Едва выпалив обвинение, Келли осознала, как смешно она выглядит. Нико долго молчал. Он стоял, прислонившись к дереву и скрестив ноги. Через несколько секунд, глаза его сузились. Очевидно, он не ожидал, что она будет кричать на него, после того, как он оплатил поездку ее матери в Калифорнию.
- Ты осыпал мою мать лестью, и бог знает, чем еще, ведь так?
Он нахмурил брови, оттолкнулся от дерева и сделал шаг ей навстречу.
- Не стоит благодарности, мисс Ангелис, - сказал Нико. - Надеюсь, Зои здесь нравится.
На расстоянии трех футов от Келли он остановился, обведя ее своими дымчатыми глазами от носков пыльных кроссовок до всклокоченных волос. Внезапно почувствовав себя неловко, она провела рукой по взъерошенным прядям, надеясь, что выглядит не так уж и плохо.
Выпрями плечи и встреть его взгляд, сказала она себе. У тебя есть право быть лохматой. Ты весь день лазаешь по высоким грязным балкам. И у тебя есть право сердиться. Его умелые манипуляции настроили против тебя твою собственную мать!
Нико дотронулся до ее щеки. Келли отпрянула.
- Что такое?
Губы Нико скривились в сухой циничной усмешке.
- Щека была испачкана.
Келли потерла это место, еще хранящее тепло его легкой ласки.
- Ну... ну это еще не причина, чтобы бить меня!
Глаза Вароса расширились. Похоже, ее жгучая ярость обидела его.
- Вы меня забавляете, мисс Ангелис, но я вынужден покинуть вас. Тороплюсь на свидание. У меня полно времени, вот я и решил провести его с пользой.
- Назначая свидания? - спросила она с презрительным смехом. Интересно, почему это должно волновать ее? - Что ж, рада за вас.
- Спасибо. Конечно, без вашего одобрения свидание не состоялось бы.
Нико зашагал к дому. Келли, неожиданно для себя самой, догнала его и схватила за руку. Все время она изобретала всевозможные способы не попадаться ему на глаза, так почему же сейчас сжимает его запястье, требуя, чтобы он задержался?
- Думаю, вы в курсе, что мама хочет, нет, она категорически настаивает, чтобы я приползла к вам на коленях и уговорила начать все сначала. Поскольку именно вы очаровали ее и заставили поверить в ваше совершенство, скажите, что мне с этим делать?
Нико посмотрел на нее.
- Я просто вел себя, как джентльмен, - заявил он. - К вашему сведению, я не осыпал вашу маму лестью или чем бы то ни было еще, и не очаровывал ее. Я просто отнесся к ней с должным уважением. Зои - прекрасная женщина. Немногие согласились бы годами присматривать за хворающим свекром, не жалуясь на судьбу. Я преклоняюсь перед ее верностью семье. Почему бы мне не обращаться с ней уважительно? - Он понизил голос: - А вам бы больше понравилось, если бы я вел себя с ней так же, как с вами? - В его глазах блеснул гнев.
Келли растерялась. Нико напоминал костер:около него хочется согреться, но ты знаешь, что стоит подобраться ближе — и можно сгореть.
Он схватил ее за руку.
- Твоя мать не выставляла меня на посмешище, - раздался гортанный голос, - это сделала ты, моя бывшая малышка.
Он походил на разъяренного раненого волка, самое страшное животное. Тревога Келли росла. Может, он сейчас возьмет и сбросит ее с утеса? Кровь стучала в висках, а где-то недалеко ей вторили волны, разбивающиеся о прибрежные скалы... Чего она ждет? Неизбежной гибели?
Он смотрел на ее лицо, и в глазах его вспыхнуло яркое пламя, волнующее и оживляющее. Келли не могла ни двигаться, ни думать.
Со стоном он припал к ее губам. Своим поцелуем Нико словно наказывал ее, принуждая к ответу, который она не хотела давать, но вместе с тем не могла не дать. У Келли просто не было выбора, поэтому она тоже целовала его, а тело ее охватывали волны желания.
