За несколько минут они промокли до нитки. Пыль под копытами лошадей превращалась в грязь, когда Ноа и Кейт возвращали на место отбившихся от стада коров.
Не желая рисковать, они отказали себе в нормальном завтраке и, наполнив карманы сухофруктами, отправились в путь прямо под дождем.
Тысячи копыт превращали землю, по которой они проезжали, в грязное месиво.
Наконец около полудня они прибыли в Рому. Осталось только пройти осмотр и отправить скот на рынки.
Ноа заверил Кейт, что дальше справится один, и велел ей найти мотель. Она забронировала два отдельных номера. Несмотря на простоту обстановки, ее комната показалась ей королевской опочивальней.
Ноги утопали в мягком ворсе ковра, огромная кровать была застелена белыми накрахмаленными простынями. Но главным предметом ее восторга была ванная с полочкой, на которой стояли маленькие бутылочки с шампунем, кондиционером, гелем для душа и ароматическими маслами.
Наполнив ванну, Кейт добавила в воду немного эфирного масла жасмина и погрузилась в нее. Она сидела в воде до тех пор, пока кожа на ее пальцах не сморщилась.
Затем она надела свои последние чистые джинсы и, высушив волосы феном, улыбнулась своему отражению в зеркале.
Неужели это действительно она? Кейт покрутилась перед зеркалом. Бесспорно, долгие часы в седле хорошо отразились на ее фигуре.
Хотя она все время носила широкополую шляпу, на носу появились новые веснушки. В то же время ее кожа приобрела здоровый блеск, а волосы еще никогда не были такими мягкими и блестящими.
Она едва удержалась от того, чтобы не забраться в постель и не вздремнуть, но вдруг осознала, что ей нечего надеть к ужину. С этой мыслью она отправилась по магазинам.
Ужинали они в небольшом уютном ресторанчике мотеля с отделкой стен в виде кирпичной кладки и всего полдюжиной столиков, на которых горели свечи. Их незамысловатая трапеза состояла из стейка и салата, но для Кейт этот вечер был самым важным в жизни. Завтра утром она либо вернется в Рэднор с Ноа, либо отправится домой в Англию. Она должна была наконец получить ответы на вопросы, от которых зависело ее будущее.
В новой белой рубашке в тонкую голубую полоску, которую она купила для Ноа, он был просто неотразим. Когда он увидел ее новое шелковое платье коричневого цвета с глубоким вырезом, так подходящее к ее волосам, его глаза загорелись.
Сегодня Ноа был разговорчив как никогда. Они вспоминали свое путешествие, говорили о Джеймсонах, Стиве и Лив. При этом его взгляд ласкал ее губы, плечи, кожу в вырезе платья.
Кейт не заметила, как быстро закончился чудесный вечер. Они с Ноа оба до смерти устали, хотя ни один из них не признался в этом. Настало время расходиться по номерам, но Кейт мучили вопросы, которые она так и не задала Ноа, боясь нарушить идиллию. Теперь ей казалось, что она взорвется, если не задаст их ему.
— Не хочешь выпить чаю у меня в номере? — предложила она ему, когда они шли по коридору.
В его взгляде появилась настороженность.
— Мне нужно с тобой поговорить, Ноа. Боюсь, что не смогу уснуть, если не получу ответов на свои вопросы.
— Какие еще вопросы?
— Мы так и не обсудили будущее. — Вставив ключ в замок, Кейт пристально посмотрела на Ноа. — Мое будущее.
Его лицо выражало растерянность.
— Разве мы не можем это обсудить, когда вернемся в Рэднор?
— Нет. — Кейт уже приняла решение: если она не нужна Ноа, задерживаться в Австралии бессмысленно.
Толкнув дверь, она прошла внутрь, не закрывая ее за собой, словно не сомневалась, что Ноа последует за ней. Она включила торшер, и обстановка стала более интимной. В воздухе витал аромат жасмина.
— Располагайся, — сказала она ему, направляясь в ванную, чтобы наполнить водой электрический чайник.
Вернувшись, она обнаружила, что он сидит на кровати, вытянув перед собой ноги. Что его темные волосы блестят на свету, а новая рубашка изумительно контрастирует с загаром и подчеркивает ширину плеч.
Она вспомнила, как сегодня утром он целовал ее под дождем, и ей вдруг захотелось повалить его на кровать и никуда не отпускать. Снова почувствовать вкус его губ, тепло его рук. Ее руки дрожали, когда она втыкала вилку чайника в розетку.
Вдруг Ноа прокашлялся и спросил:
— Что именно ты хотела со мной обсудить? Кейт сложила руки на груди, словно защищаясь.
— Я хочу узнать, где мое место. Ноа озадаченно посмотрел на нее.
— Ты ожидаешь, что я вернусь в Англию?
