— Нет, — тихо ответила Кристина, ошеломленная его откровенностью.
Эта короткая исповедь была неожиданной даже для самого Роберта. Он не мог и представить еще минуту назад, что вдруг раскроется перед этой, в общем-то, малознакомой женщиной, да еще и сотрудницей его компании. Интересно, что в ней так на него воздействует?
Просто мистика какая-то. Может быть, это неосознанное, глубинное чувство того, что ей можно доверять? Что эта женщина умеет понимать и сопереживать? К тому же любому человеку иногда требуется исповедаться или хотя бы просто выговориться. Не может же он постоянно хранить все свои проблемы под замком. Но, начав говорить, Роберт тут же пожалел о своем поступке. Как руководитель. О временной потере контроля. Стоит ли показывать подчиненным, что ты тоже человек и что у тебя есть человеческие слабости?
— А почему развелись вы? — робко спросила Кристина. - Ушла любовь?
— Боюсь, что она и не приходила... — Он пожал плечами и предложил: — Ладно, давайте оставим эту болезненную тему. Обсудим лучше, куда бы нам направиться. Я же пригласил вас на ужин. Найдем какую-нибудь уютную итальянскую тратторию, закажем телятину с луком и перцем и побольше спагетти с пармезаном и помидорами. Я сейчас готов в одиночку съесть целую кастрюлю.
Кристина внезапно чихнула, шмыгнула носом и полезла в сумочку за носовым платком.
— Извините, мистер Эштон, — смущенно сказала она. — Я вынуждена вас разочаровать. Вы так аппетитно рассказываете, и я вполне разделяю ваши гастрономические вкусы. Однако уже поздно и мне хотелось бы отправиться домой. Я вам говорила о больной матери. К тому же мне самой немного нездоровится, и я хочу срочно заняться собственным лечением. Не хочу вас завтра подводить.
— Насколько я понимаю, настаивать не имеет смысла?
— Если вы хотите увидеть меня завтра на утреннем совещании, то не стоит.
— Ага, понятно. Ладно, я принимаю вашу отговорку. Но при условии, что вы все же принимаете мое приглашение в ресторан. Просто его посещение мы перенесем по срокам. Договорились? И прекратите называть меня так официально, когда мы вдвоем, без посторонних.
— Хорошо, Роберт. — Кристина попробовала это имя на вкус. Звучало неплохо. Было в нем что-то романтичное и притягательное.
— Вот видите, вполне справились. Не так уж это сложно. У меня простое имя и легко запоминающееся. Ну что ж. Хотя вы и не можете сопроводить меня в ресторан, однако, как джентльмен, я все же обязан доставить вас домой.
— Но в этом нет никакой необходимости. Я могу взять такси.
- Можете, конечно. Но не стоит. Для меня будет удовольствием оказать вам эту услугу. Вы в каком районе живете?
— На Сомерсет-стрит. Эта улица идет параллельно Веллингтон-стрит, к югу от нее. Достаточно близко от места работы. Всего около мили. Удобно для меня. Можно добраться пешком. Я часто это делаю, когда погода позволяет.
— Тогда не будем терять времени. Поскачем галопом на всех лошадиных силах, впряженных в этот «крайслер». Держитесь крепче. Я вас мигом домчу.
5
Было уже совсем темно, но белый плащ Кристины, перехваченный на талии широким поясом, делал ее силуэт различимым в ночи. Роберт наблюдал, не выходя из машины, как девушка, с которой он провел весь этот необычный день, открывает дверь в свой подъезд и исчезает за ней, так и не обернувшись на прощание. Даже не помахав ему рукой. Жаль. Он даже немного расстроился. Хорошо еще, что он не стал загадывать желание и делать ставки в этой игре с самим собой. Конечно, все выглядело бы иначе, если бы он открыл ей дверь сам и сопроводил до двери квартиры. А еще бы лучше проникнуть в саму квартиру, напросившись на чашечку кофе. Хотя, впрочем, не стоит. Она же говорила о том, что живет не одна. Вместе с больной матерью. А преждевременное общение с близкими родственниками кандидатки на скоростное соблазнение не входило в его планы.
