— Я, знаете ли, тоже не просто так погулять вышел, — он достал пистолет. — Всё, мисс, не отвлекайте меня.
Неожиданно вечернюю тишину нарушил быстрый стук каблучков и чей-то испуганный возглас. Я напряглась, вглядываясь в тени. Сердце заколотилось, как сумасшедшее, а в желудке казалось образовался здоровый кусок льда. На освещённый круг от единственного фонаря на улице выбежала девушка, даже девочка лет тринадцати-четырнадцати, на мгновение остановилась, в панике оглянувшись, и резко свернула к Тауэру. Буквально сразу появился преследователь, в котором я без труда узнала Блэкхоука, молча порадовавшись, что стою в густой тени деревьев и меня не видно. На бледном лице выделялись глаза, горевшие лихорадочным огнём, и по-моему он был слегка не в себе. К своему ужасу я увидела у него в руке узкий кинжал, зловеще блеснувший в тусклом свете.
— От меня не убежишь, маленькая дрянь, — пробормотал он, решительно направившись в ту же сторону, куда побежала девочка.
Я зажала ладонями рот, прекрасно понимая, что Блэкхоука надо застать врасплох и с поличным, иначе Сэйли ничего не докажет. Значит, убийца должен хотя бы поймать жертву. Стоящий в нескольких шагах невидимый сыщик не шелохнулся и не произнёс ни звука. Ну и выдержка однако… Между тем девочка споткнулась, ещё раз вскрикнула, и преследователь в два шага догнал её. Одной рукой ухватив плащ у горла так, что жертва едва могла дышать, Блэкхоук прижал её к стене Тауэра. Призрачный свет огней с моста и другого берега Темзы вместе с фонарём давали достаточно света, чтобы смутно угадывать фигуры, но не более. Я понятия не имела, как Сэйли будет стрелять в такой обстановке.
— Пожалуйста, мистер, отпустите… — просипела девочка. — Я ни в чём не виновата…
— Все вы так говорите, а потом из вас получаются грязные маленькие шлюхи, — зло прошипел Блэкхоук, и я вздрогнула: таким же голосом он разговаривал с леди Айвори. Рука с кинжалом медленно, словно мужчина наслаждался происходящим, поднялась. — Но я не допущу этого, малышка, не волнуйся. Ты больше никого не затащишь в постель.
Я готова была выйти из укрытия и остановить его, не в силах больше смотреть, но Сэйли, оказывается, оставался настороже. Едва Блэкхоук на мгновение застыл с поднятой рукой, сыщик прицелился и громко крикнул:
— Отойдите от неё, сэр! И бросьте кинжал!
Порыв ветра заставил голые ветки дерева, под которым мы прятались, противно заскрипеть. Надо отдать должное Блэкхоуку, он не дёрнулся, не побежал, а медленно-медленно повернулся, не выпуская однако девочку, держа её перед собой, как щит. Я едва не застонала: как Сэйли стрелять?!
— Я сказал, бросьте кинжал! — повторил сыщик, палец на курке чуть дрогнул.
— Это кто там такой умный? — поинтересовался Блэкхоук, скользя взглядом по густой тени. Кинжал подрагивал у шеи жертвы, и она боялась сделать лишнее движение, с ужасом косясь на лезвие.
— Стреляйте! Прошу вас, стреляйте! — прошептала я, опасаясь, что сейчас случится что-то страшное.
— Я могу задеть девчонку, — сквозь зубы процедил Сэйли. — Молчите, и не вмешивайтесь!
