— Хотите сказать, что вы сделали бы меня счастливой, будучи на месте Пьера? — маркиза намеренно проигнорировала последнюю фразу насчёт Кошки.
— Так будет, Берти, — совсем тихо произнёс Поль. — Ты выйдешь за меня замуж.
Она не выдержала его взгляда и отвела глаза. Дыхание снова перехватило, Берти захотелось зажмуриться и зажать уши руками. "Ну зачем ты это говоришь… Не надо…" Сладкие, но увы, запоздалые слова.
— У тебя скоро день рождения, верно? — герцог резко сменил тему разговора, видя состояние Альбертины.
— Да, — она улыбнулась, и добавила. — Но вас не будет в списке приглашённых гостей, сударь. Всего хорошего.
Музыка закончилась, и Альбертина покинула партнёра, ругая себя, на чём свет стоит: последние слова она произнесла очень уж мурлыкающим голосом, вполне в духе Кошки. "Она не должна появляться в свете, Берти, ты рискуешь подать её Полю на блюдечке! Следи за собой получше!" Герцог смотрел вслед маркизе с непонятным выражением лица, озадаченным и удивлённым. Какого чёрта, почему этот её тон неожиданно заставил его вспомнить Кошку?!
— Неужели… — герцог прищурился, задумчиво поглаживая пальцами гладко выбритый подбородок. — Берти, милая моя, в какую авантюру ты вляпалась на сей раз?
У маркизы разболелась голова, вдобавок к испорченному настроению, и она с облегчением отправилась домой. Её муж обещал приехать чуть позже, что Альбертину вполне устраивало. Молодая женщина не заметила, что за её отъездом из особняка наблюдал из-за угла дома незнакомый мужчина. Очень пристально наблюдал.
Переодевшись в спальне, Альбертина собралась было ложиться, но тут перед мысленным взглядом всплыло нежное личико Лауры. Маркиза решительно скинула пеньюар и достала из ящика шёлковую маску.
— Для Кошки сегодня ещё найдётся дельце, — на лице Альбертины появилась кривая ухмылка.
…Лаура вышла на крыльцо, собираясь ехать домой, приём утомил её, кроме того, муж снова исчез в неизвестном направлении, наверняка с очередной любовницей.
— Вы куда-то собрались, мадам? — прозвучал вдруг холодный голос.
Лаура вздрогнула и испуганно оглянулась — на ступеньках стоял её муж.
— Домой, — прохладно ответила девушка, страх улетучился, едва она вспомнила Кошку. Та бы не испугалась.
— Я не позволял вам покидать приём, мадам, — граф нахмурился.
— А я не рабыня, чтобы выполнять только ваши приказы, — неожиданно для самой себя резко ответила Лаура. — Я устала, мне скучно, вы шляетесь, неизвестно где, поэтому я поехала домой. И не смейте мне больше диктовать, что я должна делать, а что нет! — она с вызовом вздёрнула подбородок.
— Вы забываетесь, мадам! — сквозь зубы процедил граф.
— Это вы забываетесь, мессир муж, — холодно отбрила Лаура, смерив его взглядом. — Хотя бы не афишируйте свои романы, позоря имя. Иначе я могу решить, что раз вам всё позволено, то и мне можно развлекаться в своё удовольствие. Я молода, красива, думаю, найдутся ценители. Всего хорошего, сударь, приятно отдохнуть.
Не дожидаясь ответа, Лаура села в карету, с силой хлопнув дверью, её охватила нервная дрожь, девушка сама испугалась собственной смелости. Она не видела, как муж с изумлением смотрел вслед экипажу, ошарашенный резким изменением поведения жены.
— Браво, — раздались медленные хлопки, Лаура чуть не подскочила от неожиданности. На сиденье напротив вольготно расположилась Кошка. — Вы были бесподобны, мадам, и поставили мужа на место.
— Он убьёт меня, когда вернётся домой, — девушка поёжилась. — Я никогда с ним так не разговаривала…
— Скажите, граф часто посещает вашу спальню? — задала Кошка бесцеремонный вопрос.
— О?.. — Лаура залилась румянцем, в голосе слышалась растерянность. — Позвольте… это слишком личное…
— Тогда ответьте, он вам неприятен? — собеседница графини продолжила допрос.
— Н-нет… — Лаура не знала, что и думать. — Просто… он избегает меня. За исключением первой ночи…
Девушка снова запнулась.
— Сдаётся мне, мадам, ваш муж просто не знает, как к вам подступиться, — Кошка откинулась на сиденье, с усмешкой наблюдая за смущённой собеседницей. — Думает, что вы его ненавидите, ведь ваш брак заключался ради наследства, я правильно понимаю?
— Откуда вы знаете? — Лаура нервно теребила кружево на рукаве.
— Я много чего знаю, мадам. Вам бы хотелось наладить с ним отношения? Ваш муж не стар, и достаточно привлекателен.
Лаура прижала пальцы к вискам, зажмурившись.
— Я… я не знаю… — жалобным голосом ответила она. — Мне бы хотелось… Но… но он почти не разговаривает со мной…
— Думаю, после вашего выступления граф увидел вас с другой стороны, — Кошка снова усмехнулась. — Надеюсь, мне не придётся больше провожать вас домой, мадам. Спокойной ночи.
— Как, мы больше не увидимся? — вырвалось у девушки. — Я думала… мы можем стать друзьями…
Кошка покачала головой.
— Вряд ли, мадам. У таких, как я, не бывает друзей. Моя помощь вам больше не понадобится. Счастливо, удачи вам.
Открыв дверь, Кошка спрыгнула на мостовую, и дальше Лаура ехала одна. Дома она поднялась к себе в спальню, переоделась, но сон не шёл, слова Кошки запали в память. "Хочу ли я найти общий язык с мужем? О, господи, конечно, хочу, мне надоело жить, как в золотой клетке, и томиться одиночеством!" Но вот как это сделать? В коридоре раздались шаги, Лаура вздрогнула и бессознательно сжала ворот пеньюара. Дверь спальни открылась, и на пороге появился муж. Девушка остолбенела, он никогда к ней не заходил, и тем более, вечером.
— В-вы… так быстро вернулись? — Лаура постаралась убрать дрожащие нотки из голоса, что у неё почти получилось.
— Да, — граф закрыл за собой дверь и сделал пару шагов к Лауре, остановившись рядом с ней. — А вы действительно красивы, сударыня.
Он с задумчивым выражением на лице провёл пальцем по щеке жены, она снова вздрогнула, но не отстранилась.
— Вы позволите?.. — граф медленно наклонился, Лаура невольно зажмурилась, окончательно перестав понимать происходящее.
Чего она никак не ожидала, так это того, что будет стоять в своей спальне и целоваться с собственным мужем. И что ей это будет нравиться с каждой минутой всё больше.
— Я думаю, нам надо кое-что обсудить, Лаура, — через какое-то время произнёс граф чуть охрипшим голосом. — Мне следует попросить у вас прощения за своё свинское поведение…
— В-вы действительно сожалеете? — девушка не отрывала взгляда от его глаз, в которых горели огоньки.
Он улыбнулся, осторожно убрал светлый локон за ушко.
— Если позволите остаться в вашей спальне, то я постараюсь доказать, насколько сильно сожалею, Лаура.
…Засыпая уже почти под утро, молодая графиня с благодарностью вспомнила Кошку: если бы не встреча с ней, едва ли Лаура решилась бы показать мужу характер.
Проводив глазами экипаж Лауры, Кошка решила, что не хочет пока возвращаться домой, и отправилась в бордель Лиззи. Хозяйка, заметив необычную посетительницу, только покосилась в её сторону, махнув служанке. Довольно усмехнувшись, Кошка прошествовала к любимому столику, но на полпути остановилась, нахмурившись: там сидел какой-то блондин с Марго на коленях. Скрипнув зубами, она подошла вплотную, пристально глянув на мужчину.
— Сударь, этот столик занят, — негромко произнесла Кошка, поставив одну ногу на перекладину пустого стула.
— Подожди меня наверху, дорогая, я сейчас разберусь, — блондин ссадил Марго и легонько подтолкнул к лестнице, потом повернулся к Кошке, медленно оглядев её с ног до головы. — Свободных столиков много, красотка, или это такой оригинальный способ обратить на себя внимание? Ты недавно у Лиззи, я тебя раньше не видел.