Выходя из домика, Лиа взмолилась, чтобы Уэсли не показал свой характер, чтобы он был осторожен и случайно не сболтнул, что думает о человеке, который многие годы замышлял грабежи. Но Лиа никак не ожидала увидеть то, что предстало перед ней.
Уэсли беседовал с приехавшим так, будто они были лучшими друзьями, весело улыбался ему, и глаза его сверкали. Макалистер был высок, худощав, смугл и очень красив. В его черных волосах проглядывала седина, глаза щурились от солнца, и от этого он казался еще привлекательнее. Рядом с ним стояла маленькая красивая женщина с тонкими чертами лица, с большими глазами, пепельными волосами и хорошей фигурой. Она выглядела не старше двадцати пяти лет, но в действительности ей, видимо, было намного больше – ведь она была матерью Слейда и Корда.
– А вы, конечно, миссис Стэнфорд, – сказала она красивым уверенным голосом. – Меня зовут Липнет Макалистер. А это… – Она извлекла из-за своей спины девочку. – Это моя младшая дочь Джорджина. А с моими сыновьями вы, кажется, уже знакомы.
Лие эта красавица сразу понравилась, и она подумала, знает ли Линнет про тайные занятия своего мужа.
Девочка робко улыбнулась Лие, потом подбежала к отцу и стала дергать его за брюки до тех пор, пока он не взял ее на руки.
– Лил, дорогая, – обратился к ней Уэсли, – иди сюда. Я хочу познакомить тебя с Маком.
Лиа поняла, что трудно не полюбить Девона Макалистера.
– Здравствуйте, мистер Макалистер. Тот посмотрел на свою жену, как бы делясь с ней некоей известной им обоим шуткой.
– Называйте меня Мак, – ответил он низким, приятным голосом. – Уэс говорил мне, что вы любите ткать. У Линны есть образцы рисунков, а Миранда прядет шерсть.
– Миранда – наша старшая дочь, – объяснила Линнет. – Утром она уехала в гости к старшей дочери Коринн Такер и скоро должна вернуться. Может быть, мы оставим мужчин беседовать, а я покажу вам Суитбрайар.
– Вы очень добры, но мне не хочется отнимать у вас столько времени.
По правде говоря, Лиа хотела спрятаться в глубине фургона и накрыться с головой одеялом. Только в этом случае ее никто бы не узнал.
– Поезжай, – предложил Уэсли. – Линнет знает здесь всех жителей гораздо лучше, чем я.
И незаметно для всех он выразительно взглянул на нее.
– А как же Бад и Кэл? – тихо спросила она. Лиа ощущала себя гораздо увереннее, когда юноши находились рядом, будто они могли защитить ее, а она их.
Уэс посмотрел на нее и вздохнул.
– Ребята поедут с нами, а Мак и я будем защищать их ценой собственной жизни. Если твоих ребят обидят какие-нибудь дети, мы их тут же повесим без суда и следствия. И если кто-то…
– Довольно, – прошептала она, но при этом улыбнулась. – Просто они.., ты же знаешь…
– Они чувствительны, – серьезным тоном ответил Уэсли. Он повернулся к Маку. – Она говорит про тех двух бугаев. Лиа боится, что кто-нибудь станет над ними смеяться и тем самым обидит.
Мак недоверчиво фыркнул.
– Ты поедешь с Линнет, – объяснил Уэсли. – В поддень я встречу вас около лавки Мака. – Наклонившись, он поцеловал ее в щеку. – А мы присмотрим за твоими ребятами.
Лиа почувствовала себя не в своей тарелке, когда Уэсли и Мак в сопровождении Бада и Кэла ушли. Однако Линнет быстро ее успокоила.
– Все в городе сгорают от желания познакомиться с молодой женой Уэсли. Мы знаем его много лет и видели, как он упорно работал на ферме, поэтому всем, конечно, хочется узнать, для кого он это делал, – объяснила Линнет. – Не удивлюсь, если почти все жители Суитбрайара собрались, чтобы повидать вас. – Видя гримасу на лице Лии, Линнет рассмеялась и продолжала:
– Вам придется привыкать к нашему городку. Здесь не существует такого понятия, как тайна. Дело не в том, что люди здесь любопытные, просто они.., внимательны, как мне кажется. Когда я только приехала сюда двадцать лет назад…
– Двадцать лет? – недоверчиво воскликнула Лиа. – Вам сейчас не дашь больше двадцати.
