезным и строгим официальным видом руководителя крупной компании, понимающего свою ответственность перед клиентами и партнерами и умеющего добиться такого же ответственного отношения к служебным обязанностям от своих подчиненных. Воплощение благополучия и надежности.
Впрочем, у нее тоже был вполне официальный вид. Черный жакет и черная узкая юбка, белая кофточка с красным шелковым платочком на шее, черные туфли на низких каблуках и колготки цвета загара. Волосы стянуты сзади тугим узлом. Типичная деловая дама, строгая и эффективная. Никаких фривольностей на службе, тем более с начальством.
В тон ему прозвучал и лаконичный ответ, в котором почти не прослушивалось никакого недовольства. Но только почти.
— Доброе утро, Роберт. Все нормально. Я вполне готова к работе.
— Вот и прекрасно. Тогда займемся делом. Я вам уже говорил, что подготовил несколько проектов писем. Они у вас на столе. И соберите ко мне на совещание через час вот этих людей. По этому списку. — Он протянул ей листок бумаги, повернулся и через минуту скрылся за дверью кабинета.
А она, заняв свое прежнее, секретарское место, принялась за работу. Как он и говорил, нашла пачку писем. Ничего себе, целых две дюжины. Исписал гору бумаги. Весьма плодовитый у нее руководитель.
На минуту оторвавшись от дел, чтобы немного размять косточки, Кристина взглянула на окно. Тучи, все эти дни скрывавшие красоту неба, вдруг рассеялись. Ярко светило солнце, пробиваясь сквозь жалюзи и нагревая воздух в комнате, призывая к отдыху где-нибудь на лоне природы, у журчащей и искрящейся воды, на зеленой лужайке под кленами. Кристине ужасно вдруг захотелось помечтать об отдыхе. Она бы даже попыталась представить, что отдыхает не одна, а в обществе Большого Босса. Ну почему же это невозможно? Ведь пару дней назад она и предположить бы не посмела, что он придет к ней в гости, на день рождения ее мамы. Маме он, кстати, понравился, как ни странно... Кристина ожидала, что мама будет ее предостерегать, говорить о коварстве мужчин. Но она только задумчиво сказала «Ты заслуживаешь самого большого счастья, доченька». Как будто это счастье было уже не за горами. Но хватит размышлять. У нее еще куча дел. От интенсивной работы Кристина даже раскраснелась. Она сняла жакет, аккуратно повесив его на спинку стула.
В это время дверь в кабинет открылась, и Большой Босс вышел в маленькую секретарскую комнатку. Он тоже был без пиджака и разминал затекшие руки.
Он улыбнулся Кристине.
— Ну что? Устали? Будем надеяться, что нам удастся вместе разрешить эту проблему. Вроде бы все пока получается. Завтра съезжу на стройку, посмотрю все своими глазами. Кстати, и погода, кажется, налаживается. Есть предложение это отмстить.
— Каким образом? — Она насторожилась.
— Съездим в обеденный перерыв в ресторан.
— Право, не знаю. Я захватила с собой бутерброды. Да и времени на ланч выделяется не так уж много.
— Ну эту проблему мы легко решим. Все-таки я не только управляющий, но и владелец компании. Обладатель, можно сказать, королевских привилегий. Монарх сам волен творить и изменять законы, сам контролирует их исполнение. Поэтому, думаю, что мы сможем сделать для себя исключение из правил и продлить немного пребывание за столом. Тем более что я работал в выходной и заслужил законное право на компенсацию. Так что сразу после совещания отправляемся. И не вздумайте возражать. Я все-таки еще и должник за воскресный обед в вашем доме. Кстати, не переживайте за свой и мой кошелек. Спишем расходы на представительские мероприятия компании. Позвоните в какой-нибудь итальянский ресторанчик и закажите столик на двоих. И не спорьте с руководством. Действуйте. — Затем его тон вновь стал суше, приобретая более деловые интонации и четко демонстрируя умение разделять личные и служебные темы в разговоре. — Кстати, как идут дела с составлением писем?
— Прекрасно. Роберт, я хотела вас спросить... Дело в том, что Питеру завтра делают операцию... Мне как-то хотелось бы его приободрить перед этим. Очень важно, когда у человека в такую минуту есть стимул к жизни. Скажите, какие у вас намерения в отношении его будущего? Ведь вы его не уволите?
- Нет, прекрасная заступница. Я собираюсь открыть представительство в Арабских Эмиратах. Как раз к тому времени, как он поправится. Это место будет за ним. Кстати, я ему об этом сообщил, и он, кажется, вполне доволен. Надеюсь, и вы мной довольны, - насмешливо заметил Роберт.
- Ну если сам Питер доволен... А кто будет руководителем канадского филиала? У вас уже есть на примете подходящая кандидатура? — суховато спросила Кристина.
- А вы не хотели бы закрепить за собой этот статус? До сих пор вы отлично справлялись со своими обязанностями. - Он посмотрел на нее изучающе.
- Нет, — покачала головой Кристина. — Помните, как на меня отреагировали «крепкие канадские парни» там, на строительстве гостиничного комплекса? Женщина не может быть для них авторитетом. Да меня, признаться, никогда и не привлекала служебная карьера. Место помощницы руководителя меня вполне устраивает.
Похоже было, что ее ответ понравился Большому Боссу. Он довольно заулыбался каким-то своим мыслям, потом продолжил тему:
- Вообще-то у меня есть на примете пара подходящих кандидатур на это место в других филиалах компании. Но их перевод потребует некоторого времени на подготовку, даже если они сразу согласятся на переезд в Канаду. В идеале было бы неплохо найти кого-нибудь на месте. Может быть, вы кого-то подскажете? Только учтите, что, скорее всего, вам же и придется вместе с ним работать и вводить в курс дела.
— Я вряд ли сразу смогу ответить на ваш вопрос. Мне надо подумать.
— А я и не требую немедленного ответа. Но до конца недели было бы желательно его получить. Кстати, вы ведь закончили колледж, насколько я помню из вашего личного дела?
— Да, я экономист по образованию. Но обстоятельства сложились так, что мне эта работа больше подошла. А что?
Он пожал плечами, загадочно посмотрел на нее и ответил: