— Надеюсь, вы не слишком расстроены, что приходится уступать мне комнату?
— Нет, все в порядке. Та слишком маленькая и душная для вас двоих.
— Да, но хлопоты с перетаскиванием вещей… Мне неловко — ведь, возможно, уже завтра я снова буду в пути.
Краешком глаза Сара наблюдала за праздно развалившимся в кресле Алеком. Несколько раз она едва не споткнулась о его длинные ноги, которые он каждый раз убирал, чтобы тут же вытянуть вновь.
Сару немного забавляла эта игра, но вместе с тем ей хотелось прочитать в его непроницаемых синих глазах, нет ли тут очередного подвоха. И вообще — можно ли ему доверять? Спору нет, он действительно был с ней добр и участлив. И возможно, его повышенное любопытство вызвано лишь заботой о ней и Рози. Он мог бы помочь, подсказать что-нибудь дельное.
А если выйдет наоборот?
Мысль затеряться в этом заснеженном Зазеркалье, где, словно по рождественскому заказу, царили радость, доброта и любовь, была столь соблазнительной, что у Сары защемило сердце. Но она не смела себе этого позволить. Нет, Рождество в «Уютном уголке» — вещь прекрасная и желанная, но, увы, не для нее!
— Бульдозер неизвестно когда прибудет, — вторгся в ее размышления негромкий голос Алека. — Я бы не стал слишком обольщаться.
Вагнер сам подивился, какой благостной истомой звучит его голос. Ишь как расслабился, посиживая тут в уютной комнате, лениво следя за неторопливыми движениями Сары. Широкая кровать, которую они делили ночью, сейчас была отдана в распоряжение пухленького ангелочка в голубой пижаме. Предусмотрительно огороженная подушками, Рози ерзала взад и вперед на четвереньках, толкуя что-то на своем языке плюшевому мишке. Паровой обогреватель наполнял комнату волнами теплого воздуха, в котором теперь витали особые детские и женские запахи, и, глубоко вдыхая их, Алек чувствовал, как, словно под влиянием наркотика, в него вливается блаженная умиротворенность.
Такова уж непостижимая атмосфера этого диковинного отеля.
Сладостная ловушка для одинокого мужчины, потерявшего веру в себя.
Только вот женщина, та самая, которой полагалось быть душой и сердцем этого островка уюта, отнюдь не вписывалась в картину. Ее поведение больше походило на отрезвляющий душ. Весь день она тревожилась о своем сорванном графике и мечтала поскорее тронуться в путь. Не похоже, чтобы он, Алек, вызывал у нее хоть малейший интерес.
Умный человек махнул бы рукой на эту мимолетную встречу — случайный эпизод, гостиничное знакомство. А вот он упрямо и тупо продолжает сидеть здесь, точно осел.
Да, странно. Сентиментальность ему несвойственна. Скорее всего, у него к Саре чисто профессиональный интерес.
Нет, пожалуй, главное в том, что весь ее облик — слабой, непрактичной женщины, угодившей в переделку, — кричал о том, что она остро нуждается в поддержке и защите. А толстощекая Рози добавляла Снегурке беспомощности и очарования. Прямо-таки чувствовалось, что ей необходима крепкая опора, сильный, надежный человек.
Внезапно малышка перевернулась на спину и разразилась обиженным плачем.
— Что с тобой, детка? — пожалуй, чересчур испуганно вскричала молодая женщина, бросаясь к ней.
— Я возьму ее, — опередил ее подскочивший Алек.
— Только не сажайте на плечи.
— Обещаю. — Алек склонился над малюткой и, поглядев в чистые голубые глазенки, потерся носом о ее нос. — Знаю, знаю, Колокольчик, тебе хочется высоко полетать. Но нельзя. Ничего не поделаешь — приказ.
— Колокольчик? — удивленно переспросила Сара.
— Ну да. Рождественский, — улыбнулся Алек. — Ведь она прибыла сюда в рождественских санках Санта-Клауса, упакованная как праздничный гостинец. И всю дорогу звенела серебристым звоном. — Он смешливо переводил взгляд с Сары на Рози. — Снегурка и Колокольчик!
— Хм! — Сара с независимым видом дернула плечом и заправила за ухо выбившуюся рыжую прядь. Потом обвела глазами комнату. — Интересно, куда миссис Несбит укладывала ее сегодня ночью?
— В ящик от комода. Я уже спрашивал.