– Вы слишком добры. Моей старшей дочери девятнадцать лет. А вот, кстати, и Агнес Эмерсон. Ее муж умер несколько лет назад, и сейчас их фермой управляет ее сын Доил.
За этим последовала приведшая Лию в смятение череда имен и лиц. Подходили люди, прожившие в Суитбрайаре всего один или два года, но особый блеск в глазах Линнет вызывали родители и дети тех, кто, по се словам, жил в городке долгие годы. Лиа не смогла запомнить всех, с кем познакомилась. Среди них были Ногти и Максуэлл Роу, которые сообщили, что их младшая дочь Вайда – местная учительница, а старшая дочь Ребекка замужем за Джесси Такером, который сейчас избран в сенат штата.
– Похоже, все здесь гордятся Джесси Такером, – заметила Лиа.
Линнет улыбнулась:
– Что бы Джесси ни делал, он вселяет в окружающих чувство гордости. Вы познакомились со многими членами семьи Старк?
– Со многими, – смеясь, ответила Лиа. – И много их всего?
– Каждый год появлялись новые. Гейлон-младший в прошлом году уехал учиться в Бостон. Это очень умный юноша, и мы все надеемся, что он станет губернатором, а то и президентом.
Пока они шли по городу, заходя в лавки и знакомясь с горожанами, Лиа все больше испытывала чувство общности с ними. Сколько бы раз еще в Виргинии она ни внушала себе, что стала членом семейства Стэнфорд, она продолжала считать себя Симмонс. Казалось, болото тянуло ее назад, а Риган и Николь, при всей своей доброте, оставались такими, будто появились на свет в другом мире, далеком от окружения Лии.
Но в этом маленьком городке, где все жители носили одежду из домашней выделки бумазеи или шерсти, нередко чиненную, она стала ощущать свою причастность к ним. Хотя Уэсли как-то обвинил ее в том, что она стремится владеть плантацией Стэнфордов, Лиа никогда не хотела быть богатой. Она мечтала о надежности, о таком убежище, где хотя бы никто не будет бить ее. Плантация Стэнфордов была надежным пристанищем, но изысканные блюда и шелковые платья постоянно напоминали ей о том, что она должна беречь одежду и учиться соответствующим манерам. И все, что было естественным для Риган и Николь, стесняло Лию.
Этот городок был безопасным пристанищем и не требовал соблюдения хороших манер. Большинство из тех, с кем она познакомилась, не отличались безупречным произношением, не пытались говорить изысканно, чему Николь учила Лию, хотя временами той бывало трудно усвоить эту манеру. Но даже в своем скромном платье из бумазеи Линнет производила впечатление леди и напоминала Лие Николь.
Джорджина, дочь Линнет, быстро избавилась от робости. Увидев, как с пожилой женщиной идут по улице две девочки-близнецы, она бросилась к ним.
– Это Эстер, мать Джастина и Оливера, – объяснила Линнет не без грусти, когда они направились к женщине. – Долл совсем извел ее бесконечными беременностями. А близнецы – ее внучки. Их мать Лисси умерла при родах.
Лию представили Эстер Старк и познакомили с шестилетними близнецами, потом Линнет привела Лию в лавку Макалистеров.
– Последние годы торговля идет бойчее, – объяснила Линнет, – и теперь я веду счета, чтобы у Девона было больше свободного времени. И получается это совсем неплохо, – сказала она мечтательно, но, как показалось Лие, думая о чем-то своем.
Перед погасшим камином сидел худой старик, лениво строгая палку.
– Это и есть новая горожанка? – спросил он.
– Позвольте познакомить вас с Доллом Старком, – сказала Линнет. – А это – миссис Лиа Стэнфорд.
Лиа кивнула ему, вспомнив все, что Джастин рассказывал ей о своем отце. Долл пристально посмотрел на Лию, видимо, чувствуя ее неприязнь.
– Схожу-ка я по делам, – объявил он, вставая со стула. Когда они остались наедине среди заваленных товарами полок, Линнет, нахмурившись, принялась рассказывать.
