Она быстро прошла в кабинет, присела за свой стол, открыла рабочий дневник и углубилась в чтение записей. В этот момент дверь отворилась. На пороге появился красавец-мужчина, живое воплощение древнегреческого божества - покровителя Олимпийских игр и, по совместительству, бизнеса. Он выглядел еще более импозантно, чем вчера. На нем был такого же покроя элегантный деловой костюм, но на этот раз не темно-синий, а дымчато-серый, в сочетании с белой рубашкой и темно-красным галстуком. Волосы он не успел подстричь, но зато аккуратно причесал. Свежевыбритый, приятно пахнущий каким-то терпким мужским одеколоном.
А главное, теперь он широко и приветливо улыбался. Если бы он держал в руках букет белых роз, его вполне можно было бы принять за прибывшего на свидание влюбленного, готового сделать с ходу предложение руки и сердца трепещущей от счастья и восторга даме. К сожалению, вместо цветов в правой руке ее шефа был вместительный кожаный кейс.
- Здравствуйте, Кристина. Надеюсь, я не заставил вас слишком долго ждать. Как самочувствие? Как ваша мама?
- Доброе утро. Обе дамы, о которых вы спросили, чувствуют себя значительно лучше, - пошутила она, одарив его лучезарной улыбкой, недавно отрепетированной перед зеркалом в дамской комнате.
— Вот и прекрасно. День начинается удачно и, будем надеяться, закончится так же.
— Я тоже на это рассчитываю, - бодро откликнулась его собеседница, всем видом излучая энергию и готовность отдаться работе. — С чего начнем?
— А вы уже вызвали на совещание наших экспертов?
— Нет еще. Как раз собиралась сделать несколько звонков.
— Ну в таком случае, занимайтесь пока этим вопросом, а я еще раз просмотрю досье. Я займу ваш кабинет на эти дни. Так что отберите и принесите туда минут через двадцать все нужные материалы. Вместе с кофе.
Его лицо, к сожалению, уже успело утратить приветливость. Оно вновь приобрело черты властной уверенности, ответственности и непререкаемости. Улыбка тоже исчезла. Речь стала жесткой, четкой, командной. Прелюдия закончилась. Большой босс приступил к работе. Все по правилам. Никакой фамильярности в отношениях со служащими. Никаких мужчин и женщин на работе. Есть только бесполые служащие. Есть только начальник и подчиненный.
Кристина с ходу приняла правила игры и перешла на такой же, сдержанно-деловой тон.
— Кофе черный, крепкий, без сахара?
— Да, совершенно верно. У вас хорошая память, — поощрительно бросил на ходу Большой Босс, скрываясь за дверью своих новых служебных апартаментов.
Роберт решил вначале слегка обжить свой временный кабинет, познакомиться с его «начинкой». Бегло осмотрел его еще раз, затем прошелся по шкафам, отметив легкий, но терпимый беспорядок. Он профессионально отметил, что делопроизводство хорошо налажено. В выставленных на полках папках с соответствующими обозначениями, расставленных строго по тематике, вполне можно было разобраться самостоятельно, без помощи «экскурсовода».
Он снял пиджак, пристроил его в один из шкафов, где оказался набор вешалок, ослабил узел галстука и достал из кейса пару свежих утренних газет. Решил, что было бы неплохо просмотреть новости, чтобы почувствовать деловой ритм канадской столицы.
Ровно через двадцать минут, как по звонку будильника, он был оторван от прессы и осчастливлен появлением Кристины, умудрившейся доставить одним рейсом несколько папок с документами и большую кружку дымящегося кофе, водруженную поверх них. Настоящий акробатический этюд в мастерском исполнении. Плавно продвигаясь к столу заказчика, балансируя разнородным грузом, она бодро отрапортовала на ходу:
— Оба эксперта, Годфруа Жильбер и Леон Крайски, оповещены, так что прибудут к назначенному времени. Я от вашего имени поставила им задачу: составить краткое резюме их докладов. Так вам будет легче ориентироваться.
Роберт на секунду задумался, потом кивнул головой.
— Разумная идея. Я всегда поощряю инициативу моих сотрудников, если она идет на пользу делу. Кстати, есть какие-нибудь материалы личного характера по подрядчикам?