Далее события развивались с головокружительной скоростью. Под чьей-то ногой хрустнула ветка, рука Блэкхоука с кинжалом дёрнулась, в тот же момент раздался выстрел, и несколько криков. Нападавший выронил кинжал, держась за плечо — Сэйли его ранил. Девочка, взвизгнув, отскочила в сторону, и не оглядываясь побежала по улице прочь от Тауэра. Сыщик отбросил пистолет и бросился к Блэкхоуку, но тот неожиданно проворно выхватил левой рукой из-за пояса тонкий стилет. Сэйли не успевал увернуться, никак не успевал, и лезвие вошло ему в грудь по самую рукоятку. Судорожно всхлипнув, он упал, взмахнув руками, и больше уже не шевелился. Я оцепенела, едва веря глазам: последняя надежда избежать брака с этим страшным человеком только что разбилась. Боже, помоги мне. Теперь я знаю, что за карта лежит на столе. Шипя от боли, Блэкхоук вытащил стилет, вытер его об пальто Сэйли, и нервно оглянулся: издалека доносились голоса, скорее всего тех, кто ждал убийцу с другой стороны. Они слышали выстрел и крики, и спешили на помощь, только всё равно опоздали. Больше оставаться здесь нельзя. Я начала тихо отступать назад, не сводя взгляда с Блэкхоука, торопливо подобравшего кинжал и направившегося к улице. Господи, только бы он не смотрел в мою сторону, тогда я спокойно скроюсь в противоположном направлении! Конечно, под каблук подвернулся камень, я споткнулась, и он замер, вглядываясь в темноту прищуренными глазами.
— Кто здесь? — негромко спросил он, сделав шаг в моём направлении.
Не дожидаясь дальнейшего развития событий, я подхватила юбки и со всех ног бросилась прочь от страшного места. Ни в жизни не подойду больше к Тауэру, даже днём, даже в сопровождении! Мне казалось, я слышу шаги преследователя, но остановиться и проверить, бежит ли он следом, мешал панический ужас, гнавший вперёд и вперёд в сплетения улочек, до ближайшего же припозднившегося экипажа. Не помню, как добралась до Грейсчёрч, но погони вроде не было — кажется, я несколько раз меняла извозчиков и направления. Трясущимися руками открыв чёрный ход гостиницы, я вернулась в мою комнатку и плотно прикрыла дверь, устало прислонившись к ней. Эмоции схлынули, острота момента тоже, и осталась только горькая пустота. Ноги не держали, и я сползла на пол, прикрыв глаза.
Ну вот и всё. Теперь у меня действительно нет выбора, кроме молчания. Мне никто не поверит, а Блэкхоук может и убить, если узнает, что я его видела у Тауэра. ПО щеке сползла одинокая слезинка, а руки сжались в кулаки. Ну почему, почему всё так происходит? Я словно тонула в болоте, и чем больше барахталась, пытаясь выбраться, тем глубже засасывало. Остановиться и покориться обстоятельствам? Бороться до последнего? Кто бы подсказал… Глубоко вздохнув, я поднялась и подошла к столу. Конечно, Смерть, проклятый тринадцатый Аркан. Моя жизнь в последние месяцы проходит под этим знаком. Надо ехать домой, мелькнула отрешённая мысль, иначе придётся идти через половину Лондона пешком. Платье, в котором я сюда приехала, подождёт до следующего раза, когда появлюсь здесь, а вот кольцо забывать не стоило, хотя очень хотелось. Всегда ведь можно соврать, что потеряла… Но кто его знает, как Блэкхоук отреагирует на такое известие. Скорее всего, ужасно разозлится — перстень-то фамильный, не просто безделушка, купленная в ювелирной лавке.
На улице пришлось помёрзнуть около четверти часа, пока не появился припозднившийся извозчик, медленно ехавший по улице. Я села, назвала адрес, и откинулась на спинку сиденья, прикрыв глаза. Можно подремать, ехать около получаса. Боже, как было бы прекрасно, окажись я где-нибудь в совершенно другом месте, за сотни миль от Лондона… Неожиданно перед глазами возникла знакомая комната с креслами у камина, и я даже почувствовала особый запах этого места — запах старинных книг, нагретого воска, и почему-то корицы. Около узкого окна стоял мужчина, в полумраке вырисовывался только силуэт. "Я скучаю, ведьмочка…" — услышала я тихий шёпот, и резко выпрямилась, ожесточённо моргая. Нет. Нет, вот чего сейчас хочу меньше всего, так это встречаться с Учителем. Знать бы ещё, почему, я ведь тоже скучаю… Господи, как же всё сложно!