— Ты ведь хочешь вернуться, правда?
— Не совсем.
Он тут же напрягся.
— Зачем тебе торчать в этой глуши? Здесь у тебя были интересные приключения, но тебе пора возвращаться к привычной жизни.
Ну как можно быть таким слепым?
— Я же сказала, что порвала с Дереком. Он осторожно кивнул.
— Поэтому я… я… — Кейт отчаянно искала замену слову «свободна». — Поэтому мне нет необходимости спешить домой.
Ноа опустил взгляд и уставился на ковер горчичного цвета.
— Но ведь Дерек не единственное, что связывает тебя с Англией. Там у тебя мать и любимая работа.
— А как же ты, Ноа?
Он резко вскинул голову.
— Будешь продолжать притворяться, что нас нисколько не влечет друг к другу? — Кейт не могла поверить, что наконец задала этот вопрос. Задержав дыхание, она наблюдала за реакцией Ноа. Он еще больше помрачнел, и ее сердце упало.
У нее за спиной закипел чайник, но она не обратила на него внимания.
— Почему ты поцеловал меня сегодня утром, Ноа? Просто потому, что обрадовался дождю?
Тихо застонав, он поднялся и печально произнес:
— Я тебе не пара, Кейт.
— Разве это не я должна решать? — Ее голос дрожал. — Или на самом деле ты пытаешься сказать, что это я тебе не подхожу?
Его глаза потемнели как от боли.
— Именно это я и имею в виду.
Не надо так, Ноа. Я знаю, что это неправда. Будь со мной честным.
— По-твоему, моя любовь к Рэднор не имеет отношения к делу?
Он покачал головой.
— Напротив. В этом и состоит большая часть проблемы.
— Ты о чем?
— Рэднор принадлежит нам обоим, Кейт. Мы с тобой деловые партнеры. Но если мы… — Подойдя ближе, он поднял руку, словно хотел коснуться ее щеки.
Ее сердце замерло.
— Ты очень красивая, Кейт. А это платье просто сводит меня с ума. По правде говоря, больше всего на свете мне бы сейчас хотелось его с тебя снять.
— Я… я не стала бы возражать. Его губы дернулись, и он засунул руку в карман джинсов, словно боялся поддаться искушению.
— Ты бы так не говорила, если бы понимала, что в лучшем случае у нас может быть только короткий роман.
Я согласна, чуть было не произнесла Кейт.
— Долгосрочные отношения невозможны, — добавил он.
— Ты знаешь, через что мне пришлось пройти. Когда я женился на Лайэн, я думал, что люблю ее. — Он вздохнул. — А сейчас не могу испытывать к ней ничего, кроме жалости, и это меня пугает. Я больше не знаю, что такое любовь.
Кейт глубоко вдохнула.
— Я сейчас скажу тебе одну забавную вещь, Ноа. Я полюбила тебя, когда мне было семнадцать, и не переставала любить все эти годы.
На долю секунды ей показалось, что он собирается заключить ее в объятия. Но он лишь нахмурился, словно внутри него шла мучительная борьба.
— Я тебя не заслуживаю, — наконец произнес он тихим голосом.
— Заслуги не имеют никакого отношения к любви.
— Еще как имеют. Подумай, Кейт. С первой минуты своего приезда в Рэднор ты только давала, ничего не беря взамен. Ты заботилась о Лив, Стиве, — обо всех нас, а я ничего не дал тебе, Кейт.
Внезапно на нее нахлынула волна усталости, и она опустилась на стул.
— Открою тебе горькую правду, Ноа. Я не смогла полюбить ни одного из своих бойфрендов. И все из-за тебя, Ноа. — Она печально улыбнулась. — И одного-единственного поцелуя девятилетней давности. Безумие, не правда ли?
— Прости меня, Кейт, — неловко пробормотал он.
Ее губы дрожали, но она решила стоять до конца.
— Ты ни в чем не виноват, Ноа. Ты не соблазнял меня, не заставлял в тебя влюбляться. Это произошло само собой.
Он растерянно покачал головой.
— Мне жаль, что исправлять ошибки слишком поздно.
— Ты правда так считаешь? — В эти слова она вложила остатки своей надежды.
— Да. Потому что я не могу дать тебе то, чего ты хочешь.
Все, чего она хотела, это быть рядом с ним. Неужели она так много хочет?
— Ноа, я очень устала. Пожалуйста, уходи, — пробормотала она.
— Но я ничего тебе толком не объяснил.
— Тебе не нужно ничего мне объяснять. Я все прекрасно поняла. Спокойной ночи, Ноа.
Вот только сама она вряд ли сможет заснуть.