Его язык проник между ее губ. Она удивилась своему страстному, горячему ответу. Впиваясь ногтями в спину Нико, она застонала и прижалась к нему.
Страстный поцелуй сводил с ума, губы ее горели.
Неожиданно поцелуй прервался. Губы Нико больше не ставили ее на грань безумия, не соблазняли сдаться. Он больше не прижимал ее к себе.
Его тело, его аромат больше не заманивали Келли, обещая тайные радости.
Она с трудом держалась на ногах. Ей вдруг стало холодно и неуютно.
Дымчатые глаза Нико сузились, он сверлил ее взглядом. Потом пробормотал какое-то проклятие, круто развернулся и пошел к особняку.
Келли без сил опустилась на колени, скрывшись в высокой траве и полевых цветах. Постепенно она вновь обретала способность думать и чувствовать, но это было плохо, потому что все, что она испытывала, - это боль. Не физическая боль, хотя губы ее распухли от горячего поцелуя Нико. Нет, это была боль унижения.
Ей и в голову не приходило, что ее отказ оскорбил его или хотя бы задел. Но в одном она не сомневалась: поцелуй должен был обидеть ее. Нико вызвал у нее страстное желание, а потом отверг, как раз тогда, когда стало совершенно очевидно, что она готова была сдаться.
Келли всхлипнула и почувствовала, как на глаза навернулись слезы. Она ненавидела себя за чувство вины и слабость, которые пробудил в ней его поцелуй. Не в силах сдержаться, она крикнула ему вслед:
- Я не хотела причинить тебе боль!
Нико пошел чуть медленнее - единственный признак того, что он слышал ее слова.
- Но то, что ты сделал со мной, было... - Келли была не в состоянии выразить обуревавшие ее чувства. От воспоминания о яростном поцелуе она снова задрожала, и ей пришлось обхватить себя руками. - Я думаю... - крикнула она срывающимся голосом, - я думаю, что мы квиты!
* * *
Нико никогда не чувствовал себя настолько отвратительно. Что нашло на него? Его раздражало, что он не понимает, почему постоянно думает об этой женщине, которая не приносит ему ничего, кроме неприятностей. Однако сердце сжималось каждый раз, когда он видел ее.
Он знал, что она носит джинсы и футболки, потому, что может на работе испачкаться. Но зачем же эта чертова одежда подчеркивает ее совершенные формы? У нее потрясающая фигура! Черт возьми, она выводит его из себя. Это почти невыносимо. Почти? Нико фыркнул.
Он был очень сердит на Келли, на себя - за то, что желал ее. Это сводило его с ума. Ирония судьбы... Если бы он просто нанял ее восстанавливать особняк, то давно бы попросил ее уволиться. Однако дела-то обстояли иначе: в таком случае терялся бы смысл ее приезда сюда. Его гордость была оскорблена, и он намеревался преподать ей урок, заставить ее пережить то же, что испытал он. Он не был намерен спорить с ней. И конечно, совсем не собирался целовать ее.
Нико поморщился и потер глаза, пытаясь не вспоминать выражение лица Келли, когда ему наконец, удалось оторваться от нее. Он попытался извиниться, но язык не повиновался ему. Вероятно, потому, что какая-то его часть не сожалела об этом поцелуе, а, наоборот, ликовала, была счастлива возможностью попробовать ее на вкус.
Возможно, именно раздражение, злость на то, что он постоянно испытывает непреодолимое, сумасшедшее желание обнять Келли, и заставили его пойти на свидание. Своеобразная защитная реакция на то, что превращалось в бешеную страсть к женщине, которую он хотел ненавидеть.
- Ты ненормальный тупица, - пробормотал он.
- Что ты сказал, Нико?
Образ Келли задрожал и исчез. Нико сообразил, что он уже на свидании. Он улыбнулся девушке. Как же ее зовут? Мэри? Мария? Мира? К несчастью, это его не очень-то волновало.
- Я спросил, как тебе нравится стейк, - придумал он на ходу. - Вкусно?
