Лорен устроилась на диване напротив. Раф расположился рядом с ней. Лорен наслаждалась радостью Чада, очаровавшего Кристину и Джейкоба. Но еще больше ей нравилась близость Рафа.
Чад вовсю пользовался вниманием семейной пары. Лорен заметила, что мальчика и Джейкоба связывает большее, чем простая вежливость и участие к осиротевшему ребенку. Скорее, они напоминали отца и сына.
- Это статья о родео Дикого Запада. Тогда Раф продержался на быке полных восемь секунд и сорвал весь призовой фонд. Семнадцатому номеру улыбнулась удача! - Чад растягивал слова, подражая комментаторам. Мальчик взглянул на своего кумира:
- Ты помнишь ту победу, Раф?
- Да, - ответил Раф. Казалось, даже одно слово далось ему с трудом, так неприятно было ему путешествовать по закоулкам памяти. Чем больше мальчик восхищался им и его карьерой, тем мрачнее он становился.
Лорен ощущала его напряжение. Она с трудом сопротивлялась желанию взять его за руку. Раф старался держаться в рамках вежливости, но его ладонь автоматически растирала больное бедро.
- А вот моя любимая статья, - возвестил Чад с волнением. Он прочитал заголовок:
- "От ковбоя до героя. Всего за один день". - В глазах мальчика, устремленных на Рафа, светилось восхищение. - Я знаю, ты больше не можешь участвовать в родео, но ведь ты спас жизнь другому человеку!
Раф выглядел, как загнанный в угол зверь. Он взял свой стетсон с кушетки и поднялся.
- Пойду оседлаю лошадей, чтобы мы могли вернуться домой до того, как стемнеет.
Чад с обидой поднял брови и выпятил нижнюю губу. Мальчик не понимал, почему человек, которого он так уважает, уходит в середине разговора.
Кристина внимательно посмотрела на Лорен и шепотом попросила успокоить Рафа. Лорен сомневалась, что сможет это сделать, но с готовностью поднялась.
- Я помогу Рафу с лошадьми, - сказала девушка.
Кристина кивнула и взъерошила мальчику волосы, чтобы отвлечь его внимание.
- Как насчет того, чтобы помочь мне с десертом, Чад? - спросила она. Утром я испекла пирог со свежими яблоками. Хочешь, разогрею тебе кусочек?
Лорен между тем направилась на поиски ковбоя.
- Тебе не мешает поработать над своими манерами, Далтон. Ты поступил невежливо.
Заслышав ее насмешливый голос, Раф не обернулся. Его пальцы механически поглаживали морду Бронвин.
- Терпеть не могу, когда меня называют тем, кем я никогда не был! резко сказал он. - Чад поверил в легенду, созданную газетами.
- Что плохого в том, что ребенок верит в героев? - мягко спросила Лорен.
- Героев нет, - Раф набросил поводья на столб и направился к выходу.
Лорен шагнула следом и схватила Рафа за руку, заставляя остановиться.
- Прекрати делать вид, что мы говорим о пустяках, Раф!
Он обернулся, раздраженно хмурясь. Обычно гримаса недовольства отпугивала даже самых нечувствительных его знакомых. Но Лорен просто скрестила руки на груди и уставилась на Рафа.
- Ты не уйдешь, пока не объяснишься. Еще во время первой встречи ты взбесился, когда я назвала тебя героем. Можно подумать, что это оскорбление! Твои земляки терпят твою грубость, потому что не хотят лишних конфликтов. Но лично я устала от твоих капризов и от твоего цинизма. И знаешь почему?
Раф промолчал. Похоже, Лорен все равно выскажется, хочет он того или нет.
- Насколько мне известно, грубость и этот твой вид "держитесь от меня подальше" - всего лишь маска, под которой ты прячешь свою боль, - сказала Лорен.
Раф сжал руки в кулаки.
- Откуда такие сведения? - ядовито осведомился он, растягивая слова.
- Люди часто берут на себя вину за те события, где нет ничьей вины. Особенно, если кто-то пострадал. Я все время вижу это во время работы. Комплекс вины - очень сильное чувство... -Раф ничего не ответил, и Лорен взорвалась:
-Черт возьми, Раф, что превратило тебя в такого циника?
Опыт прошлого года убеждал Рафа оставить ее вопрос без ответа и уйти. Но желание выговориться было невыносимым. Боль терзала его душу вот уже второй год.
Раф устало опустился на ближайшую скамью и провел рукой по лицу.
- Я не заслуживаю восторгов Чада из-за того, что я сделал для Кита, честно признался он. - Я чувствую себя настоящим обманщиком, когда вижу, что мальчик считает меня героем.
- Почему? - в замешательстве покачала головой Лорен, и ее шелковистые волосы рассыпались по плечам. - Ты спас парнишку, рискуя собственной жизнью. Ты принял на себя удар быка, когда вытаскивал Кита из-под копыт, хотя это и стоило тебе карьеры. Если это не подвиг, то что тогда подвиг?
Раф машинально потер шрам на бедре.
- Как ты думаешь. Чад считал бы меня героем, если бы знал, что Кит едва не погиб из-за меня?
Синие глаза Лорен широко раскрылись. Девушка прислонилась спиной к воротам стойла, впитывая каждое слово внезапной исповеди.
- Знаешь, сложно поверить, будто ты виноват в том, что бык сбросил наездника. Такова природа спорта.
- Обычно это так. Но я подстрекал Кита встретиться с этим быком, а он был не готов. Мальчишка боялся его и не подготовился к силе и ярости Циклона. Я знал, что Циклон - страшный противник, но все же убедил Кита рискнуть.
- В конечном счете Кит все равно решал сам, - убежденно возразила Лорен. - Ты не тот злой парень, каким хочешь казаться!
Раф поднялся и остановился перед ней. Он не понимал этой девушки. Она вообще не знала его, но отказывалась верить даже самым ужасным фактам.
Что-то происходило между ними. Сердце Ра-фа бешено колотилось, когда он пристально смотрел в ее глаза, такие же ясные и бездонные, как небо Вайоминга. Он ощущал ее теплое и частое дыхание.
Будучи не в силах сопротивляться порыву, Раф провел ладонью по ее мягкой щеке, наслаждаясь бархатистой кожей.
- Ты из тех женщин, которые видят в каждом человеке только лучшее, правда?
Лорен вздрогнула, когда Раф коснулся пальцами чувствительного места за ухом.
- У каждого человека есть шанс. - В ее срывающемся голосе звучало желание. Она положила руки ему на плечи. - То, что произошло, трагическая случайность. Но ты хороший человек. Я не верю, что ты хотел причинить вред Киту.
После года жизни в одиночестве и бесконечных сражений с совестью искреннее сострадание Лорен согревало Рафа. В этой девушке было нечто такое, что вызывало желание поделиться с ней самыми темными тайнами и черными страхами.
Раф смотрел на ее влекущие губы. Он слишком хорошо помнил, как честно она отвечала ему на поцелуй - никакого притворства, только чистое удовольствие и неистребимая жажда жизни. Ничего подобного Раф не встречал среди тех женщин, с которыми бывал близок. Он мечтал вновь поцеловать Лорен и утолить свой голод.