- По правде говоря, я хотел прийти первым, чтобы подготовить тебя, да, видно, она неотступно следовала за мной. - Ричард повернулся к Эванжелине. Эванжелина, это мой сын Эдмунд, - представил он ей ребенка. - Эдмунд, поздоровайся со своей тетей.
Мальчик внимательно осмотрел девушку.
- Нет, ваши глаза совсем не напоминают цвет грязи, - заявил он. - Опусти меня вниз, папочка, чтобы я мог поздороваться.
Удивленно приподняв брови, Ричард осторожно опустил сына на пол. Эдмунд церемонно поклонился, выставив вперед "правильную", как выразилась бы его бабушка, ногу.
- Добро пожаловать, тетушка Эванжелина, - церемонно произнес он. - Эллен сказала, что вы наполовину иностранка. Она добавила, что вы из Франции.
- Да, - кивнула Эванжелина, - я наполовину иностранка. - Она опустилась перед ребенком на колени.
- Добро пожаловать в мой дом, тетушка. Вы в Чеслее.
- Знаю, благодарю вас, - улыбнулась Эванжелина.
- Ты молодец, Эдмунд, - похвалил сына герцог. - Я доволен. - Он повернулся к Эллен:
- Ты неплохо поработала с ним.
Эллен, вечно красневшая в присутствии герцога, промолвила:
- Лорд Эдмунд настоял на том, чтобы мы несколько раз отрепетировали приветствие, ваша светлость. Он заявил, что это дело чести.
- Так и есть, - кивнул герцог. - Эдмунд, почему бы тебе не называть тетушку просто Евой? Это гораздо проще, чем полностью произносить длинное имя. Вы ведь не возражаете, мадам?
- Конечно, - согласилась девушка. - Я двоюродная сестра твоей мамы, Эдмунд. Мне всегда так хотелось познакомиться с тобой.
Мальчик вложил пальчики в ладонь Эванжелины.
- А вы похожи на маму? - поинтересовался он. - Видите ли, я почти не помню ее.
- Не очень, - ответила Эванжелина. - Твоя мама была очень красивой.., как ангел, у нее был тихий голос, золотистые кудри и глаза цвета ясного летнего неба. Ты очень похож на нее, если не считать темных волос. - Покосившись на герцога, она заметила, как тот нахмурился, и поспешила добавить:
- Но, честно говоря, Эдмунд, мне кажется, что ты вырастешь таким же красавцем, как и твой папа. У тебя такие же волосы, как у него, и такой же озорной огонек в глазах. И замечательный смех, Эдмунд. Это очень важно - уметь смеяться. Знаешь, я слышала, как смеется твой папа, так что, думаю, из тебя вырастет очень хороший человек.
- Этого мне очень хочется, - промолвил мальчик. - А мама была невысокой? Мне не хочется быть приземистым, когда я вырасту.
- Да, но не забывай, что мама была леди, сказочной принцессой. А сказочные принцессы всегда светловолосые, изящные, грациозные и красивые. Но ты ведь сын принца, а вот принцы-то никогда не бывают низенькими и светловолосыми. Да, ты будешь в точности как твой папа, так что не беспокойся. Посмотри только на свои ножки, Эдмунд. Ты сам еще маленький, а ступни у тебя уже о-очень большие. И с возрастом твое тело тоже сильно вытянется, чтобы соответствовать большим ногам. К тому же у тебя длинные тонкие пальцы. Да, - еще раз кивнула она, - я так и вижу, в какого крупного мужчину ты превратишься. Возможно, ты даже перерастешь папу. Кстати, если присмотреться хорошенько, то он вовсе не так уж высок и великолепен. И не производит особого впечатления.
- А мне-то всегда казалось, что только собаки бывают в точности похожи на своих родителей, - ни к кому прямо не обращаясь, проговорил Ричард.
- Совершенно верно, - кивнула Эванжелина, даже не обернувшись.
- А я, стало быть, принц, да?
- Это всего лишь метафора, ваша светлость, - объяснила через плечо Эванжелина, - Но, думаю, она понятна Эдмунду.