К сожалению, стоянка возле дома оказалась забита, а колесить вокруг квартала в поисках свободного места не имело смысла. Так что демонстрировать галантность не пришлось. Поэтому он просто суховато попрощался с ней, притормозив на некоторое время и не выходя из-за руля, заодно еще раз обговорив напоследок технические детали предстоящего на завтра совещания.
Да, крепкий орешек ему попался, но тем приятнее его будет раскусить, подумал он. Ему нравилось в ней все. И ее умение сострадать. И ее ершистость. Его всегда привлекали самостоятельные, умные женщины, знающие себя и то, чего они хотят. Умеющие ориентироваться в окружающей жизни и разбираться в людях. Способные найти в этом сложном мире себя и свое место. Умеющие постоять за себя и своих близких. Кристина была именно такой. И это только то, что он успел разглядеть за один день. Сколько всего в ней еще предстоит открыть...
В общем, ему есть за что бороться. И чем труднее окажется достижение поставленной цели, тем слаще будет полная и окончательная победа. Это даже хорошо, что она теперь исполняет обязанности Питера. И не только потому, что девочка оказалась весьма компетентной. Она станет его помощницей на все время пребывания Роберта в Канаде. Само постоянное нахождение рядом уже будет способствовать их сближению. Да и вообще, столько сразу возможностей открывается. У него однажды уже был опыт интимного общения прямо в кабинете. Да, Питера, пожалуй, можно и понять, и оправдать. В этом, безусловно, есть что-то романтическое и очень сексуальное.
Кстати, не похоже, чтобы она осуждала своего бывшего босса за его пристрастия. Может, она ничего не имеет против подобных развлечений... Он живо представил себе эту сцену. Он и она рядом, вплотную. Она стоит, с расстегнутой блузкой, почти прижатая к краю стола, упираясь ему в грудь руками, задыхаясь от возбуждения, на подгибающихся ногах, уже готовая сдаться. Но из последних сил пытается еще сопротивляться и, уже опускаясь спиной на стол, чувствуя его нетерпеливые пальцы, избавляющиеся от последней преграды под юбкой, шепчет: «Пожалуйста, Роберт, не надо», «Пожалуйста, не надо». Черт, это сопротивление так возбуждает...
Боже, как приятно будет все это испытать наяву. Так хочется показать этой гордой красавице все то, на что он способен, услышать ее сладостные стоны и крики, вырывающиеся после каждого яростного движения его бедер, в сплетении двух агонизирующих в экстазе тел. Но это потом. А вначале он осторожно прикоснется к ее чувственным губам, потом поцелуи станут все более жадными и требовательными. Затем осторожно расстегнет ее бюстгальтер, освобождая тугие, полные груди с уже набухшими, затвердевшими сосками. Они сами лягут к нему в ладони, и он будет по очереди целовать их вершинки, ритмично сжимая пальцами спелую мякоть.
От этого видения у него резко налилось и потяжелело в паху и стало неудобно сидеть. Нет, так нельзя. Еще не время будить воображение. Надо стряхнуть с себя это наваждение. Избавиться от галлюцинаций помог резкий сигнал клаксона, подхваченный стоящими сзади машинами. Роберт очнулся и увидел в зеркале заднего вида, что, пока он мечтал, не трогаясь с места и перегораживая движение, за ним уже выстроилась целая очередь колесных средств разного фасона и калибра. Сигналы нетерпеливых и яростно жестикулирующих водителей слились в сплошную какофонию возбужденной кошачьей стаи. А наперерез этой звуковой волне, рассекая ее, в его сторону, в сторону злостного нарушителя правил стоянки, двигался дорожный полицейский. Весьма колоритный, как будто только что спустился с боевого коня. Красный мундир со стоячим воротником, синие бриджи с желтыми лампасами, заостренная вверху шляпа с круглыми полями цвета хаки, краги до колен. На коне, с обнаженной саблей в руке, он смотрелся бы естественнее, чем среди толпы автомашин. Однако пора было срочно уносить ноги.
