Джулиет не закончила вопрос. Да и не было необходимости.
– Оглянись вокруг. Посмотри на себя. – Он жестом указал на её скромное облачение. – Я ценю твои намерения, но это не ты. Я не желаю, чтобы из-за меня ты менялась. Даже самую малость.
– Не волнуйся, – прошептала она. – Это всё ещё я. Вот.
Она опустила руку и немного приподняла юбки платья – только чтобы показались очаровательные лодыжки в шелковых чулках цвета слоновой кости и алые туфельки на высоких каблуках.
Хью пронзило неудержимое желание.
– Господи Боже, – выдавил он. – Всегда оставайся такой. Пообещай мне.
– Обещаю. Но и ты пообещай больше никогда меня не покидать.
Ах, Джулиет. С таким искушением невозможно совладать. Он любил её, и если его чувство взаимно, то он горы готов свернуть. Но у него есть обязательства. Он отвечает за свои земли и людей.
Он заставил себя произнести:
– Я не могу остаться.
– Знаю. Я понимаю тебя и… – Она наклонилась ближе, понизив голос до едва слышного шёпота. – Я люблю тебя, Хью. Очень сильно люблю.
Аллилуйя!
Никогда раньше Хью так не радовался положению синего чулка… Или жилета, или фрака – черт, да чего угодно! Вокруг всё кружилось, веселье продолжалось. Никто и не заметил происходящего в тёмном тихом уголке. В то время как мир Хью перевернулся с ног на голову: зазвучал ангельский хор, земля стала вращаться в другом направлении, а окружающие ни о чём не догадывались.
Чудесно.
Спасибо, тебе Господи!
Хью не осмеливался шевельнуться, боясь опозорить себя и Джулиет. Он хотел схватить её и покрыть поцелуями. Сорвать с неё тусклое платье, распустить волосы…
Она тихо продолжила:
– Я была настолько глупа, что не понимала этого до сегодняшнего дня. И дело не в поцелуе, а в тех нескольких мгновениях до него. Когда я решила, что ты влюблён в другую… – Она запнулась. – Я никогда не чувствовала себя такой одинокой и опустошенной. Я могу стать счастливой где угодно, даже в глуши Корнуолла. Но я не смогу обрести счастья без тебя.
Она взяла его руку и крепко сжала. Жест получился совсем в её духе. Джулиет была очень импульсивной, отважной и доброй. И в этот чудесный рождественский вечер она стала его. Навсегда, если это зависит от Хью.
– Я поговорю с твоим отцом, – заверил он.
И с удовольствием заметил, как её глаза осветились искренней радостью.
– Да, пожалуйста!
– Но не сейчас.
Джулиет разочарованно нахмурилась:
– Зачем откладывать?
– А затем, – ответил он, поцеловал её пальчики и, переплетя их со своими, притянул ближе, – что сначала я собираюсь познакомить тебя с одним из главных преимуществ жизни синих чулков.
– О? И каким же?
Он наклонился и страстно прошептал ей на ушко:
– Мы знаем все укромные уголки.
<a l:href="#_ftnref1">[1]</a> Воспаление суставов.