Жизнь и учеба в школе продолжались. Профессора продолжали заваливать учеников работой, проверяя их на стрессоустойчивость. Постепенно отсеивались и многие первокурсники, не справляющиеся с нагрузкой. Из более пяти сотен поступивших в этом году, школу покинуло в первые два месяца не менее трех десятков. А ведь еще даже не было серьезных экзаменов.
Между тем, под конец октября замок начал преображаться, готовясь ко дню всех святых. Хэллоуин в мире магии был одним из важнейших праздников. Пожалуй, с влиянием этого события на мир волшебников могло сравниться только Рождество и день летнего солнцестояния. Связано это в первую очередь с поведением магии.
Хогвартс, так как фактически не находился в мире, в котором эти праздники зародились, был отрезан от колебаний в магии, но люди отмечали приход знаменательных дат.
Незадолго до тридцать первого числа в обеденном и больших залах стали появляться декорации для будущего бала. То же самое начало происходить с коридорами. Однажды, ученики проснулись и обнаружили вместо факелов свечи в готических канделябрах, а пологи кроватей и мебель в комнатах поменяла расцветку с факультетской на праздничную.
За неделю до празднования закончились предварительные экзамены и почти все преподаватели умерили свой пыл и снизили нагрузку. Некоторые, например профессор Стебель, вообще отказалась от домашних заданий в письменном виде. Вместо этого, нам было поручено привести в порядок записи первых двух месяцев учебы, ибо после отдыха мы продолжим занятия уже не в теплицах, а в кабинете, углубляясь в теорию.
Так сократилась нагрузка на астрономии, малефике и защите от темных искусств. А профессор Снейп перевел свой предмет в чисто теоретическую плоскость, обосновав это двумя причинами. Во-первых, заниматься с классом перед праздниками было крайне сложно, несконцентрированные дети могли попортить неправильными рецептами редкие ингредиенты, котлы и кабинет, а то и сами пострадать.
Во вторых, на одном из занятий тема была посвящена влиянию положения светил на зельеварение, а также воздействию колебаний в магической среде во время знаменательных дат. Все это нам требовалось записать, законспектировать и запомнить, чтобы программу пятого курса усваивать быстрее.
Первые года зелья не были такими подробными и сложными, чтобы обращать внимание на погоду, время дня и дату.
А вот уроки этики продолжались чуть ли не с большим напором. Тесты и экзамены были отменены под предлогом, что на балу должны присутствовать все первокурсники, так как именно в этот момент им будет выставлена оценка.
Нас учили танцевать, этикету за столом, как взаимодействовать с другими волшебниками между танцами и куче других премудростей, которые мне бы даже в голову не пришли.
Для большинства отпрысков древних семей все это было уже давно известно, но они все равно продолжали слушать, ловя кусочки новой для себя информации.
В мире магии балы занимали особое место. Именно на балах и других приемах протекала большая часть социальной жизни. Иногда приемы были небольшими, семейными. Туда могли прийти только близкие друзья, и этикет можно было соблюдать не так строго. Но на публичных мероприятиях каждый волшебник обязан был вести себя образцово и не ударить в грязь лицом. Особенно, если он не женат или у него скоро будут искать супруга дети.
Для человека современного, коим я пришел в этот мир, все это выглядит несколько дико. Однако, огромный волшебный мир, причем не только в Великобритании, но и на материке и даже в Штатах и Азии, следует правилам и не спешит их менять.
С чем связана такая верность традициям? Пожалуй, это тема философская, однако, за время жизни среди волшебников я пришел к выводу, что всему причина желание как можно сильнее отличаться от маглов. Поэтому, всех возмущающихся маглорожденных после очередного часа отработок пируэтов в менуэте, затыкают чистокровные, словами: не нравится, уходи.
Мне лично, все это было даже интересно. Прожив достаточно долгую, по меркам пещерных людей, жизнь, я узнал мир маглов. Теперь, я собирался жить по правилам нового мира, который радушно принял меня и продолжает приятно удивлять. Да и скажем честно, ради интереса, можно и на бал сходить, по всем правилам оного.
Старшеклассники же предупреждали, то жестом, то несдерживаемым волнением, что скоро произойдет что-то важное.
Однако, никто ничего не обсуждал и напряжение чувствовалось только внешне. Хотя, возможно у меня разыгралась паранойя или в школе волшебников начала трубить магическая интуиция. Причем у всего замка сразу.
Даже преподаватели, еще неделю назад насвистывовавшие всякие песенки и отменяющие домашние задания, стали нервными и скованными.
Тридцать первого числа я проснулся с вопящим чувством опасности. Спустившись на завтрак, я понял, что я такой не один. Уроков сегодня не было и мы с друзьями планировали провести день наслаждаясь последними теплыми деньками у озера.
Захватив учебник профессора Дамблдора по заклинаниям, тайну которого никто так и не разгадал и не заставил его показывать нужные нам визуализации. Вместе с книгой в сумки полетели пару завернутых в ткань пирожных и волшебные термосы с чаем.
По плану, время до обеда можно было провести как того хотела душа и только после него все бы разошлись по комнатам готовиться к балу.
Первый час прошел совершенно обычно. Мы развалились всей большой компанией, к которой присоединилось пару второкурсников, в том числе игроков команды по квиддичу, а также учеников из Когтеврана и Пуффендуя. Помимо меня, взявшего книгу, тут была еще и девочка из поезда с учебником по этике.
Естественно, когда я увидел корешок в погожий выходной день, я сразу догадался, кто его владелец. Почему я не узнал Гермиону? Все просто, попав в школу, девочка очень сильно изменилась в характере и переняла модели поведения старших волшебников и чистокровок. Известная на весь канон грива превратилась в аккуратную прическу, а заносчивую зазнайку заменила тихая начитанная леди.
Никто другой книг не брал, в отличии, например, от соседнего дерева. Там трое первокурсников-гриффиндорцев пытались воспроизвести заклинание поджога из курса малефики. Полностью безуспешно. Но к нам не обращались, видимо, двадцать пять отличников в одном месте, громко о чем-то разговаривающих, не вызывали у наших сверстников доверия.
Могу сказать только то, что спасение утопающих в данный момент, это дело самих утопающих. Надо будет, ради интереса, проследить за ними на балу. Малефика точно не их специальность.
Спустя два часа после окончания завтрака небо на востоке резко почернело. Отточенным движением двенадцать палочек оказались в руках такого же количества магов, заметивших неожиданную смену обстановки. За время занятий первое, что мы оттачивали, это план действий в случае опасности, так что не прошло и двух секунд, как вся наша группа поделилась на пары, в которой один поддерживает щитовые чары, а другой оценивает обстановку и действует по ситуации.
Остальные наши товарищи палочки достали с опозданием. Между тем, погода стала стремительно меняться. Поднялся ветер, на небе стали образовывать облака, закрывающие солнце. Чернота прогрессировала, уже достигнув середины небосвода и закрыв все восточное полушарие.
Решение бежать к замку со всех ног пришло само собой в большинство наших светлых голов. Сорвавшись с места, мы, как и многие другие группки студентов, понеслись к замку. Если сейчас что-то и может быть безопасным, так это стены неприступной древней крепости.
Решение оказалось правильным и, если бы пришло к нам хотя бы на полминуты позже, могло бы прервать наши коротенькие жизни. Когда мы пробежали уже более двух третей пути, путь нам преградили лучи, выстрелившие из небосвода в землю. Из лучей, покрытых густым туманом, стали вылезать самые разнообразные существа, покрытые чем-то склизким.
Благо, один такой прорыв мог доставить не более пяти инферналов, как их обозвали сразу несколько членов нашей группы. В ожившее нечто сразу полетел ворох заклинаний. Часть не принесли никакой пользы, а некоторые начали разрушать тела. Лучше всего, как мне показалось, работали огненные заклятия, так что я стал систематически отрывать взрывами проклятия Экспульсо.