- Да, в самом начале проекта я приготовила краткую справку по ним для мистера Никлесса. Всегда полезно знать, с кем имеешь дело. Во всяком случае, мне пригодилось, когда пришлось с ними работать самостоятельно. Эту справку вы найдете в нижней папке. — С этими словами кружка кофе и документы перебрались на стол.
- С вами приятно иметь дело, мисс Блэквуд, — услышала она повторную похвалу. — Работаете на опережение. Умеете предугадать то, что может понадобиться. У меня давно уже не было такой опытной помощницы. Даже в Лондоне, в центральной конторе. - Некоторое время он покачивался в кресле, вращая в руках карандаш, которым до этого делал пометки на газете, внимательно разглядывая стоящую перед ним молодую женщину.
- А вы не думали когда-нибудь о возможности найти работу в другой стране? - прозвучал совершенно неожиданный для нее вопрос. — Или вас что-то удерживает здесь?
Хорошо, что он спросил это, когда она уже успела избавиться от груза. Иначе ее эквилибристика могла бы закончиться плачевно. Интересный вопрос и странный. Из простого любопытства? Или это что-то более серьезное? Чего он добивается? Неужели хочет предложить ей работу личного секретаря в штаб-квартире компании? И это после того, как она поработала руководителем филиала. Тем более что это так сложно и так далеко от родных мест. А что, если еще придется и сопровождать его в бесконечных поездках? Нет, только не это. Слишком много проблем сразу обрушится на нее. Во-первых, с кем она оставит маму? Во-вторых, близость Большого Босса как-то странно на нее действовала. А если они будут встречаться постоянно... Что делать? Отказаться заранее? Но ведь прямого предложения не было.
Все эти тревожные мысли вихрем промчались в голове, лихорадочно вытесняя друг друга и выкристаллизовываясь в осторожный ответ:
— Право, не знаю, что и сказать. Серьезно о переезде куда-то я, конечно, не думала. Хотя я не исключаю возможность перемен в своей жизни.
— Ну хорошо. Я думаю, у нас будет еще время вернуться к этому вопросу. А пока о сегодняшнем совещании. Вы прихватили с собой блокнот для записей?
— Нет, — усмехнулась она.. — Иначе я точно не донесла бы кофе. Но я запомню, если это не слишком объемная информация: У меня хорошая память.
— Не сомневаюсь. Но все же лучше сразу зафиксировать на бумаге. Так надежней. Нам надо прикинуть те вопросы, которые необходимо будет обсудить на встрече. Если я что-то упущу, то не стесняйтесь, дополняйте. Сходите за блокнотом и прихватите заодно и себе чашку кофе. — Он как-то застенчиво улыбнулся и пояснил: — Не люблю пить кофе в одиночку. У него от этого портится вкус.
Да, подумала Кристина. Он прав. Кофе становится вкуснее, когда пьешь его вместе с приятным тебе человеком. Она вдруг почему-то представила, что завтракает вместе с Робертом Эштоном. Они сидят на открытой веранде собственного дома, друг против друга, и он поднимает на нее свои чудесные глаза, похожие на кристально чистые лесные канадские озера, в которых отражается голубое небо и зеленая листва прибрежных кленов. Бездонные глаза, в которых можно утонуть. Странно, почему всего день назад они казались ей холодными и жесткими? А сейчас в них явственно светятся мягкая доброта и понимание. Неужели возможны такие быстрые перемены? Или это в ней что-то сместилось, в ее восприятии окружающего? Мир всего за сутки стал заметно теплее и добрее.
6
Совещание закончилось к обеду. Роберт и Кристина наскоро перекусили бутербродами, кофе и вкусной китайской лапшой с креветками и зеленью, ловко орудуя палочками для еды. Все это любезно доставила им секретарша Кристины Фрида Вонг, миловидная китаянка. Ее родственники недавно открыли китайский ресторан как раз неподалеку от офиса компании. Малышка у Фриды почти выздоровела, и та вышла на работу, оставив девочку с кем-то из родни. К счастью, смягчившийся Большой Босс больше не настаивал на ее увольнении. Кристина улучила минутку и намекнула Фриде, что, возможно, Питер тоже любит китайскую лапшу. Тем более что в больнице кормят не очень... Он, бедный, так сильно похудел. Фрида вспыхнула и задумалась.