– Он совсем одинок с тех пор, как умерли Фетна и старик Гейлон. – Видя озадаченное лицо Лии, она пояснила:
– Когда Девон и я поженились, Долл взял себе за правило сидеть здесь со своими друзьями Гейлоном и Фетной, и когда они умерли, Долл почти утратил вкус к жизни. Девон пытается найти кого-нибудь, кто бы сидел с Доллом, но сейчас ни у кого нет желания бездельничать. Видимо, все дело в том, что через город проезжает много переселенцев. Теперь жизнь в городе стала гораздо оживленнее.
Лиа почувствовала глубокую любовь в голосе Линнет, которая отражала позицию иной стороны. Джастин презирал отца за безделье, а другие любили Долла именно за это.
Пока они были в магазине, на улице раздались женские крики.
– Это Миранда! – вскрикнула Линна и бросилась на улицу.
По главной улице мчался фургон, запряженный упряжкой обезумевших лошадей. Фургон бросало из стороны в сторону. На месте кучера, широко раскрыв испуганные глаза, сидела хорошенькая девушка; волосы ее развевались, она пыталась удержаться на сиденье.
– Девон! – вскрикнула Линнет, когда фургон бешено промчался мимо. Вместе с Лией они бросились за ним вдогонку. На лице Линнет застыл ужас.
Поблизости не было ни Мака, ни Уэсли, но зато оказались Бад и Кэл. Трудно было поверить, что такие гиганты способны двигаться так быстро. Как будто сговорившись заранее, Бад бросился к фургону сзади, а Кэл ринулся к лошадям.
Бад вскочил на подножку фургона и ловко перебрался к перепуганной девушке. Одной рукой он обхватил ее за талию и удерживал равновесие, широко расставив могучие ноги.
Когда Бад коснулся ее, Миранда вскрикнула, потом повернулась и прильнула к нему, подсознательно доверив ему свою жизнь.
Тем временем Кэл оказался перед лошадьми, перехватил поводья и всей своей тяжестью повис на них. Какое-то время его волокло по земле, каблуками он вспахивал землю, потом лошади замедлили бег и подчинились ему.
Выйдя из продовольственной лавки, Мак и Уэсли увидели, как позади фургона стоит Бад, к нему тесно прижалась Миранда, а Кэл, подобрав упавшие поводья, удерживает лошадей.
– Миранда! – шепотом выдавил из себя Мак и в два прыжка оказался у подножки фургона. – Принцесса, иди сюда! – Он протянул к ней руки.
Потрясенная, еще не пришедшая в себя от испуга, Миранда посмотрела на отца, потом на Бада, который по-прежнему держал ее в своих объятиях, закрыла глаза и осознала, где она находится.
– Что?.. – начал было Мак, но Линнет положила руку ему на плечо, а Бад тем временем направился к задней части фургона.
Кэл протянул Миранде руку.
– Двое, – только и прошептала Миранда, потом сползла в сильные руки Кэла и прижалась к нему.
Окружавшие их стояли неподвижно и молчали. У Лии промелькнула мысль, а всегда ли Миранда так решительна? Потом подумала: ведь юноши говорили, будто люди, и особенно женщины, боятся их. Но эта юная дама, похоже, совсем не боится двух великанов.
– Миранда! – резко окликнул ее Мак, когда она посмотрела в большие карие глаза Кэла. Миранда неохотно повернулась к опту. – С тобой все в порядке? Ты не ранена? – произнес Мак сквозь зубы.
– Нет, – не спеша ответила она, даже не пытаясь освободиться из рук Кэла. – Я в порядке.
Когда Бад подошел к ним, она протянула ему руку. Эта троица производила поразительное впечатление: маленькая Миранда, громадные Бад и Кэл стояли, обнявшись, и не обращали внимания на горожан, окружавших их плотным кольцом.
– Миранда! – с улыбкой позвал Уэсли. – Позволь представить тебе Бада и Кэла, их фамилия Хэран.
– Вы – Кэл, а вы – Бад, – тихо проговорила она, и братья в ответ кивнули. – Спасибо вам. Вы спасли мне жизнь.
Ко всеобщему изумлению, Миранда взобралась на подножку фургона, обняла Кэла за шею и принялась целовать его. И опять Линнет удержала мужа за рукав, когда Миранда подошла к Баду и расцеловала и его.