Роберт отпустил тормоз, включил скорость, нажал на газ, и хорошо отрегулированная, мощная машина умчала его буквально в последний миг, спасая от полицейских нравоучений и возможного штрафа. Нет, в большом городе, да еще за рулем, нельзя расслабляться. Впрочем, мелькнула скабрезная мысль, почему бы не попробовать заняться реализацией сексуальных видений в автомашине? Выехать на пикник за город или в парк, на лоно природы, или просто вечерком заехать в пустынный, не слишком освещенный переулок. Так, как он это не раз проделывал в молодости, в период своих первых любовных похождений, когда отец подарил ему первую в жизни автомашину. Точнее, отдал свой старый и уже довольно потрепанный «бентли», чтобы сынок учился водить на технике, которую в случае аварии не жалко и выбросить.
Так что одновременно довелось осваивать две житейских премудрости — как вести себя на дороге и как вести себя с женщинами. Второе оказалось гораздо сложнее, но зато и приятнее. Были и проколы, и издержки, особенно поначалу, по неопытности. Но в каком деле их не бывает! К тому же он быстро учился и оказался весьма способным учеником. Женщинам он, несомненно, нравился. Они ему тоже. До определенных пределов. И не все.
Впрочем, сегодня, пожалуй, не стоит больше размышлять на любовные темы. Слишком отвлекает отдел. Надо будет успеть позвонить в центральный офис, в Лондон, и предупредить о том, что он задержится в Оттаве в силу деловых обстоятельств. Предупредить также администрацию гостиницы, что оставит за собой номер еще на несколько дней. Кстати, он в ней еще не зарегистрировался. Заказал себе из Нью-Йорка, по факсу, номер в «Шератон Оттава Отеле», расположенном недалеко от офиса его компании.
Тут же, в процессе размышлений, мелькнула запоздалая, но здравая мысль, навеянная навалившейся усталостью и появившейся резью в глазах. Пожалуй, лучше всего будет сейчас сразу же направиться в отель, выполнить все необходимые формальности, занять свой номер, разложить вещи, принять душ. Там же, в ресторане отеля, можно будет и поужинать. И вытянуться потом на постели во весь свой немалый рост, одному, без помех, полностью расслабиться и отдаться во власть Морфея, для восстановления потраченных без меры и ограничений сил. И даже женщина не будет ему нужна. Но только на эту ночь...
Кристина опять не выспалась, хотя мама ее сегодня не беспокоила. Но вчера она легла поздно и не сразу смогла заснуть, перебирая в памяти прошедший день. А сегодня встала чуть свет. В восемь тридцать утра она была уже в офисе. Вначале зашла в дамскую комнату, чтобы хотя бы немного привести себя в порядок. Дома на это совершенно не было времени. Рассматривая себя в зеркале, Кристина отметила голубоватые тени под глазами от недосыпания, придававшие ей не столько усталый, сколько загадочный и томный вид. Правда, на душе у нее со вчерашнего дня значительно полегчало.
Глава компании явно не собирается ее увольнять. Более того, кажется, испытывает к ней повышенный интерес. Чем это может закончиться... Кристи старалась об этом не думать. Будем решать проблемы по мере их поступления. И очень кстати, что Роберт Эштон приехал именно сейчас. Кристина вовсе не была уверена, что ей удастся справиться в одиночку со сложностями, возникшими на стройке в Гатино. А с Большим Боссом все производственные проблемы казались пустяковыми и легко разрешимыми.