После обеда Большой Босс и его временная помощница отправились кавалькадой из двух машин под проливным дождем на строительную площадку в Гатино. По бульвару Конфедерации, через мост Макдональда Картье на северный берег реки Онтарио, и далее, до озера Леми.
Кристина с утра выехала на своей машине, чтобы не зависеть от Роберта. Ей по-прежнему нездоровилось, и она не хотела рисковать. Вдруг понадобится срочно возвращаться домой. Она возглавила их гонку, выделяясь в дорожном потоке на своем недорогом «форде» ярко-алого цвета, поскольку уже была на стройке и знала дорогу. Роберт на своем арендованном «крайслере» следовал сзади.
Несмотря на сырую погоду, работы активно шли сразу на двух строящихся зданиях. Уже явственно вырисовывались их будущие контуры, которые она видела в законченном виде только на эскизных проектах и на макетах. Огромный небоскреб в виде вытянутого к небу параллелепипеда, стоящий к озеру боком. И, перпендикулярно ему, длинное белое здание, всего в несколько этажей, с высокими разъемами окон, вытянувшееся вдоль глади озера.
Потоки небесной воды быстро превратили изрытую песчаную почву площадки в грязное болото. Кристина вылезла из автомашины в кроссовках, джинсах и легкой летней курточке, в которые переоделась еще в офисе перед отъездом. А вот мистер Эштон как будто игнорировал погодные условия и окружающую среду. Видимо, привык выглядеть элегантно в любых условиях. Он как будто не замечал, как быстро размокают и теряют форму в этой грязи его дорогие мокасины ручной работы. Вскоре появился прораб в блестящей от дождя клеенчатой накидке и в белом пластмассовом защитном шлеме. В его огромной руке виднелось еще два таких же головных убора для гостей. К сожалению, прихватить с собой еще и резиновые сапоги для Роберта он не догадался.
После взаимных представлений мсье Гримо повел их в свою резиденцию — сборную деревянную панельную конструкцию в два этажа, приткнувшуюся за забором в углу строительной площадки. Они поднялись по наружной лестнице на второй этаж и вошли в довольно просторное помещение. Внутри их ждали еще трое мужчин, восседающих за длинным столом, предназначенным, видимо, специально для производственных совещаний. Часть стола была завалена папками и свернутыми рулонами бумаги, видимо, с различными схемами. Все курили. Сквозь едкую дымную пелену, смешавшуюся с влажным воздухом, едва пробивался запах кофе из стоящей на маленьком столике кофеварки.
Кристина невольно поморщилась. Да, обстановка явно отличалась от той, к которой она привыкла в офисе. Однако за последнее время с ней приходится знакомиться все чаще и чаще. Помимо прораба, с которым ей уже довелось контактировать, остальных присутствующих она видела впервые. По их лицам было заметно, что появление женщины в избранном мужском обществе не вызвало у них положительных эмоций. Скорее, она здесь воспринималась как инородное тело. Старые предубеждения трудно преодолеть. Видимо, ветераны строительных площадок считали, что женщинам на стройке не место. Аналогично старым морским волкам, полагавшим, что представительницы женского пола на корабле приносят несчастье.
Впрочем, на этот раз их можно понять, подумала Кристина. Ведь она являлась как бы представителем фирмы-заказчика, выполняя функции контролера, и уже одним своим появлением вселяла в них неуверенность и тревогу. Да еще в таком сопровождении, как глава инспектирующей компании. Но к Роберту, по крайней мере внешне, они отнеслись более благожелательно. Как-никак, а все же свой брат, мужчина. Более понятный и не требующий словесной сдержанности при выражении эмоций.
Предводитель пришельцев мгновенно уловил психологический настрой присутствующих и, не дожидаясь официальных представлений со стороны мсье Гримо, возвестил:
- Я Роберт Эштон, глава компании «Эштон интернэшнл консалтинг». Прибыл вчера из Лондона. А это моя помощница, мисс Блэквуд. Она ваша соотечественница. Временно руководит местным филиалом компании, заменяет Питера Никлесса, которого вы, возможно, знаете, в связи с его болезнью. - Закончив тираду, он выдвинул из-за стола один из стульев, предложив жестом Кристине занять его, а на соседнем стуле устроился сам в выжидательной позе.