Нико не отрицал, что его спутница весьма привлекательна. Гибкая и стройная блондинка с бледной кожей, пухлыми соблазнительными губами и томными глазами. Если инстинкт не подводит его, она уже готова поиграть в любые сексуальные игры, которые только придут ему в голову.
- Стейк, замечательный, - сказала она с улыбкой, ясно показывающей, что это не единственное аппетитное блюдо.
Он бросил беглый взгляд на ее тарелку. Она едва проглотила два кусочка. Наверняка чайной ложки с лихвой хватило бы, чтобы наполнить ее желудок.
Нико было скучно, и почему-то он злился. Что с ним происходит? Его визави красива и вызовет желание у любого мужчины. Он постарался изобразить приятную улыбку, думая, заметит ли эта жеманная девица, если он так и не назовет ее по имени.
Проклиная себя, поскольку постоянно думал о Келли и их поцелуе, Нико изо всех сил старался вспомнить, с кем же он сейчас ужинает. Мэй? Маргарита? Имя точно начинается на «М».
- Должна признаться, Нико, - сказала блондинка, - меня удивил твой сегодняшний звонок. Я не ожидала.
Он тоже был удивлен, что позвонил. И тоже не ожидал. Номер ее телефона, записанный Нико на какой-то вечеринке, сегодня случайно попался ему на глаза. Однако ему необходимо было развлечься, побыть с женщиной, не мечущей в него молнии. По крайней мере, он счел, что это его взбодрит.
- Я рад, что ты смогла приехать, - сказал он, стараясь, чтобы слова прозвучали искренне.
Блондинка накрыла ладонью руку Нико.
- А я очень рада, что ты позвонил. Я прочитала о твой недавней... ну, ты знаешь. Мне очень жаль.
Еще бы! Все в Сан-Франциско знали об этом. Нико через силу улыбнулся и окинул взглядом уютный внутренний дворик. Зачем он притащил девицу сюда? Конечно, поместье большое, и уединение им гарантировано. Но почему же все-таки сюда? Возможно, он решил, что, ухаживая за другой женщиной в непосредственной близости от своей бывшей невесты, унизит ее еще больше? Идиотский поступок, если учесть, что Келли даже не пытается скрыть свою неприязнь к нему.
- Очень мудро, что ты решил продолжать жить дальше, не обращая на это внимания, - сказала блондинка, поглаживая его пальцы. - Очень мудро.
- Спасибо.
Ночь была тиха и прохладна, ужин безупречен. Туман окутал пару, усиливая романтическое настроение. Газовые лампы и дрожащее пламя свечей испускали мягкий золотистый свет. Однако беспокойство и раздражительность Нико росли.
- Это был брак по сговору, - пояснил он совершенно бесстрастным тоном, абсолютно не соответствующим его внутреннему состоянию. - Старая семейная традиция. Я никогда не видел эту женщину.
Лицо Келли, разгоряченное и ошеломленное, всплыло в памяти Нико, и ему стало невыносимо тяжело притворяться расслабленным и беспечным.
- Так что все к лучшему.
Раздражение бурлило в нем. Наконец Нико принял решение. Помнит он имя этой тощей блондинки или нет, он проведет с ней ночь. Это сотрет все воспоминания о поцелуе с Келли.
* * *
Келли сидела в столовой, с тоской глядя в тарелку. Есть совершенно не хотелось. Аппетит отбили ее мать и Дион, с их нескончаемой дискуссией на тему ее «большой ошибки». Они обсуждали поведение девушки, словно ее не было в комнате. Раздраженная и униженная, Келли надеялась, что она не взорвется, как вулкан. Может, мама и Дион сговорились свести ее с ума?
- Должен сказать, - заметил Дион, печально покачав головой, - бестактно со стороны Нико приглашать сюда женщину. - Он погладил Зои по руке. - Я прошу прощения за его...
Он смутился и спросил, как звучит по-английски это греческое слово. Зои задумалась, а Келли в изнеможении закатила глаза.