После телефонного разговора с матерью Кейт облегченно вздохнула. — Ей было противно притворяться, будто у нее все хорошо, и она решила немного отдохнуть на австралийском курорте Нуса. Не могла же она признаться, что рано утром сбежала из мотеля, села в автобус и отправилась на восточное побережье. Что ей не хватило духа сразу обрубить все концы и вернуться в Англию.
Все эти несколько дней она либо бродила под дождем, либо смотрела на море и думала о своем безрадостном будущем. О том, какую высокую цену ей пришлось заплатить, когда она во второй раз впустила в свою жизнь Ноа Кармоди.
Туристические буклеты и плакаты в витринах магазинов показывали, как красивы эти места при хорошей погоде, но шторм с сильным ветром и ревущими волнами лучше отражал ее душевное состояние. Она долгими часами сидела в кафе на пляже, и смотрела, как волны со всей силы накатываются на берег, а затем превращаются в кружево белой пены. Если бы только она могла превратиться в морскую волну и обрушить свое отчаяние на какой-нибудь пустынный берег, а затем раствориться в морском просторе.
К сожалению, ее проблему нельзя было так просто решить. Процесс исцеления разбитого сердца долог и мучителен. И хуже всего было то, что ее чувства к Ноа основывались не только на физическом влечении. Она полюбила его дочь, помогла ему в трудном деле. Сопереживала его проблемы, радовалась его удачам. Теперь ей придется оставить это позади и продолжать жить дальше.
Было бы намного проще, не будь они с Ноа совладельцами Рэднор. Впрочем, это было легко исправить. Она наймет лучше юристов, которые помогут ей продать Ноа ее половину Рэднор по доступной для него цене, когда Ноа уладит проблему с Лайэн.
В конце концов, она, Кейт, будет богатой женщиной и постарается построить свое счастье в Англии. А Ноа обретет свое, когда станет единоличным владельцем Рэднор.
Во вторник, последний день пребывания Кейт в Австралии, все еще шел дождь. Но, несмотря на ненастную погоду, она посидела в своем любимом кафе на пляже, после чего заглянула в супермаркет на Гастингс-стрит, чтобы купить на обед банку консервированного супа и пару булочек.
Когда она вернулась в отель с мокрыми пакетами и зонтом, администратор за стойкой тепло улыбнулся ей.
— Мисс Броуди, вам письмо.
— Вы уверены? — Кейт нахмурилась.
— Его принесли, пока я завтракал. На конверте указано ваше имя, но, если это ошибка, мы постараемся найти нужного адресата.
— Хорошо, спасибо. — Кейт взяла конверт, на котором было угловатым почерком написано ее имя.
Озадаченная, она положила его в сумочку и, взяв ключ, направилась мимо мокрых кустов гибискуса в свое бунгало.
Оказавшись внутри, она, вместо того чтобы разбирать покупки, достала конверт и вскрыла его дрожащими пальцами.
Когда Кейт заглянула внутрь, ее сердце учащенно забилось. Она не видела эту «валентинку» почти девять лет, но сразу ее узнала. Это была фотография Ноа, идущего по лугу с хлыстом в руках и седлом на плече. Она сама ее сделала и наклеила на складную открытку в виде красного сердца.
Она отправила ее Ноа, когда ей было восемнадцать.
У нее закружилась голова. Неужели он хранил ее все это время? Но каким образом она оказалась здесь, в Нусе?
Зачем?
Раскрыв ее, Кейт получила еще один сюрприз.
Внутри лежал ободок из высохших переплетенных травинок.
Браслет, который подарил ей Ноа.
Приложив пальцы к дрожащим рукам, она вспомнила, с какой болью оставляла его на туалетном столике в мотеле в Роме. Она сделала это, потому что хранить столь болезненное напоминание было бы невыносимо.
Но как письмо попало сюда? Должно быть, Ноа сам ее разыскал. Кто еще мог передать его администратору отеля?
Ее сердце было готово выпрыгнуть из груди. Она подбежала к двери бунгало и окинула взглядом сад в надежде увидеть его.
Кроме двух детей в желтых дождевиках, бегающих по лужам, там никого не было. Администратора не было на месте, когда принесли конверт, но он мог что-то слышать.
Не взяв зонт и не закрыв дверь, Кейт помчалась назад, в главное здание отеля. Обогнув последнее бунгало, она чуть не столкнулась с высоким мужчиной в черном плаще.
У нее перехватило дыхание.
Ноа.
Несмотря на проливной дождь, он выглядел просто неотразимо.
— Кейт, я так рад, что нашел тебя, — произнес он с улыбкой.
Она прижала ладонь к груди.
— Как ты меня нашел?
— Я позвонил твоей матери, и она сказала мне, где ты.
Когда Ноа увидел браслетик у нее на запястье, его взгляд наполнился теплом.
— Неужели ты все эти годы хранил мою открытку?