Остальные присутствующие представились быстрой и невнятной скороговоркой и тут же начали раскатывать на столе планы и схемы строительства. Работа с первых же минут набрала обороты. Сразу было понятно, что собрались профессионалы высокой квалификации, умеющие ценить свое и чужое время. В этой среде Роберт чувствовал себя как рыба в воде. Как-то сразу стало ясно, почему он преуспел в своем деле. Кристина с восхищением наблюдала за его действиями. Это был прирожденный лидер и специалист по улаживанию конфликтов. Мастер дипломатии и знаток управленческой психологии, прирожденный игрок на людских чувствах, на людских пороках и достоинствах, на людском тщеславии и гордости.
Как-то естественно и незаметно к нему сразу перешла роль председателя собрания, умеющего погасить назревающий конфликт, найти компромисс, утихомирить пыл и направить работу всех собравшихся в единое русло. Первоначально настороженный и даже где-то враждебный настрой к пришельцам быстро таял, как айсберг, дрейфующий к экватору. Уже через пятнадцать минут она с удивлением услышала, как мужчины договариваются между делом о совместной выпивке.
Она с трудом успевала вести стенографическую запись беседы. Помимо быстрого темпа разговора, сложность представляло обилие малознакомых, а то и вовсе не знакомых ей строительных и технических терминов, а также профессиональная привычка присутствующих понимать друг друга с полуслова, что к ней не относилось. А главное, несмотря на принимаемые в ударных дозах лекарства, ей явно становилось все хуже. Если бы не визит мистера Эштона, она бы сейчас лежала в постели. Два-три дня постельного режима, и все бы прошло.
Боль в голове и ломота в суставах все нарастали, иногда наплывала слабость, периодически закладывало уши, и она слышала все происходящее как сквозь вату. Время замедлило свой ход. Минутная стрелка на ее наручных часах как будто примерзла к циферблату, но все же двигалась по кругу. Ей повезло с руководителем. Он сумел успешно закончить совещание всего за час. У Питера это заняло бы как минимум в два раза больше времени, да и вряд ли со столь положительными результатами. Инспекционное посещение самих строящихся зданий «по техническим причинам» решили перенести на пару дней с тем, чтобы, как поняла Кристина, что-то успеть срочно закончить к этому времени. Да и лазить в предстоящие выходные дни по строительным лесам не улыбалось обеим сторонам. Все же руководство, а не рядовые клерки и строители.
В завершение встречи мужчины долго трясли друг другу руки, хлопали по плечам, говорили комплименты, обговаривали предстоящее продолжение в баре. Роберт, правда, отнекивался. Видимо, у него были еще какие-то планы. Лишь в самом конце, перед выходом на улицу, увлекшиеся мужчины вспомнили о даме, разорившись на пару кратких дежурных фраз о том, как приятно было с ней встретиться и поработать вместе. Но в бар не пригласили. В утешение себе она решила считать, что джентльмены не надеялись на ее положительный ответ и решили не напрашиваться на обидный отказ. Понятно, что запланированы чисто мужские посиделки. Впрочем, не исключено, что с девочками. Видимо, припасли и для главы компании какую-нибудь пикантную и легко доступную штучку, остро кольнула в сердце ревнивая мысль. Ох уж эти мужчины. За любыми делами не забывают о собственных удовольствиях. Впрочем, не надо взвинчивать себя. Строго говоря, личная жизнь мистера Эштона ее не касается.
Она вышла вместе с Робертом на верхнюю площадку лестницы. После часового сидения в прокуренной комнате было очень приятно вдохнуть свежий, промытый дождем воздух и немного размяться. Прораб с коллегами остались внутри, чтобы не мешать «гостям» конфиденциально обсудить полученные впечатления. К счастью, дождь прекратил изливаться из туч как бы синхронизируя свою работу с их появлением.
— Ну как впечатления о совещании? — спросил глава компании.
— Я не слишком большой специалист в строительном деле и заседаниях. Но, по-моему, прошло неплохо. Во многом благодаря вам, — не удержалась она от комплимента. — Быстро, позитивно и эффективно. Вы их покорили. В конце встречи они готовы были есть сахар с вашей ладони. Если мне когда-нибудь придется улаживать конфликты с дорожной полицией, вести переговоры со страховой компанией или попасть в заложники, я приглашу вас в качестве посредника.
— Ну-ну, не надо преувеличивать, — неубедительно попытался протестовать Роберт, заметно польщенный комплиментом.