Леди Малмерсток с трудом поднялась со стула.
- Уже? Кло, мой парик в порядке? Из-за этих мужчин я даже не успела поспать сегодня днем. Хороший же я буду иметь нынче вид. Ну, кто там пришел, дорогая?
Клеона выглянула в окно.
- Это Джеймс и Дженнифер, тетя. Я так давно не видела Дженни.
Леди Малмерсток еще раз внимательно посмотрелась в зеркальце.
- Эта детка тоже живет в деревне?
- Да, Дженни Винтон просто прелесть. Она здесь вместе с мистером Винтоном уже несколько недель. Я так рада, что она сумела уговорить его взять ее с собой!
Клеона пошла встречать гостей,
- Дженни, дорогая! Дженнифёр была почти на полголовы ниже Клеоны. У нее был застенчивый вид и выразительные серые глаза, которые хорошо сочетались с ее волосами соломенного цвета. Она обвила шею Клеоны.
- Кло, дорогая, как ты элегантно выглядишь! - прошептала она.
- А ты, Дженни, стала еще красивей! - не уступала ей Клеона. - Тетя Салли, это моя дорогая Дженнифёр! Дженнифёр сделала реверанс.
- Здравствуйте, мадам, - пролепетала она испуганным голоском.
- Рада тебя видеть, дитя мое. Присаживайся рядом со мной. - Тетя Салли похлопала рукой по дивану. - Ты впервые в городе, дорогая? Дженнифер присела на краешек дивана, с благоговейным почтением разглядывая напудренный парик леди Малмерсток.
- Да, мадам. Это так восхитительно.
- Надо думать! Ты уже, наверное, успела посетить множество балов?
- Н-нет, - маленькое личико омрачилось. - Папа не любит ходить в гости, пояснила она.
Клеона устроилась на стуле напротив них. Ее шелковое платье переливалось при каждом движении.
- Тетя, нам непременно нужно взять с собой Дженнифёр к Дерингам на следующей неделе! - живо произнесла она. - Ты ведь не откажешься, милая?
Дженнифер засмущалась и опустила глаза.
- Определенно, - кивнула головой наставница. - Конечно, она пойдет с нами! Джеймс, присаживайтесь! Знайте, что меня очень утомляет вид возвышающихся надо мной людей, противный мальчик! Дорогая моя, ты так похожа на своего брата! Тебя заинтересовал мой парик? Правда он ужасен?
Дженнифер смутилась.
- О, я бы так не сказала, мадам. Мне...
Леди захихикала.
- Конечно, он ужасен. Клеона говорит, что это немыслимое сооружение, не правда ли, любовь моя?
- Говорила, и не отказываюсь от своих слов! - сказала Клеона, в ее глазах плясали шаловливые искорки. - Хотя этот парик менее уродливый, чем предыдущий.
- Видишь! - леди Малмерсток обратилась к Дженнифер. - Какая она у меня дерзкая баловница, ты со мной согласна?
- Разве наша Клеона может быть дерзкой? - не выдержал Джеймс.
- Она такая и есть, - кивнула наставница. - Кокетка.
- О! - Дженнифёр была шокирована.
- Не обращай внимания! - вмешалась Клеона. - У тети иногда бывает такое ворчливое настроение, ты сама видишь.
Дженнифёр осмелилась сдержанно засмеяться. Она перестала пожирать глазами парик и посмотрела на Клеону.
- Ты... ты кажешься совсем другой, - сказала она. Клеона встряхнула своими золотистыми волосами.
- Это потому, что тетя Салли обрядила меня в эти чудесные наряды, возразила она. - Я ничуть не Изменилась! - При этом она засмеялась, но как-то не слишком убедительно. - Разве не так, Джеймс?
- Ничуть, - с готовностью подтвердил тот. - Как всегда, самая прекрасная!
- Я этого не потерплю, - сурово сказала леди Малмерсток. - Вы вскружите ребенку голову.
- Уже вскружилась! - воскликнула Клеона. - Я неисправимая кокетка! Ой! Звонок! Кто-то пришел! Джеймс, посмотрите, кто это? Подглядывать - плохо, но я вам разрешаю. Ну, быстрей же!
Джеймс занял наблюдательную позицию у окна.
- Слишком поздно, - сказал он. - Кто бы они ни были, но они уже зашли.
- Увидите, это, верно, Томас, - решила леди Малмерсток. - Интересно, насколько он успел растолстеть после нашей последней встречи?
Дженнифер прыснула: ей еще никогда не приходилось встречать такой эксцентричной и экстравагантной дамы, как эта старая леди.
- А сэр Моррис тоже придет? - поинтересовалась она.
- Я сказала, чтобы он обязательно пришел, - ответила старая леди. - Ты ведь его хорошо знаешь?
- О, конечно! - выдохнула Дженнифер.
- Сэр Моррис и мастер Жеттан, - объявил маленький паж-негритенок.
- Явился! - произнесла тетя Салли, поднимаясь с дивана. - Где твой сын? озадачила она сэра Морриса прямо с порога. Сэр Моррис поцеловал ей руку.
- Салли, вы становитесь совершенно несносной, - парировал он.
- Моррис, от вас все равно ничего приятного не услышишь. Я желаю видеть только Филиппа. Он говорит столько любезностей, он так со мной почтителен... Ах, вы тоже приехали, Том?
Томас отвесил глубокий поклон.
- У вас все в порядке, Салли?