Домашняя ситуация тоже уже не казалась ей такой уж безнадежной. Мама совершенно преобразилась. Это казалось Кристине настоящим чудом. Всю жизнь, все свои двадцать пять лет, она видела рядом с собой вздорную, крикливую, придирающуюся к каждому ее слову и движению женщину. Кристи никогда даже не задумывалась над тем, как выглядит ее мать. Напряженные темно-серые глаза, выражающие тревогу, гнев, осуждение или страх... Всегда взлохмаченные волосы. Болтающаяся на худом теле одежда. Все это делало Грейс Блэквуд неприглядной. И надо же... Вчера, вернувшись вечером домой, Кристина застала мать в умиротворенном состоянии.
Грейс сидела в гостиной, в своем удобном инвалидном кресле, и читала книгу. Стол был накрыт к чаю. Лампа над этим круглым столом, украшенная связанным ее умелыми руками абажуром, освещала уютную комнату, отбрасывая затейливые тени на потолок.
Грейс подняла на дочь большие темные глаза и нежно улыбнулась.
— Устала, девочка? Садись за стол, я приготовила ужин.
Кристина с удивлением рассматривала мамино лицо, словно видела его первый раз в жизни. Грейс Блэквуд была красива! Прямые черные брови над большими глазами, короткий прямой нос с тонкими ноздрями, красиво очерченные губы, никогда не знавшие помады и потому сохранившие свежесть... Ее волосы были гладко зачесаны и забраны в тяжелый узел, открывая четкий овал худощавого лица, маленькие изящные уши и высокую шею.
Господи, как же она раньше не видела, что ее мама так красива?! И тут же поняла. Все очень просто. Кристи всегда избегала смотреть на мамино лицо, выражавшее то ярость, то страх. Ее колючий взгляд и нахмуренные брови отталкивали пугливый взгляд дочери.
— В чем дело, Кристи? Ты чем-то огорчена? Непривычно мягкий голос матери странно подействовал на Кристину. Ей захотелось встать на колени перед маминым креслом, прижаться лбом к ее руке и плакать, плакать... Но она привыкла всегда и во всем себя сдерживать.
— Нет, мама, все в порядке, я просто устала и, кажется, немного простудилась.
Потом они долго сидели за столом. Кристина пила чай с малиной и впервые в жизни рассказывала маме о том, как прошел ее день. А та внимательно слушала и задавала заинтересованные вопросы, но временами ее взгляд уплывал куда-то вдаль, и Кристина понимала, что у ее мамы впервые появилась какая-то своя, тайная жизнь. И, странно, именно теперь она по-настоящему заинтересовалась жизнью Кристины...
Жизнь Кристины... А была ли она у нее? По крайней мере, то, что называют личной жизнью. Учеба только на отличные отметки, уроки, уроки и уроки. Наказание за любой промах, за малейшее послабление самой себе. Вечный страх сделать что-то не так. Полное отсутствие друзей. Девочки могли ее испортить, Бог знает чему научить, отвлекали от уроков. Мальчики вообще не имели права на существование. По крайней мере, вблизи их дома. Школа, экономический колледж, зубрежка, глаза в пол. Насмешки сверстников. Работа, работа, работа. В свободное время - книги под контролем матери, освоение того, что должна уметь делать женщина. Готовить, шить, вязать, оказывать помощь больным. Все это пригождалось, когда мать заболевала, а это случалось нередко, и особенно когда та сломала ногу.
Как изменится жизнь Кристины теперь, когда с мамы как будто сняли многолетнее заклятие, наложенное злым волшебником?
Кристи не сомневалась, что перемены в поведении и облике ее матери связаны с мистером Сазерлэндом. Кажется, Грейс Блэквуд впервые за свои пятьдесят пять лет любила и была любима. Чтобы получить этот вожделенный приз, ей пришлось пережить пятьдесят пять лет невзгод, женского одиночества и бедности и под конец сломать ногу. Металлический протез в суставе — последняя капля, переполнившая чашу накопившейся горечи? Любовь — сладкое утешение за долготерпение? Напоминание о царящей в мире Справедливости? Неужели и ей, Кристи, предстоит пройти многолетние страдания в чистилище, прежде чем попасть в рай? А так хочется счастья! Причем прямо сейчас.
