- Но зачем? Это ни к чему! - воскликнула девушка. - Это платье не переделать в костюм для верховой езды.
- Мы знакомы почти двадцать четыре часа, Эванжелина, - заявил герцог. - У тебя был повод не доверять мне?
- Нет, но ведь ты - мужчина, а у мужчин довольно странные понятия об одежде и...
Ричард осторожно приложил палец к ее губам. - Иди! - повторил он. Эванжелина пошла.
- Доверяй папе! - пробормотал Эдмунд, не сводя глаз с пистолета. Похоже, ребенок даже и не слышал, о чем спорили взрослые.
***
Не прошло и получаса, как Эванжелина спустилась по широкой парадной лестнице с резными перилами. На ней был элегантный костюм для верховой езды голубого цвета, а великолепно уложенную прическу венчала роскошная шляпа с пышным голубым пером.
Девушка просто оторопела, когда, войдя в комнату, увидела миссис Роули, державшую в руках шикарное платье для верховой езды. Экономка радостно улыбалась, рассказывая, что платье прежде принадлежало Мариссе. Разумеется, кому же еще оно могло принадлежать?
- Поверьте, ее светлость всего один-единственный раз надевала наряд, тараторила миссис Роули. - Его сшила любимая лондонская портниха се светлости, мадам Фальс.
- Боже мой! - вскричала Эванжелина. - Но я не могу надеть платье Мариссы! К тому же оно попросту не подойдет мне! Я же гораздо крупнее ее. Нет, миссис Роули, я не надену этого наряда.
Экономка лишь покачала головой.
- Надеюсь, вы не думаете, что это ее единственный костюм для верховой езды? Просто этот самый новый, он был заказан незадолго до смерти герцогини. Рано утром, мадам, его светлость приказал переделать платье для вас. Правда, я успела всего лишь отпустить подол. С тех пор, как ее светлость умерла, в доме больше нет портнихи.
- Целых три дюйма, - проговорила Эванжелина, приближаясь к герцогу и Эдмунду, который с гордостью демонстрировал Бэссику новую игрушку. - Миссис Роули отпустила подол на целых три дюйма. Посмотри, юбка почти прикрывает мне лодыжки.
- Вот и хорошо, - улыбнулся Ричард. - А то я бы волновался, глядя на них. Зато так мне спокойнее. Девушка положила ладонь ему на руку.
- Ты очень добр, Ричард. Подумать только, ты предусмотрел, что у меня нет костюма для верховой езды, и позаботился о том, чтобы мне его приготовили. Да уж, ваша светлость, вы слишком добры.
- Пожалуй, костюм надо еще переделать, а то он недостаточно прикрывает остальные части твоего тела, - проговорил герцог, выразительно поглядывая на грудь Эванжелины.
Девушка инстинктивно ссутулилась, пытаясь ее спрятать.
- Нет-нет, не делай этого! - рассмеялся Ричард. - Полагаю, миссис Роули уже подумала о том, что верх тоже надо бы расставить. Дюймов на пять.
- Она сказала, что добавит сюда кусочек ткани, который вырежет из юбки. Кстати, мне маловато и в талии.
- Надеюсь, юбка-то хоть достаточно широкая? А то миссис Роули вырежет из нее кусок, и та чересчур обтянет другие части твоего тела.
Бэссик нахмурился и демонстративно громко откашлялся.
- Ты быстро сообразил, что надо сделать, - заметила Эванжелина.
- Да, я всегда быстро соображаю, особенно, если для этого не требуется особых усилий.
Девушка знала, что он подсмеивается над ней, но не поняла, в чем соль шутки, поэтому предпочла просто кивнуть.
- И это возмутило тебя, не так ли? Я просто в ужасе, оттого что ты не понимаешь моего юмора, Эванжелина. Да уж, я таков. Но можно не сомневаться, что этот твой покойный Андре точно знал, что нужно делать для того, чтобы понравиться женщине. - Ричард усмехнулся.