Постепенно продвигаясь к замку, мы заметили приземлившихся ближе к главному входу троллей, огромных волков, пауков и других тварей. Местами, кажется, появлялись даже дементоры и умершие некроманты. Между тем, на небе, прямо над замком появилась огромная змея, выползающая из черепа.
Очередную пачку тварей за мгновение стер огненным лезвием, пронесшемся полукругом вдоль земли профессор Кэрроу. Приказав нам бежать в замок, он продолжил высвобождать студентов из западней, убивая монстров одних за другим.
Пробежав мимо профессора, мы забежали в замок. Пуффендуйцы сразу покинули нас, повернув на первую же лестницу в гостиную. Слизеринцам предстояло пройти через весь замок, чтобы попасть в свои катакомбы, а нам, как и когтевранцам следовало начать подниматься по лестницам в соседнем холле.
Однако, путь нам преградил вышедший из-за угла огромный огр. С тупой, приплюснутой головой и наряженный во всякое тряпье, вероятно сделанное из шкур животных, этот пятиметровый монстр размахивал мечом, а в руке держал старый ржавый щит.
Явно намереваясь убить нас, он шагнул к нам и получил пятнадцать проклятий и заклинаний в лицо и тело. Парочку угодило в щит, которым это хоть и тупое, но не настолько безмозглое существо стало прикрываться. От всей нашей магии огр только замедлился, но продолжал также настойчиво приближаться.
Накануне я вспоминал Хелоуин из канона и теперь попытался заклятием левитации вырвать меч из рук огра, однако, попытка закончилась полным провалом. Либо существо слишком сильно держалось за оружие, либо поднять двухметровый кусок стали мне пока что не под силам.
Когда огр приблизился почти на расстояние удара а наши попытки его остановить оказались бесполезными, вся толпа кинулась наутек. Стоя в холле, мы разделились на три группы. Треть побежала прямо к выходу из замка, что по мне, было плохой идеей, ведь снаружи еще прибывали все новые монстры. Пару человек, среди которых были Невилл, Гермиона, Малфой с телохранителями и Паркинсон, побежали в один из коридоров справа. А я, Эд, Лита и Дафна повернули налево в сторону большого зала.
К сожалению, огр выбрал свой целью именно нашу, самую малочисленную, группку. Выбежав в зал, мы были в начале поражены невероятным убранством, по видимому предназначенным для вечернего бала. Жаль, что прямо сейчас все вокруг крошилось от вспышек заклинаний и оружия и когтей разнообразных тварей.
На столе для преподавателей стоял Снейп и беспрерывно колдовал в разные стороны, каждым заклятием поражая по паре существ. У главного входа можно было заметить Флитвика, удерживающего пару крупных зверей демонической наружности. Под потолком носились дементоры, отгоняемые слабеньким патронусом старшекурсника из Когтеврана.
Мы, вбежав в зал, сразу понеслись напрямую к столу преподавателей, вокруг которого держали оборону другие выжившие. Огр не отставал, оказывается, эта туша мяса умеет бегать не медленнее людей.
Заметив опасность, Снейп развернулся в нашу сторону и стал наколдовывать резкими и быстрыми движениями какое-то заклинание. Что это было, я уже не заметил, потому что споткнулся о лежащее на пути тело ученика. Единственное, на что я обратил внимание, это грохот позади, явно не похожий на шаги огра. Лита и Эд обернулись назад и, шумно выдохнув, подхватили меня и помогли быстро встать.
Остальной путь до преподавателей прошел без эксцессов. Теперь, можно было осмотреться по сторонам.
Пятеро взрослых и около пяти десятков учеников с четвертого по седьмой курсы держали круговую оборону. Кто-то, как Снейп, залезли на столы и отстреливали нежить на расстоянии.
У выхода из зала профессор чар и еще пару старшекурсников не давали всей ораве пройти внутрь.