Затем Миранда положила руки на широкие плечи братьев:
– Пойдемте, я приготовлю вам что-нибудь поесть. – И они ушли все вместе, оставив позади пораженных зрителей.
– Теперь очарование погибнет, – нарушил молчание Уэсли. – Как только она узнает, сколько эти двое едят, она убежит от них.
– Линнет, мне это не нравится! – взорвался Мак. – Мне это совсем не нравится. Она никогда еще такого себе не позволяла. Как же ты воспитала дочь, если она подобным образом ведет себя с двумя незнакомцами?
Лиа отметила про себя, что Линнет не удостоила вспышку мужа вниманием.
– Боюсь, это свойство моей семьи. Кажется, твоя дочь только что влюбилась.
– Влюбилась? – закричал Мак. – Она их даже не знает! Иногда ты такое говоришь…
– Девон, – ласково заметила Линнет, – нужно ли напоминать тебе, что я влюбилась в тебя с первого взгляда? Почему же с твоей дочерью не может произойти то же самое?
Мак накалялся.
– Между мной и этой парой существенная разница! Я спасал тебя и… – Внезапно гнев оставил его. – И в кого же из них, по-твоему, она влюбилась? мрачно спросил он.
Вздохнув, Линнет посмотрела в сторону их лавки.
– Надеюсь, я ошибаюсь, но похоже, что ей приглянулись оба. Мак не успел и слова сказать, как Уэсли с силой хлопнул его по плечу.
– Мак, поздравляю! Значит, зятьев у вас будет сразу двое. И уверяю тебя – чтобы прокормить их, понадобятся все запасы в твоих лавках.
Мак мрачно взглянул на него.
– Чтобы моя дочь.. – заговорил он было с отвращением, но с усилием сдержался. – Уж эти женщины! – прошипел он. – Идем, Линна, посмотрим, что она задумала. – И Мак угрюмо двинулся за женой в лавку.
Повернувшись к Уэсли, Лиа улыбнулась.
– Не знаю, решает ли это что-либо, или только кладет начало новым проблемам. Мне кажется, Миранда приглянулась и Баду, и Кэлу. Как ты думаешь?
– Ты ревнуешь? – спросил он как бы полушутя. -Видимо, отныне ты перестанешь быть единственной женщиной в их жизни.
На его лицо падал солнечный свет, глаза были скрыты широкими полями шляпы, и он казался особенно привлекательным. Лиа посмотрела на его губы.
– Лиа, – хрипло проговорил Уэсли. – Ты опалила мне брови. Смутившись, она отвела глаза. Когда потерявший управление фургон Миранды мчался по улице, собралась толпа, и многие горожане все еще, посмеиваясь, наблюдали за тем, как Миранда вознаградила своих спасителей. Наконец они начали расходиться.
– Это она! – воскликнула плотная женщина, глядя прямо в глаза Лии.
Лиа замерла. Ей никогда не забыть лицо этой женщины. Когда Ревис убил ее мужа, ненависть женщины поразила Лию в самое сердце.
– Она убила моего мужа, – громко заявила женщина и двинулась к Лие, по-звериному растопырив пальцы. – Убийца! – закричала она. – Убийца!
Лиа не шевельнулась, а ждала ее, как будто заслужила этого. Уэсли встал между Лией и разъяренной женщиной.
– Не надо, – ласково попросил он.
– Она убила его! – кричала женщина. – У меня никого больше не было в жизни. Мы собирались вместе построить ферму, а теперь из-за нее все рухнуло.
Продолжая визжать, она обрушила на Уэсли удары кулаками и ногами.
– Лиа, садись в фургон, – спокойно попросил Уэсли. – Иди! Немедленно! – приказал он, когда Лиа не двинулась с места.
Лиа попыталась поднять голову, но это было нелегко, потому что она чувствовала на себе взгляды всех горожан. Она неловко влезла в фургон, глядя прямо перед собой.
Потом Уэсли сел рядом с ней и, не говоря ни слова, погнал лошадей.
Лиа не осуждала его за то, что он не разговаривает с ней. Подумать только, она уже поверила в то, что Суитбрайар не будет опасным местом. Слабое ощущение безопасности, которое ее успокаивало раньше, теперь исчезло, как и возможность заслужить любовь мужа. Ни один из Стэнфордов не полюбит женщину, обвиняемую в убийстве.