По рынку мы ходили очень долго. Сумок было не так уж много, да и потратила я копейки. Денег, выплаченных мне повелителем, было много. Тратить все, я, конечно, не собиралась, но иметь несколько комплектов запасной одежды не помешает. Штаны я покупала только кожаные, они были очень мягкие и довольно прочные. Две пары сапог, тоже из кожи. Несколько рубашек, плащ. Не удержалась и купила полупрозрачную сорочку с лёгким халатиком. Кое-что еще по мелочи и все.
По пути обратно, зашла в таверну «Веселая утка». Парней я увидела сразу, они как раз обедали.
— Привет всем, — поздоровалась я, подойдя к их столику.
Мишель стоял рядом со мной, держа некоторые из сумок.
— Привет, — поздоровались они.
Я присела рядом, Мишель сел возле меня.
— Ну, как ты? — спросил Элос.
— Рассказывай, — подхватил Отис.
— У меня контракт с повелителем, теперь буду работать во дворце.
— Мы же говорили, что насильно никто тебя держать не будет, — сказал Корс.
— Там ничего не слышно про наследника? — спросил Доний.
— Я ничего не слышала. Эликсир, может, еще не готов, времени-то совсем мало прошло.
— Вот, кстати, — Доний достал мешочек и поставил на стол возле меня. — Хотел уже во дворец идти к тебе. Это твоя доля с похода.
— Спасибо, — протянула я.
Надо же, не обманули и не пожадничали, я была поражена этим фактом.
— За что спасибо? Честно заработала.
— А на сколько у тебя контракт? — спросила Дрифа.
— Пока на год. А там, может, продлим, а, может, я куплю себе небольшой домик и буду спокойно жить.
— Одно другому не мешает, — разумно заметил Элос. — Так-то да, работа не опасная.
— А что, кстати, за работа? По той стороне?
— Да, ну и еще там по мелочи, — отмахнулась я.
Посидев еще немного, я попрощалась с ними и пошла во дворец. Близился вечер. Мишель развесил одежду в шкафу и я его отпустила. Вышла на балкон и залюбовалась закатом. Моя комната находилась на третьем этаже, всего их было четыре. Вдалеке заметила, как летают крыланы и демоны, красиво, а ощущения, наверное, вообще необыкновенные. А мне, почему-то, страшно, хотя высоты я не боюсь. Как-то ведь летала, правда, метрах в двух от земли. Может и попробую, как-нибудь попозже.
***
Трудовые будни начались с раннего утра. Пришел Мишель и, разбудив меня, подал завтрак. Позже, он проводил меня к кабинету мага и ушел. Я постучала и, открыв дверь, вошла. Кабинет был не просто большим, а огромным. Здесь была зона со столом и креслом, видимо, для работы с бумагами. Зона с множеством шкафов, в которых стояли разные склянки. И зона, которая была отведена под лабораторию. Маг суетился возле лабораторного стола и что-то смешивал.
Я стояла тихо и не мешала ему, пока он, наконец, не закрыл бутылек и не поставил на стол.
— Пришла уже? Рано ты, — он сел в кресло и откинулся на спинку.
Мне пришла мысль, что он не спал. Под глазами залегли тени и вид был очень уставший.
— Это эликсир для наследника? — спросила я и села напротив него.
— Да. Закончил, наконец, теперь только надеяться, что он поможет.
— А магия не помогает?
— Нет.
— А чем он вообще болен?
— Мы толком и не знаем, — он почесал подбородок. — После прогулки он вернулся уже с этой болезнью.
— А как она проявляется?
— Общее недомогание и угасание на глазах. Он просто начал увядать, как цветок под сильным солнцепеком. Давно это было… — он помолчал и встал. — Так. Я сегодня буду занят, поэтому пришлю тебе двоих своих помощников, начни учить их языку. Заниматься будете в другой комнате, свой кабинет я вам не отдам. А завтра поговорим с тобой о твоем времени.
Он встал и взял бутылек со стола. Я вышла вместе с ним, но пошла в противоположную сторону. Пришла я в свою комнату и села на подоконник. Думаю, слуга мне покажет, где будут проходить занятия. Дернула шнурок звонка и стала ждать, пока придет Мишель. Он появился спустя три минуты, оперативно.