— Конечно, хранил. Прости меня, я был таким идиотом. — Он коснулся ее браслета. — Когда я узнал, что ты уехала, я понял, что совершил самую большую ошибку в своей жизни.
— Ты поэтому здесь?
— Я уже был готов лететь в Англию, но все же сначала решил позвонить твоей матери. Нам нужно поговорить.
Кейт устало улыбнулась ему.
— Давай укроемся от дождя.
Ноа взял ее за руку.
— Я пойду с тобой куда захочешь, только прошу тебя, больше никуда не исчезай.
Когда они оказалась в ее бунгало, Ноа сбросил мокрый плащ, и у нее защемило сердце при виде его привычной фланелевой рубашки, голубых джинсов и ковбойских сапог.
— И о чем же ты хочешь со мной говорить? — произнесла Кейт дрожащим голосом.
— Я не умею так красноречиво описывать свои чувства, как ты в своей «валентинке», поэтому просто скажу, что люблю тебя, Кейт. — Он широко улыбнулся. — Это правда. Хотя я и говорил тебе, что не способен на любовь.
— И что же изменилось с тех пор? — осторожно сказала она. — Ты понял, что я могу помогать тебе управлять Рэднор и заботиться о Лив?
Внезапно помрачнев, он запустил пальцы в волосы.
— Черт побери, Кейт, в моих действиях нет ни капли расчета
— Тогда что?
— Ты помнишь наш первый поцелуй?
Кейт почувствовала, как ее щеки заливает краска.
— Конечно. Он изменил всю мою жизнь
— Мою тоже, — неожиданно признался Ноа, проведя кончиками пальцев по ее щеке. — Ты была такой красивой и смелой, Кейт. Я так сильно тебя хотел.
— Так сильно, что умчался куда-то на лошади и не показывался до моего отъезда?
— Я это сделал, потому что не мог нарушить обещание, данное Ангусу.
— Какое еще обещание?
— Он считал себя ответственным за дочь своей сестры и заставил меня поклясться, что я пальцем к тебе не прикоснусь.
— О… — Кейт даже вообразить себе такого не могла. Ангус и ее мать были абсолютно чужими друг другу. — Ты поэтому не ответил на мою «валентинку»?
— Да, хотя и знал, что это было жестоко. Я чувствовал себя последним негодяем, но понимал, что должен тебя отпустить. Пусть лучше ты меня возненавидеть, затем забудешь и продолжишь жить дальше.
— Это не сработало, Ноа. Несмотря на это, я планировала вернуться в Австралию и заставить тебя меня полюбить, но ты неожиданно женился.
Его губы дернулись.
— И этот брак стал самой большой ошибкой в моей жизни.
— А я так и не смогла больше никого полюбить.
— Кейт. — Он запустил руку в ее волосы. — Я думал, что навсегда потерял тебя, дорогая. Когда я увидел одинокий браслет на твоем столике, мне захотелось умереть. — Он прижал ее к своему крепкому плечу. — Я постоянно вспоминал, как ты поначалу с трудом садилась на лошадь, как читала Лив сказки, когда падала с ног от усталости. Вспоминал вкус твоих губ и боялся, что больше никогда не смогу к ним прикоснуться. Чтобы найти тебя, я бы отправился на другой конец земного шара, — прошептал он ей на ухо. — Я люблю тебя и хочу сделать тебя счастливой.
Пока он говорил, Кейт роняла слезы на его рубашку.
— Между прочим, Лив тоже тебя любит и ждет нашего возвращения в Рэднор.
— Ты говоришь о долгосрочных отношениях? — осторожно спросила она.
— Об отношениях до конца жизни. — Его глаза светились от счастья. — Ты даже не представляешь, как я рад, что могу говорить об этом суверенностью. Я люблю тебя и буду делать все возможное для того, чтобы ты была счастлива. — Он наклонился и нежно коснулся губами ее губ.
— Тебе не придется много для этого делать, Ноа. Просто будь рядом со мной и люби меня. — Вспомнив свои страхи, она содрогнулась.
— Ты замерзла, Кейт. Твое платье промокло. Она озорно рассмеялась.
— Думаю, мне надо его снять.
— Я тоже так считаю, — он встретился с ней взглядом, — и даже готов тебе помочь.
— Как благородно с вашей стороны, сэр. — Взяв Ноа за руку, Кейт отвела его в спальню. — Думаешь, дядя Ангус знал, что это произойдет, когда вносил изменения в завещание?
— Во всяком случае, он на это рассчитывал.
Какое-то время они задумчиво молчали, предавшись воспоминаниям о старике, который так любил их обоих. Затем Кейт игриво посмотрела на Ноа.
— Боюсь, что у нас небольшая проблема. Здесь всего одна кровать.
В ответ на это Ноа усмехнулся, поцеловал ее и принялся расстегивать пуговицы на ее платье.