- Разврат. - Она наколола на вилку листик салата. - Слово, которое вы мучительно пытаетесь перевести, - разврат. - Она сосредоточила свое внимание на вилке, стараясь отвлечься от картин «развратного» поведения Нико и его дамы.
- А, - сказал Дион, - ах, да. Я приношу свои извинения за разврат своего внука. Привести сюда эту женщину, прямо под носом у Келли... Это больше чем бестактно. Это просто непростительно!
- Ну, ну, Дион, - сочувственно откликнулась Зои. - Нико не развратен. Он же мужчина. - Она подчеркнула последнее слово и многозначительно посмотрела на дочь. - А у мужчин есть свои потребности.
У мужчин есть свои потребности! Терпение Келли лопнуло. Она встала из-за стола.
- Извините, мама, Дион. - Она старалась говорить спокойно, но это плохо ей удавалось. – Вы можете обсуждать его потребности сколько угодно. Но без меня. Я уже наелась.
Келли пулей вылетела из столовой, пробежала через фойе, взлетела вверх по лестнице и ворвалась в свою комнату. Она в изнеможении опустилась на кровать и закрыла лицо трясущимися руками. После злого поцелуя Нико, она стала слишком чувствительна ко всему, что было связано с ним. Честно говоря, и раньше, в своих снах, Келли превращалась в любовницу Нико. Ночь за ночью она представляла, как они реализуют эти самые «потребности». Как пережить сегодняшнюю ночь, было загадкой для нее. Пугающей загадкой.
Возможно, она действительно совершила большую ошибку, как внушали ей мать и Дион. Но ошибка заключалась в том, что она вообще согласилась на эту старомодную глупость - брак по сговору. Ну, хорошо, Нико красив, богат, умен и даже может быть джентльменом, когда ему это нужно. Но он также жесток, мстителен, манипулирует людьми и оскорбляет их. Черты, которые ни одна женщина, если она в своем уме, не хочет видеть в своем муже.
Келли вскочила с кровати и заметалась по комнате, ненавидя то волнение, которое охватывало ее, стоило только упомянуть его имя. Мысли ее путались, сердце учащенно билось. И вдруг она почувствовала сожаление.
Сожаление? О чем можно жалеть, кроме опрометчивого согласия выйти замуж?
- Ни о чем я не жалею! - сказала она себе, но странное ноющее чувство не оставляло ее.
Внутренний голос вопрошал: «Когда это он был жесток, мстителен, манипулировал людьми и оскорблял их?»
- Ха! - фыркнула Келли презрительно, ходя взад и вперед по ковру. - Легче перечислить, когда он не был таким! - Она начала перечислять его недостатки: - Он затащил меня сюда с единственной целью устроить мне сущий ад. Он манипулировал мной. Он при каждом удобном случае напоминает, что я бросила его. Он оскорбляет меня невниманием, а потом исподтишка наблюдает за мной, надеясь, что я струшу и убегу.
Мысли упорно возвращались к его поцелую.
- А это был самый жестокий и самый мстительный поступок, - пробормотала Келли. - Одной-единственной его целью было унизить меня.
Пройдя еще круг по комнате, Келли вышла на балкон и перегнулась через перила. Внутренний дворик был пуст, со стола уже убрали, а Нико и его блондинка исчезли.
- Хорошо, - прохрипела Келли, - я рада.
Перед ее мысленным взором предстали видения «развратного» поведения, и она поморщилась. Чем там занимаются Нико и его избранница, совсем не мое дело и, несомненно, ничуть меня не интересует, говорила она себе. У него есть полное право назначать свидания. Он не женат и волен вести себя так, как ему заблагорассудится. Я не имею над ним власти и не держу его. Он всего лишь мой клиент, а не жених.
Но даже если и так, он притащил свою страстную подругу в особняк и забавляется с ней прямо под носом у Келли. Впервые она согласилась с Дионом: Нико непростительно жесток.
«Особенно после того, как ты узнала, что он превосходно целуется», - уколол ее непокорный чертенок, засевший внутри.
- О, заткнись! - огрызнулась Келли, меряя шагами комнату.