Комната для занятий находилась буквально за углом. Я вошла и осмотрела ее, но увидела лишь два ученических стола со стульями и учительский стол. Кроме меня пока никого не было, поэтому, пройдясь по комнате, села за свой стол и стала ждать. Дверь открылась и вошли двое. Первым был демон с каштановыми волосами и карими глазами. Имел он среднее телосложение, немного крупноватый нос, но, в сочетании с остальными чертами лица, это не сильно бросалось в глаза. Вторым оказался крылан. Белоснежные волосы были собраны в высокий хвост. Лицо было приторно смазливым, а хрупкость тела ужасающей. Он был похож на колосок, никогда среди крыланов не встречал таких хрупких парней.
— Доброе утро, — поздоровалась я.
— Доброе утро, — ответили они в разнобой и сели на свои места.
— Ну, приступим.
Я далека от учительской деятельности, и навыков педагога у меня нет. Поэтому решила начать с того, что они должны выучить буквы, потом читать по слогам, а там, гляди, и до слов доберемся. Ничего лучшего придумать я не смогла, поэтому, решила ориентироваться по ходу дела.
***
Меня разбудил шум из коридора. Если бы я не была во дворце, то решила, что на нас напали. Топот ног, взволнованные голоса. Села на постели и свесила ноги на пол. Дернула за шнурок звонка и пошла умываться. К тому моменту, как я вышла из ванной, в комнате находился Мишель. Он расставлял тарелки с завтраком на столике.
— Мишель, что-то случилось? — спросила его, садясь за стол.
— Наследник очнулся, — ответил он с улыбкой.
Очнулся, ну и хорошо. Я его не знаю, поэтому особой радости не испытывала. Три дня после эликсира и будь здоров. Занятия проходили нормально, буквы мы учили. Правда, сегодня урок как-то не задался. Ученики мои были взволнованы.
— Давайте на сегодня закончим, — сказала им, видя, что они рассеяны.
В комнате меня ждал Мишель.
— В честь того, что наследник поправился, повелитель устраивает бал. Вы приглашены на него.
— И когда бал?
— Через три дня.
Что ж, придется раскошелиться на платье.
Ненавижу бессмысленные траты, когда платить приходится из своего кармана.
***
Я стояла напротив зеркала, и рассматривала себя. Волосы волнистым водопадом падали на спину. Темно-синее платье подчеркивало фигуру и доходило до щиколоток. Оно было на бретельках со скромным вырезом. Простое, но элегантное. Завершали образ черные туфли, на небольшом каблуке.
Открылась дверь и вошел Мишель.
— Вы готовы?
— Да. — Позвольте, я вас провожу.
Я лишь кивнула, дорогу к бальному залу я не знала. Не доводилось как-то. Немного поплутав, мы вышли к большим дверям. Я вошла внутрь и пошла вдоль стены, рассматривая народ. Кого здесь только не было, а наряды пестрили яркими цветами. Встала около колонны, чтобы не привлекать ненужного внимания. Спустя минут двадцать, объявили о приходе повелителя и наследника. Вошел повелитель, а следом за ним и сам принц.
Он был высоким и имел крепкое телосложение. Черные волосы были заплетены в длинную косу. Серьезное и чуть нахмуренное лицо было сосредоточено. Движения его были плавные и грациозные. Он не вызывал отторжения или неприязни. Они прошли по залу и сели на свои места. Сразу же заиграла музыка, и начались танцы.
Я наблюдала всеобщее ликование. Они и правда любили принца Хорвина и были рады его выздоровлению.
Я же не испытывала радости по этому поводу, наверное, потому что не знала его. Весь вечер я провела, слоняясь по залу и стоя возле колон.
Потом вышла в сад, спасаясь от духоты бального зала. Легкий ветерок обдувал лицо, и я вдохнула свежий воздух. Пройдясь по дорожке, я, то и дело, замечала уединившиеся парочки. Ничего пошлого не наблюдалось, простое любование звездами и поцелуи под луной. Тоска достигла своего предела, и я решила отправиться в свою комнату.
По пути мне никто не попался, даже слуг не было видно. Я вошла в комнату и скинула одежду, надевая сорочку. Подошла к столу, на котором стоял графин с вином, и, налив в стакан, сделала несколько больших глотков. Комната утопала в лунном свете. Я направилась к окну и вышла на балкон. Ветер начал трепать мои волосы и обволакивать своим потоком.