- А что, мне нравится быть принцем, - ухмыльнулся герцог. - Но разве я и вправду не произвожу впечатления?
Разве всего лишь час назад ты не говорила мне, что я великолепен?
- Что-то не припомню.
- А я правда буду выше, чем папа? - вмешался Эдмунд.
- Несомненно, - подтвердила девушка. Личико ребенка засияло от радости.
- Как хорошо, что к нам приехали вы, а не Филип и не Роан. А вы слышали что-нибудь о Джилли, коте-чемпионе?
- Пока еще нет, но можешь быть уверен, что в ближайшее время я что-нибудь о нем разузнаю.
- А не привезли ли вы мне подарка? - невинным тоном спросил малыш.
- Что за попрошайничество! - возмутился герцог. - Твоя тетушка того и гляди подумает, что ты лишен всех удовольствий.
- Конечно, я привезла подарок, Эдмунд. Надеюсь, он тебе понравится. - С этими словами Эванжелина вытащила из кармана маленькую коробочку, завернутую в бумагу, и протянула ее мальчугану.
Значит, она подумала об Эдмунде. Герцогу это понравилось. Он наблюдал, как его сын сорвал с коробочки обертку и поднял крышку. Мальчик лишь восхищенно вскрикнул, увидев деревянный резной пистолетик тончайшей работы. Он был со взводом, как настоящий пистолет, и можно было даже нажимать на курок. "Но как она могла позволить себе купить такую дорогую игрушку? - подумал Ричард. Неужто потратила на нее последние гроши? Ведь пистолет, несомненно, стоил недешево".
Эдмунду не верилось в такое счастье. Он сначала прижал пистолетик к груди, а потом вытянул руку вперед, чтобы полюбоваться на него.
- Какая красота, Господи! - воскликнул ребенок. - Посмотри, папочка, даже дуло полое. Вот здорово! Теперь я могу устроить дуэль! Теперь Эллен придется собирать зеленую фасоль! - Прищурив глаза, он нацелился на Эллен. - Нет, Эллен, не беспокойся о фасоли, я просто тренируюсь. Можешь не приносить фасоль, но я попрошу тебя поиграть со мной. Ты будешь бандитом, а я застрелю тебя.
Эллен съежилась.
- Хорошо, лорд Эдмунд, - кивнула она. - Можете смело убивать меня.
Ну вот, подумала Эванжелина, отлично, она разбудила в мальчике преступные инстинкты. Он уже хочет кого-то убить.
- Папочка, а ты научишь меня правильно прицеливаться?
- Да, если только ты пообещаешь не обижать Эллен.
- Обещаю, - кивнул ребенок, даже не подняв на Эллен глаза. Он с нескрываемым обожанием смотрел на Эванжелину. - Спасибо тебе, Ева. Филип ни разу не дарил мне пистолета. И Роан - тоже. А Филип вообще не любит оружия.
Эванжелина подумала о том, что Хоучард опять оказался прав, велев подарить мальчику игрушечный пистолетик. Как и друг герцога, Филип, она бы ни за что не подарила ребенку такую игрушку. А вот Хоучард говорил, что мальчик обезумеет от радости, и оказался прав, черт бы его побрал.
А потом они втроем - герцог, Эванжелина и пристроившийся между ними Эдмунд, который то и дело размахивал своим пистолетом, пошли вниз.
- Пригласим твою тетю покататься верхом, а, Эдмунд? - предложил Ричард. Мы можем показать ей парочку наших тайных тропок. Сегодня отличный день. Между прочим, Умберто, наш садовник-итальянец, - пояснил он, обращаясь к Эванжелине, - сказал, что еще дня два простоит хорошая погода. Будет просто жарко, как летом.
Эванжелина остановилась, отрицательно качая головой.
- Нет-нет, простите, но я не могу, - пролепетала она. - У меня нет костюма для верховой езды. - Она опустила глаза на свои муслиновые юбки. - Я не могу ездить верхом в этой одежде.
Ричарду показалось, что она вот-вот разрыдается.