— Блестящая мысль! Пригодится для…
— Для путешествия?
— Конечно, для путешествия. Неужели вы думаете, что у моего Колокольчика дома, в Сиэтле, нет первоклассной колыбельки?
— Уверен, что есть, — примирительно поднял руку Алек. — Там, в стенном шкафу, несколько стеганых одеял.
— Прекрасно!
Опустившись на корточки перед ящиком, Сара принялась с хлопотливой деловитостью устраивать гнездышко.
И в этот момент что-то шмякнуло ее по затылку.
— Эй, прекратите сейчас же! — обалдело вскочила Сара, гневно сверкая глазами. Рядом на полу валялась подушка.
— Ура, Колокольчик, наша взяла! — завопил Алек, хлопая друг о дружку детскими ладошками. — Один — ноль в пользу команды лежебок!
— Ах, так! Тогда дайте и мне пару подушек. А заодно и Рози — я поправлю ей комбинезончик!
— Э, нет! — энергично замотал головой Алек, роняя на лоб пряди темных волос. — У нас четкий план боевой операции. Можете взять вот это. — Он швырнул ей плюшевого медведя. — Теперь силы равны.
Сара с подчеркнутым возмущением уставилась на мужчину с ребенком на руках.
— Нет, лучше мы разделимся иначе — девчонки против неотесанных медведей. — Отпихнув медведя, она забрала у Алека Рози, затем с независимым видом улеглась рядом с ним на спину и поудобнее устроила ребенка на груди. — Вот так.
Алек повернулся в ее сторону и заглянул в лицо. С момента ночной экспедиции он впервые видел ее так близко. Лицо Снегурки дышало оживлением, на щеках рдел тот же прелестный румянец — но уже не от мороза, а от возбуждения, — широко распахнутые глаза бесподобно сверкали. Красивые, правильные черты в обрамлении блестящих золотисто-каштановых волос. Похоже на прекрасный портрет старинной работы. Истинный шедевр. Алеку непреодолимо захотелось забыть обо всем, прижаться губами к маленькой ямке у нее на шее, где бьется пульс, и молча самозабвенно считать удары. Впервые он испытывал столь сильное искушение целиком и полностью раствориться в женщине.
Сара тоже напряженно замерла, чувствуя, что он готов сделать первый шаг, и не желая мешать ему. Все предостерегающие сигналы в ее голове заглушались тяжелыми ударами сердца. Сколько времени прошло с тех пор, как мужчина в последний раз смотрел на нее с таким неприкрытым желанием? Слишком много.
Палец Алека подцепил стоячий воротник ее свитера и оттянул его в сторону. Последовал осторожный, пробный поцелуй, от которого по горлу пробежала волна мелких холодных покалываний. У Сары вырвался слабый стон. Ободренный, Алек завладел ее ртом, запечатлевая на нем долгий поцелуй. Действуя нежно и осторожно, чтобы не потревожить малютку, он все крепче приникал к губам Сары, раскрывая их языком, вкрадываясь внутрь с горячей и настойчивой лаской.
Почувствовав, как беспомощно обмякла Сара, Алек отважился скользнуть рукой под ее свитер и погладить упругий, гладкий живот. Уловив немой ответ — ее согласное движение, рука двинулась выше, принимаясь через чашечки лифчика ласкать груди. Вновь ободренный ее реакцией, он просунул пальцы под тонкий атлас и легонько сдавил между пальцами сперва один сосок, потом другой.
Ласка, простая и безыскусная, примитивная, как любовная игра подростков в машине… Сара не ожидала, что она может так сильно на нее подействовать. Она размякла, раскинулась в безвольной истоме, наполненная желанием, наслаждаясь грубоватыми прикосновениями к груди, иссушающим жаром темного ореола таинственности, присущей этому человеку, исходящим от него смутным ощущением опасности, неведомой угрозы…
Их вспугнул неожиданный стук в дверь. Сара поспешно уселась на кровати, держа на коленях Рози.
— Войдите!
С громким скрипом дверь широко распахнулась, и в комнату впорхнул Тимоти.
— Разве вы еще здесь, Алек? Я думал, вы переехали в новую комнату…
Алек сконфуженно взъерошил волосы.
— Ну да, — хрипло подтвердил он. — Я как раз переезжаю.
Перекинув ноги на противоположную сторону кровати, он поднялся.