К моему облегчению, мы приехали, и заплатив, я поспешила к чёрному входу. Дом спал, погружённый в тишину и темноту, но мне был знаком здесь каждый угол. Без труда добравшись до спальни, я с трудом стащила платье и избавилась от корсета и нижних юбок. Навалилась чудовищная усталость, глаза просто закрывались, и можно не опасаться, что сегодня ночью попаду в замок Учителя. Едва коснувшись подушки, я провалилась в крепкий сон без сновидений. Удивительно, а ведь должны были бы сниться кошмары, после такой-то ночки.
Разбудила меня Бетти, известием, что только что часы пробили двенадцать, и не желает ли мисс спуститься к завтраку. Тяжёлая голова никак не хотела подниматься от подушки, глаза — открываться, и сил дойти до столовой не было.
— Принеси завтрак сюда, — глухо попросила я.
В окно вливался тусклый свет пасмурного ноябрьского дня, и неожиданно я вдруг поняла, что месяц почти закончился. До Рождества оставалось три недели, но теперь это не имело особого значения. Помолвка состоялась гораздо раньше, и совсем не с тем человеком. Вяло ковыряясь в завтраке, я гнала воспоминания о минувшей ночи, но перед глазами то и дело всплывал Сэйли с кинжалом в груди, бледное лицо Блэкхоука, его странный взгляд там, у Тауэра. Он сумасшедший, точно.
Отставив поднос с остатками завтрака, я наконец встала и оделась. Впереди был ещё один безрадостный, скучный день, и я понятия не имела, чем его заполнить. Раньше была Элис и наши бесконечные прогулки по магазинам или кафе, или по паркам, но теперь у неё другие заботы. За окном раздался стук колёс и у крыльца остановился чей-то экипаж. Я чуть нахмурилась. Блэкхоук не мог приехать, он ранен, и скорее всего, отлёживался дома, Элис — тоже маловероятно. Монтеррей не мог так быстро вернуться в город. Я направилась к двери, и на пороге столкнулась с Бетти.
— Мисс, лорд Блэкхоук, — она присела в реверансе. — Он ждёт вас в гостиной.
Я вздрогнула и плотнее закуталась в шаль. Вон оно как. Крепкое же у него здоровье, однако. Надо надеть кольцо — с него станется проверить, ношу ли подарок. Спустившись на первый этаж, я замерла на пороге комнаты, настороженно глядя на сидевшего на диване гостя. Ничто не выдавало в нём прошедшую бурную ночь, и даже повязку, если таковая была, умело скрывала одежда. Раненая правая рука спокойно лежала на бедре. Я остановила взгляд на его лице, чтобы не выдать повышенный интерес. Блэкхоук чуть нахмурился, и у меня ёкнуло сердце.
— Вы плохо спали, мисс?
— Да, — поспешно согласилась я. — Маме было плохо ночью. Зачем вы пришли?
— Вы обещали сегодня сказать мне дату свадьбы, — напомнил он. Ах да, что-то такое я говорила на приёме.
— ПО мне, чем позднее, тем лучше, — пожав плечами, я всё-таки вошла в комнату и остановилась у окна. — Но вы, помнится, упоминали начало января. Что ж, если… если не случится чего-то неожиданного, — я на мгновение запнулась. — Пусть будет после Нового года.
— Десятое число вас устроит? — я кивнула, и чуть не вздрогнула, когда Блэкхоук неожиданно встал. Скосив глаза, я заметила, что правой рукой он двигал, но немного скованно. — Мисс Лорелин, на Рождество в моём поместье недалеко от Лондона будет обед для близких людей и на следующий день приём. Я бы хотел пригласить вас туда.
