Смутившись, я отвернулась. Нет уж, я ещё не настолько привыкла к нему, чтобы обращаться с такой фамильярностью! Мы пошли дальше, разговаривая на отвлечённые темы, и выяснилось, что у нас оказывается много общего. Граф любил читать — по его словам, он обладал большой библиотекой с самыми разными книгами, и добавил, что если пожелаю, она в моём распоряжении. Я подумала, что никогда в жизни у меня не хватит смелости заявиться к нему в гости, пусть даже и просто взять книгу. Монтеррей любил путешествовать, и часто бывал на Континенте — я мечтала когда-нибудь выбраться за пределы Англии и повидать Европу, и потому слушала его рассказы о других странах с замирающим сердцем. Он признался, что шумный Лондон ему быстро надоедает, и он предпочитает больше времени проводить за городом, в поместье, особенно, когда там нет жены. При упоминании данного факта я почувствовала неловкость, и он это понял.
— Мисс Лорелин, я хочу внести ясность в вопрос моего семейного положения раз и навсегда, — спокойно сказал Монтеррей. — Вы, наверное, знаете, как и всё общество, что моя жена больна, и лучше ей уже не станет, к моему счастью. Ничего не говори, — остановил он мою попытку как-то прокомментировать его высказывание. — Этот брак изначально не имел шансов продержаться долго, и заключили его только потому, что с её стороны нет наследников, и её семье не хотелось отдавать всё короне. Мы соседи, и ещё когда я был маленьким, подписали договор, по которому я должен был жениться на этой женщине, и всё состояние отходило мне. В случае насильственной смерти моей супруги, естественно, всё получал король.
— Я не хочу знать… — я попробовала остановить Монтеррея, меня вовсе не радовала перспектива знать несчастливые обстоятельства его женитьбы. Ведь тогда получалось, что он в своём праве желать смерти нелюбимой женщины, которая к тому же не может дать ему ничего: ни наследника, ни нежности, ни вообще каких-то чувств…
— Родители умерли, не успев сообщить об этом интересном факте, — спокойно продолжил он, будто не расслышав моих слов. — А женщина с отцом уехала, как я потом узнал, лечиться на Континент. Я женился первый раз, неудачно, потом приехали они с бумагой — и пришлось выполнить обещание родителей, связав себя с больной, некрасивой женой, и в душе желать, чтобы болезнь поскорее забрала её и наконец освободила меня, — граф замолчал на несколько мгновений. — Где-то чуть больше года назад мне начали сниться странные сны, из которых в памяти оставалась только незнакомка с зелёными глазами, — он покосился на меня. — Я никогда толком лица не видел, или в полумраке неясные контуры, или оно бывало закрыто, всё, кроме глаз. Иногда я слышал голос, но и только. С тех пор в моей жизни появилась цель, найти эту девушку.
Я не смела поднять на него взгляд, чувствуя растерянность и тревогу: примерно год назад мне начал сниться Учитель…
— Я всё равно не поверю, что вы решили полагаться только на глаза, — голос чуть дрогнул от волнения.
— Было ещё кое-что, способное помочь в поисках, — я услышала негромкий смешок. — Вместе с Зеленоглазой я видел Таро. Она обычно держала их в руках.
У меня перехватило дыхание. Не бывает таких совпадений, просто не бывает!..
— Какие интересные сны вам снятся, милорд, — пробормотала я, только чтобы что-то сказать.
— Лорелин, — Монтеррей снова остановился и развернул меня к себе. — Я не знаю, как ещё убедить тебя, что меня не надо бояться. Или тебя пугает что-то другое? — он изогнул бровь.
Что ему ответить? Что я запуталась? Что боюсь не его, а собственных смутных желаний, которые с пугающей быстротой начали осуществляться? Собравшись с духом, я всё-таки сказала:
— Вы слишком неожиданно появились в моей жизни, милорд. Кроме всего прочего, вы всё-таки ещё женаты, и всем это известно. С вашей стороны будет крайне неприлично проявлять ко мне знаки внимания.
Монтеррей ухватил меня за подбородок, заставив смотреть в глаза.
— Ты знаешь, что к Рождеству я буду свободен, — тихо произнёс граф, наклонившись низко-низко. — И я никому не отдам тебя, Зеленоглазая.