Некогда богато и со вкусом украшенный зал превратился в месиво. Трупы оживали, получали в лицо заклятие и умирали, только чтобы после заново восстать. Только огонь и рассекающие чары могли умертвить тела навсегда, наполняя зал сладковатой трупной вонью и запахом паленого мяса.
Вглядевшись, я заметил не менее пяти тел учеников на полу. В основном начальные курсы, насколько это можно было понять издали.
Эд и Лита уже присоединились к обороне, заняв вторую линию и откидывая несложные чары в противника. Пару монстров от такого разорвало на части, кто-то, вернее, что-то загорелись, а некоторых замедлило.
Вдруг, когда я уже присоединился к обороняющимся, над залом раздался завораживающий крик, похожий на орлиный. Подняв глаза вверх, мы увидели птицу больше трех метров в размахе крыльев, витающую под потолком.
Рассмотрев нас, птица ударила крыльями и огненная волна пронеслась по залу, сметая на своем пути и испепеляя нежить.
После массовой зачистки, одно из опаснейших пернатых — феникс, спикировал ко входу, где монстры уже продавливали оборону. Вспышка света ознаменовала приход Дамблдора на поле боя. Одним заклинанием он буквально сжег огромного тролля под семь метров высотой и, не останавливаясь, уверенным шагом прошел к выходу из школы.
Снейп опустил палочку и сразу же начал раздавать приказы старшекурсникам. Всех нас поделили на группы по факультетам. Для начала, все курсы кроме седьмого и шестого должны проследовать в спальни и ожидать объявления от профессоров. После чего, старшекурсники и старосты будут помогать преподавателям зачищать замок и искать пропавших.
Все сразу бросились выполнять поручение зельевара, а сам Снейп отправился во двор, помочь коллегам отразить главное нападение. Старшекурсники вели нас по коридорам. На седьмом этаже вороны отделились и направились в свою башню, а мы продолжили подниматься на восьмой уровень.
По дороге встречали редкие гады, не представляющие угрозы. Один раз встретился инфернал, которого трое выпускников тут же превратили в пепел.
Кажется, гостиная совершенно не поменялась, когда в неё ввалилась толпа, собранная по дороге из большого зала. О танцах, планируемых на вечер, речи и не шло. Спать также никто не собирался, несмотря на слова старосты перед уходом. Все пытались найти друзей и обменивались слухами об убитых и раненых.
Наша компания уселась за свой обычный столик, заняв свои привычные места. Невилла, Дина, Симуса и Фэй все еще не было в гостиной, и мы гадали, что с ними могло случиться. Скорее всего, те, кто побежал наверх, закрылись в одном из классов до прибытия подмоги. То же самое с подземельями, вот только там может быть куда больше монстров, чем на верхних этажах.
Скорее всего, все пуффендуйцы благополучно попали к себе, их гостиная расположена ближе всего к выходам на задний двор замка. Даже если путь им преградит кто-то опасный, то преподаватели и старшекурсники так же крутились в середине замка.
Через полчаса дверь отворилась и в нее ввалило не менее пяти десятков учеников разных возрастов, сопровождаемые старостами и деканом. Макгонагалл приказала старостам составить списки пропавших и покинула нас, проверив предварительно наличие раненых. А старосты еще минут двадцать проверяли присутствие.
В итоге, на момент начала ужина, на который никто, естественно не пошел, не хватало из восьми сотен человек всего ста двадцати, среди которых, к сожалению, были и все наши друзья.
Где их искать, мы не имели ни малейшего понятия, только передали старостам, что мы разделились у западного входа в замок, прямо около начала пути к теплицам.
После опроса, факультет опять остался без старших. Многие выпускники так же присоединились к поискам, а те, кто остался, сидели с палочками наготове. Просто на всякий случай. Снизу иногда раздавались взрывы, коих с каждым часом становилось все меньше и меньше. Пока наконец, прямо перед временем отбоя, декан и ее помощники не посетили нас вновь, приведя оставшихся детей.