Подавив испуганный вздох, я повернулась к нему. Блэкхоук стоял рядом, но не слишком близко — и то хорошо.
— С отцом? — мы оба понимали, что уточнение бессмысленное.
— Если он поедет, — улыбнулся гость.
— Но… но я не могу, — меня охватила беспомощность. — На Рождество я должна быть в Лондоне…
Да, но причина-то уже отсутствует. Помолвка состоялась.
— Почему? Вас уже куда-то пригласили? Помню, ваш отец как-то обмолвился, что хотел бы к Рождеству решить вопрос вашего замужества, — в его голосе появились вкрадчивые нотки. — Вам совершенно незачем теперь оставаться в городе, мисс Лисичка.
У меня чуть не вырвался истеричный смешок. Есть одна причина, самая веская — вы, милорд.
— Можете не стараться, я не приму отказа, — раненая рука не позволяла предпринимать какие-то решительные действия в отношении меня, и Блэкхоук оставался на месте, но смотреть ему никто к сожалению не запрещал. — И завтра я хотел бы сопровождать вас по магазинам, Лорелин. Вы позволите так называть вас теперь?
— По к-каким магазинам? — растерянно спросила я, крепче сжав шаль у горла.
— Вам же надо выбрать материал на платье, — невозмутимо ответил Блэкхоук. — Боюсь, вам самой придётся заниматься всеми приготовлениями, — он прищурился. — Кстати, вы надели моё кольцо? — я молча показала ладонь, и гость удовлетворённо кивнул. — Умница. Я заеду за вами завтра, к часу. Всего хорошего, дорогая.
Поцеловав мои безвольные пальцы, Блэкхоук вышел. Я без сил опустилась на пол, ноги не держали. Завтра на Грейсчёрч меня ждали две встречи, какая-то герцогиня с подружкой — я их не знала, и не запомнила имена. Надо было до четырёх вернуться домой. И ещё, наверное, стоило встретиться с Элис. Поднявшись к себе, я набросала несколько строчек и позвонила Бетти.
— Передашь Элис. Если её нет дома, дождись обязательно. Записку отдай только ей в руки.
Служанка кивнула и вышла. Я снова спустилась на первый этаж и прошла в библиотеку. Дом казался вымершим, я не знала, где отец, у мамы или в кабинете, да, собственно, это не имело значения. Последнее время мы все стали походить на призраков: хотя живём в одном доме, практически не видим друг друга, только ощущаем присутствие… В библиотеке, забравшись с ногами на подоконник, я впала в какое-то оцепенение, наблюдая за движением людей и экипажей на улице. Мыслей не было вообще, в голове поселилась пустота, и когда в коридоре раздался быстрый стук каблучков, я вдруг осознала, что даже не заметила, как приехала Элис.
— Лори, что случилось? — подруга закрыла за собой дверь и бросила плащ на кресло. — Ты попросила приехать как можно скорее, я испугалась даже. Оставила Роберта с родителями и сразу поехала к тебе.
— Присядь, пожалуйста, — попросила я, не слезая с подоконника. — Мне надо тебе многое рассказать, Элис. И… прости, что втягиваю тебя во всё это, — я посмотрела на подругу долгим взглядом.
Она села в кресло, насторожившись.
— Лори, есть что-то, чего я ещё не знаю?
— Да, — я кивнула и снова перевела взгляд на улицу. — То, что я расскажу, опасно, даже смертельно опасно, и… если ты не хочешь рисковать, то…
— Ну-ка рассказывай и перестань пугать, — решительно оборвала подруга. — Из тебя плохая страдалица, Лори, и я не собираюсь оставлять тебя одну с твоими бедами. По крайней мере, пока Монтеррея нет в Лондоне.