Девушка посмотрела на него:
- Андре был очень осторожным и щепетильным.
- Ну да, - кивнул герцог, поправляя крашеное голубое перо на ее шляпе. - А ты не могла бы сообщить мне, с чем это он так осторожничал?
Эванжелина ничего не могла придумать, но тут, к счастью, ей вспомнилось, как аккуратно отец вел домашние счета.
- Ну-у, к примеру, Андре никогда не платил мяснику до тех пор, пока последний кусок мяса - а он считал, сколько мяса купили в лавке и сколько было подано к столу, - не был съеден. И кухарке приходилось ежедневно отчитываться. Ну как, ты не считаешь, что такого человека можно назвать щепетильным?
Герцог оторопел:
- Он считал куски мяса?!
Торжествующе улыбнувшись ему, Эванжелина крикнула:
- Эдмунд! Ты готов? Покажешь мне свои тайные дорожки? Мальчик засунул пистолет за пояс штанов, вышел из дома и остановился перед Эванжелиной. Бэссик, сделав страшные глаза, прошептал герцогу:
- Ваша светлость, она же совсем неопытная молодая девушка.
- Знаю, - кивнул Ричард. Вдруг он нахмурился, увидев, как его сын дразнит одного из павлинов. - Да, знаю. И это странно, - добавил он, покачав головой.
Бэссик тоже нахмурился, глядя вслед герцогу, направившемуся за этой молодой девушкой и своим возбужденным сыном. И как только она додумалась привезти ребенку пистолет? По опыту Бэссик знал, что леди вообще не выносят вида оружия. Да уж, необыкновенная леди, Бэссик был уверен в этом. И еще он спросил себя, что же все-таки на уме у его хозяина.
Вскоре управляющий услышал, как Ричард спрашивает свою кузину:
- А сапоги для верховой езды тебе подходят?
- Нет, - ответила та, поворачиваясь к нему лицом. - Они мне жмут. Я же гораздо крупнее Мариссы. - Девушка приподняла юбки, чтобы показать герцогу свои обычные сапожки. - Я надела свои, какая разница? Но спасибо тебе за то, что одолжил платье кузины.
- Ничего я тебе не одалживал, - возразил Ричард. - Оно твое - равно как и вся остальная одежда Мариссы.
- Ты очень добр, но я не возьму вещей моей несчастной кузины, - заявила Эванжелина.
- Почему бы и нет? Ее вещи стоят столько, что если их продать, то на вырученные деньги можно целый год содержать небольшую деревушку. Одежда висит в шкафах - кое-что она носила, а что-то наверняка ни разу не надевала. Мама учила меня быть бережливым. Так что ты можешь помочь мне стать добродетельным. К тому же, - добавил он, - если ты будешь хорошо одеваться, то соседи будут более высокого мнения обо мне.
- Папа, я только что застрелил Рекса!
- Не слишком удачный выстрел, - заметил герцог, - потому что он все еще ковыляет. Рекс - это наш павлин, - объяснил он Эванжелине.
- Господи, я не хотела, чтобы он так играл, - разволновалась девушка. Бедная птица.
- А что, по-твоему, он должен делать с игрушечным пистолетом?
Казалось, Эванжелина огорчилась. Ричард слегка приподнял ее подбородок.
- Не тревожься. Это прекрасный подарок. Я, конечно, потолкую с Эдмундом по-отцовски позднее, но даже не представляю, что скажу ему. Насколько я знаю, дети часто бывают прямо-таки кровожадными дикарями, особенно мальчишки. Мы постоянно дрались на деревянных саблях, ножах, кидали друг в друга камнями, ветками! Я вообще-то не против таких игр, пусть играет, пусть воображает, что стреляет в Рекса. Тот хоть ненадолго замолчал, после того как Эдмунд "выстрелил" в него.