Вопреки смыслу слов, голос Монтеррея был полон бесконечной нежности. Сердце ухнуло куда-то вниз, тело охватила сладкая истома. Не думала, что когда-нибудь мне будет так приятно слышать эти слова… Он заявляет на меня права? Отлично, но я не собираюсь падать к его ногам, как переспелый фрукт. Сны там или не сны, но я ещё не успела понять, настолько ли он нужен мне, как я ему. Во мне взыграло упрямство и гордость. Хоть одного мужчину из троих, проявивших ко мне чувства, я заставлю играть по правилам! Я улыбнулась, не сводя с него взгляда.
— Убедите, что вы мне тоже нужны, — заявила я ему. — И тогда я подумаю, стоит ли вам верить.
Граф медленно улыбнулся в ответ, в глубине карих глаз зажглись золотистые искорки, и у меня мурашки побежали по спине.
— Хочешь поиграть, милая? — вкрадчиво сказал Монтеррей. — А не пожалеешь потом?
Вздёрнув подбородок, я освободилась и отступила на шаг назад.
— Я никогда не жалею о принятых решениях, — был мой ответ. — Если с вашей стороны игра будет честной, то я согласна.
Боже, что я говорю, какая игра?! И с кем, с человеком, до невероятного похожим на Учителя!.. Безумие чистой воды.
— Когда я сделаю вам предложение, мисс Лорелин, вы согласитесь, — уверенно сказал Монтеррей. — Потому что будете хотеть этого не меньше моего.
— Посмотрим, — всё, что я ответила.
После столь содержательного и волнительного разговора я изъявила желание вернуться домой. Монтеррей не стал уговаривать продлить прогулку, и выполнил просьбу, на прощанье просто поцеловав руку.
— До скорой встречи, мисс Лорелин, — всё, что он сказал перед тем, как закрыть за собой дверь.
— Вас ждёт мисс Мэнхем, госпожа, — уведомил меня дворецкий.
— О, — я поспешно скинула плащ на руки подоспевшей Бетти и на ходу поинтересовалась. — Давно она пришла?
— Полчаса назад, мисс. Она сказала, что дождётся вас, сколько бы это ни заняло времени.
Значит, она хочет сообщить что-то очень важное, раз настроена сидеть в гостиной до моего возвращения.
— Ну наконец-то, гулёна, — Элис в нетерпении вскочила с кресла. — Ты последнее время какая-то страшно занятая стала, милочка, тебя не поймать.
— Сначала ты рассказывай, — я усадила её обратно и сама присела на диван. — Сейчас принесут чай.
— Лори, я замуж выхожу! — выпалила подруга.
Я заморгала, оторопело глядя на неё.
— Мой бог, Элис! — только и смогла я ответить. — Ты ж вроде никого не выделяла вниманием за последнее время, насколько я помню!
— Ну, это не значит, что мне никто не нравится из ухажёров, — Элис подмигнула. — Я просто выбирала достойного.
— И кто же это? — я просто сгорала от любопытства.
— Виконт Роберт Арчери, — подруга довольно улыбнулась.
— О, — я рассмеялась. — Значит, скоро ты станешь титулованной особой, подруга. И когда случится сие знаменательное событие?
— Через три месяца, после Нового Года, — она замолчала, опустив взгляд и нервно разгладив кружево на рукаве. — Лори… Ты можешь глянуть, у нас всё будет нормально?
Я пристально посмотрела на неё. Элис бы не попросила разложить Таро, если предстоящий брак был чистой формальностью. Значит, виконт ей действительно нравится.
— Ну пойдём, — я поднялась.
Что-то подсказывало, пока я доставала и мешала карты, что у Элис всё будет в порядке, и так оно и вышло. Расклад говорил о счастливой замужней жизни, достатке и любви, что я и поспешила рассказать подруге.
— Наконец хоть что-то хорошее, — я улыбнулась. — А то в последнее время вижу сплошную Смерть… — сказала, и запнулась.
— В каком смысле? — Элис нахмурилась. — Ну-ка, рассказывай, дорогуша.
Я и рассказала. Всё, кроме сегодняшнего утра. Но она слишком хорошо меня знала, и когда я замолчала, немедленно спросила:
— А с кем ты гулять ездила? Мне дворецкий сказал, за тобой мужчина заехал.
— Я обещала ему, на балу, — пробормотала я, чувствуя, что неудержимо краснею.
— Кому? — Элис изогнула бровь. — Постой, уж не Монтеррею ли? — на моём лице отразилось смятение, и она всё поняла. — И с ним ты ездила? — дождавшись кивка, Элис хихикнула. — Кто-то говорил, что не подпустит его к себе и на пушечный выстрел, Лори. Не знаешь, кто бы это мог быть?
— Элис, не надо! — я нервно прошлась по комнате. — Господи, всё так запуталось, я просто не знаю, что делать!