Ночь надвигалась. Нервничая и чувствуя себя брошенной, Келли три раза ложилась спать, но тут же вставала и снова начинала ходить. Странное чувство одиночества охватило ее не из-за того, что Зои предала ее и переметнулась в стан врагов. Конечно, это глупо, но она не могла не думать о Нико или о том, что он и его блондинка покинули особняк несколько часов назад.
Застонав от раздражения, Келли отбросила покрывало и в четвертый раз встала с кровати. Злясь на себя за то, что она зациклилась на человеке, который презирал ее, девушка сняла ночную рубашку и накинула купальный халат. Еще через несколько минут, она уже стояла на мостике бассейна с твердым решением избавиться от мыслей о Нико.
Купальный халат упал к ее ногам. Келли нырнула. От прикосновения воды к коже она чуть не задохнулась. Бассейн, может, и подогревали, но он далеко не был похож на теплую ванну. Тем лучше! Прохладная вода охладит разгоряченную голову. Вода ласкала кожу, и Келли старалась не думать, не представлять того, что она действительно хотела бы ощутить - сильные умелые руки Нико, которые ласкали бы ее тело, как в тот удивительный момент сегодня днем.
- Эй, там!
Келли услышала низкий голос и от неожиданности глубоко вздохнула и закашлялась, почти захлебнувшись. Она схватилась за бортик бассейна.
- Может, вам помочь?
Келли отрицательно покачала головой и посмотрела на Нико.
Он стоял на коленях меньше чем в футе от бассейна. Верхняя пуговица его рубашки была расстегнута, галстук снят, пиджак перекинут через плечо. Все это придавало Нико беспечный и одновременно великолепный вид. Волосы были немного растрепаны: или он долго ехал в своей спортивной машине с открытым верхом, или, что было более вероятно, его дама взлохматила эту темную, густую, шелковистую шевелюру. В любом случае, он выглядел сексуально и соблазнительно.
Наконец ей удалось вздохнуть.
Он склонил голову набок.
- Вышли искупаться в полночь?
Его дразнящий вопрос и полуулыбка привели Келли в чувство. Она прижалась к стенке бассейна, вспомнив о своей наготе, но у нее появилось мрачное подозрение, что уже слишком поздно.
- Что вы здесь делаете? - хрипло крикнула Келли. - Как вы смеете шпионить за мной, когда я... я... - Она не могла заставить себя произнести это слово.
- Голая? - подсказал Нико, подняв одну бровь.
Хотя вода была едва-едва теплая, все тело Келли горело. Удивительно, что бассейн еще не закипел.
- Вы думаете, что имеете право шнырять повсюду и подсматривать за людьми, раз это ваша собственность?
Нико как-то странно посмотрел на нее.
- В общем-то, я думал, что вы мне хотите отплатить.
Келли смущенно посмотрела на него. - Что?
Он показал затененную площадку вдали от фонарей.
- Я отдыхал там, а вы пришли и устроили стриптиз на мостике. Вот я и решил, что вы хотите наказать меня за те ночи, когда стояли на своем балконе и наблюдали, как я плаваю.
Келли не находила объяснения тому, что вода еще не кипит. Уже давно пора. С ужасом, который невозможно передать словами, она уставилась на Нико. В горле пересохло, кровь стучала в ушах.
- О, боже мой, - простонала она.
- Похоже, я не угадал. - Его язвительное замечание вкупе с насмешливой улыбкой были невыносимы, но Келли не могла оторвать от него глаз. Она представляла, как он сидит там, в темноте, наблюдает за ней, думая... думая что? Что следующим шагом будет танец у шеста без одежды?
Она застонала и с головой погрузилась в воду, чтобы охладить разгоряченное лицо. Вынырнув, Келли обнаружила Нико, на том же самом месте, черт его побери!
- Клянусь, я расквитаюсь с вами!
Его ироничная улыбка стала еще шире.
- Ну, так готовьтесь. Я планирую поплавать завтра ночью. - Посмотрев на балкон, Нико подмигнул ей. - Не опаздывайте.
Он неспешно пошел прочь.