Однако хватит размышлять. Пора привести себя в порядок. Сегодня она должна выглядеть великолепно. Все прекрасно, жизнь налаживается... все будет хорошо.
И не стоит тратить рабочее время на личные проблемы. Мистер Эштон прав. Офис компании не то место, где можно позволить себе расслабиться. Да и вообще, надо относиться ко всему философски. Такова жизнь. Она не единственная в этом мире, у кого есть проблемы. У каждого человека они есть. У мамы свои, у Питера свои, у Роберта свои. Конечно, иногда не выдерживают нервы. Она не бесчувственный робот, а обычная женщина. К тому же иногда сказывается усталость — ослабевает самоконтроль, рушатся сдерживающие психологические барьеры, перегорают предохранители.
В общем, будем считать, что отведенное на личную жизнь и воспоминания время закончилось. До начала совещания надо успеть связаться с двумя специалистами, работавшими над проектом строительства гостиничного комплекса в Гатино. Да и самой еще раз просмотреть документы по этому делу. Можно даже поздравить себя с повышением. Теперь ее статус утвержден самим Большим Боссом. Начало неплохое. Карьера ей не нужна, но вот сохранить работу в компании и свое деловое реноме было бы в самый раз.
Она взглянула на часы. О, пора идти. Еще несколько штрихов макияжа, слегка подправить губы и локоны, пару раз опробовать чарующую улыбку перед зеркалом, и вперед, к новым служебным победам. Да еще не забыть принять лекарство. Она и так себя напичкала без меры всякими снадобьями со вчерашнего вечера, в надежде на то, что удастся вовремя остановить развитие болезни. Вроде бы к утру положительно сказался кумулятивный эффект этой штурмовой атаки. Во всяком случае, она достаточно оптимистично смотрела на свои шансы продержаться сегодня до вечера. Лишь бы удачно прошел этот первый день работы в новом тандеме, с прибывшим из Лондона руководящим напарником. А там можно будет и немного поболеть, хотя бы пару дней. Тем более что сегодня благословенная Богом пятница, венец трудовой недели и временный перерыв на два дня в череде ее страданий.
Кристина убрала косметичку в сумочку, сделала пару шагов назад и еще раз оценила свой общий вид. С такого расстояния усталость и признаки болезни на лице почти незаметны. В зеркале отразилась молодая, стройная и элегантная леди, с аккуратно уложенной прической, в симпатичном деловом костюме из тонкой шерсти темно-вишневого цвета и кремовой шелковой блузке. На ногах телесного цвета колготки и кожаные туфли на небольшом каблуке, тоже вишневого цвета.
Туфли на шпильках ей бы больше подошли. Но проблема в том, что из-за специфики труда никогда не знаешь, как лучше одеться. За последний год, из-за «занятости» Питера, ей несколько раз неожиданно приходилось выезжать прямо из офиса на строительную площадку или на уже готовый к сдаче объект. А там, как известно, вместо туфелек на шпильках и мини-юбки гораздо больше подошли бы резиновые сапоги и глухой комбинезон.
Или, наоборот, по приглашению клиентов она пару раз попадала экспромтом, совершенно не подготовленной, на светский прием. Неудобно, конечно, и самолюбие страдает. Хотя она старалась держаться достойно среди сливок столичного общества. Красивая внешность может заменить красивый наряд. И все же, наверное, придется держать на работе несколько комплектов «служебных костюмов», от спецовки чернорабочего до вечернего платья. Во всяком случае, джинсы и кроссовки уже давно нашли себе место в ее шкафу и пару раз выручали Кристину во время сопровождения шефа для работы «в поле».