Создавалось впечатление, что он зовет меня в небо. Возможно, выпитое придало мне больше смелости и я, не раздумывая, сделала шаг вперед, падая в пропасть. Крылья распахнулись за спиной, и всего несколькими взмахами я поднялась в небо. Полет опьянял, как самое лучшее вино. Он дарил ощущение не просто свободы, а полного единения со стихией.
Я словно слилась с ветром в один поток, и кружила над своим балконом, как безумная. Как я раньше могла бояться этого? Это ведь так прекрасно, что невозможно описать словами. Когда крылья уже ломило от усталости, я приземлилась на балкон и осела на пол.
Но, несмотря на боль в спине, я была счастлив. В теле до сих пор ощущалась эйфория полета. На дрожащих ногах дошла до кровати и легла спать.
***
— Вы меня хотели видеть? — спросила я, войдя в кабинет мага.
— Да, проходи, — бросил он, не оборачиваясь.
Я прошла к креслу и села, наблюдая, как он переставляет баночки на столе.
— Итак, — он повернулся ко мне, и направился к креслу напротив. — Как продвигаются занятия?
— Неплохо, я думала, будет труднее.
— Читать они еще не могут?
— Мы подходим к этому. Алфавит они уже изучили и теперь будем учиться читать по слогам, а там и до слов недалеко.
— Это хорошо, — он откинулся на спинку кресла и задумался.
С момента бала прошел месяц. Я была постоянно занята со своими учениками и они действительно делали успехи. С Батолием мы иногда беседовали по вечерам. Но сегодня он был каким-то другим. Слишком задумчивым, хотя, обычно он больше говорил, чем молчал.
— Вас что-то беспокоит? — я нарушила молчание.
— Не то чтобы беспокоило, но кое-что есть, — он тяжело вздохнул и продолжил. — Наследник.
— А что с ним? Болезнь возвращается?
— Нет. Меня волнует способ его исцеления.
— Вы ведь сами варили эликсир, — протянула я, не понимая, к чему он ведет.
— Да. И очень удивился, когда он подействовал. — он пристально посмотрел мне в глаза.
— Как это? Я слышала, что все были уверены в его действии.
— Я сам внушил им эту веру, — он потер переносицу и вновь поднял взгляд. — Лучше иметь надежду, чем одни сомнения.
— Зачем вы все это мне рассказываете?
— Не торопи меня, — с укором сказал он. — Этот эликсир я нашел в одной из старинных книг. Ему приписывали поистине чудодейственные свойства. Я не был уверен, но держал свои сомнения при себе. Потому что вместо сердец многорукого, нужны были сердца других. Но эти животные вымерли. А эликсиры из многорукого самые сильные. Перед тем, как дать его принцу, он был испытан на одном из больных, и я поверил в чудо.
— И чудо свершилось.
— Он не помог, — сказал, как отрезал, маг. — Никаких изменений не было.
— Как же тогда… — нахмурившись, протянула я.
— Вот мы и подошли к первому твоему вопросу, причем здесь ты. Как-то давно, у подножия гор, я нашел одну вещь. Что-то среднее между камнем и деревом. Этот камень был необычным и после его изучения я пришел к выводу, что он способен лечить. Точнее, не сам он, а его порошок. Его-то я и добавил в эликсир, и он вернул нам принца.
— А почему вы раньше его не использовали на принце?
— Пробовал, но результаты были иными. Этот порошок поддерживал его жизнь, но не более.
— Я думала, его магия спасала.
— И это тоже, — кивнул он. — Когда эликсир не подействовал, я отчаялся что-либо сделать. Но и сдаться я не мог, поэтому смешал оставшийся порошок с эликсиром и свершилось чудо.
Я сидела молча, переваривая услышанное.
— Чего вы хотите от меня? — я пристально посмотрела на него. Ведь не просто так он мне все это рассказывает.
— Я хочу организовать поисковую группу к горам, для поиска этих камней. Они бесценны, теперь я в этом уверен. Но доверять кому-то со стороны я не могу, а ты работаешь на нас и тебе можно верить.
— И с кем мне ехать?
То, что можно отказаться, я и не надеялась. Договор есть договор, ничего не поделаешь. И, пусть я не горела желанием ехать, выбора было не много.
— Команду можешь подобрать сама, — улыбнулся он.
— Она уже есть, — кивнула я своим мыслям. — Если согласятся.