— Ваши мокасины с обратной стороны, — услужливо подсказал Тимоти и вскарабкался на освободившееся место. — Глядите-ка, Рози нравится гладить меня по голове.
И верно, малышка старательно, но безуспешно пыталась зажать в кулачке пучок его коротких рыжих волос.
— Тебе не больно, Тим? — с преувеличенной заботливостью спросила Сара, пытаясь вернуть себе самообладание.
— Что вы, Сара! — Он чмокнул Рози в пухлую щечку. — Я так рад, что у нас есть этот маленький рождественский Колокольчик.
— Откуда ты взял это прозвище? — поразился Алек.
— Теперь весь дом ее так зовет. — Мальчик пожал плечами.
— Да, но…
Хоть убей, Алек не помнил, чтобы кому-нибудь проболтался.
— Миссис Несбит сказала, — продолжал Тим, — что сейчас было бы очень удобно искупать Рози. Кухня хорошо прогрелась после выпечки хлеба, а раковина так просто сияет чистотой.
— Превосходно! — воскликнула Сара, соскакивая с кровати. — Я сейчас же соберу все, что нужно.
Алек хотел было ассистировать ей при сборах, но путь ему недвусмысленно заступил Тимоти. Парень лопался от гордости, рот его сам собой растягивался до ушей. Было совершенно очевидно, что он тоже без ума от Сары.
Зато сама Сара была не так уж проста, как старалась казаться. В повадке ее — когда она приблизилась к своим умопомрачительно дорогим чемоданам от Гуччи — вновь появилось что-то настороженно-воровское.
— Давайте я поставлю их на кровать, — предложил Алек. — Так будет удобнее.
— Я тоже могу! — ершисто подхватил Тимоти, и в глазах его зажегся огонек соперничества.
— Нет! — выпалила Сара, стремительно опускаясь на колени перед своим фешенебельным багажом — точно спеша заслонить его от чужих взоров. — То есть… я хочу сказать, что этого не требуется… спасибо. Лучше стойте там, присмотрите за Рози. Как бы она не упала!
Дитя между тем мирно лежало на спине, сонно потягивая свое нескончаемое: «Ма-ма-ма…»
Тимоти клюнул на эту удочку, но Алек был не так прост. Он внимательно приглядывал за ней. Открывая каждый чемодан лишь наполовину, Сара долго и напряженно рылась в вещах. Предметом ее особенно трепетного отношения стал тот самый кожаный баул с туалетными принадлежностями. Она извлекла оттуда резинового утенка и захлопнула сумку так поспешно, что едва не прищемила палец.
Через минуту процессия торжественно покинула комнату: Сара с непоседливо вертящимся ребенком на руках, а за ней — Тим с сумкой на одном плече и большим полотенцем на другом. Круглые щенячьи глаза Тима говорили красноречивее слов. Сегодня скучать ему не приходится! Замыкал шествие Алек с пустыми руками.
Все трое вышли в коридор, и Сара щелкнула замком двери.
— Идите без меня, — махнул рукой Вагнер. — Мне надо распаковать вещи.
Он проводил взглядом процессию, удаляющуюся под неумолчную трескотню Тимоти, и, резко повернувшись, направился к себе. И тут заметил на полу что-то белое. То оказался резиновый мячик — одна из Розиных купальных игрушек.
Первой мыслью Алека было последовать за ними на кухню. Но он тут же передумал. Пожалуй, самым правильным будет вернуть игрушку на место, туда, где она лежала. А именно — в чемодан Сары. С азартом гончей, взявшей след, Алек бросился назад. Судя по тому, как миссис Несбит проникает сквозь эту запертую дверь, открыть ее будет несложно.
Достав складной армейский нож с многочисленными приспособлениями, он тонким шилом пошуровал в замочной скважине, и замок с легким щелчком поддался. Вагнер повернул медную дверную ручку. Засунутый за пояс брюк мячик жалобно пискнул. Неужели в знак протеста?
Разве я делаю что-то дурное? — возник откуда-то из глубины сознания слабый голосок совести. Но Алек привык подавлять такие голоса. Сыск, расследование, шпионаж были его работой и давно уже стали целью и смыслом жизни.
Но ты же теперь в отставке. Не становишься ли неким подобием Камиллы, которая всюду сует свой нос? Она бы тоже сказала, что желает только добра и действует из лучших побуждений.
Да, но это совсем другое. Это настоящее, серьезное дело. Его задача — не как агента, а как гражданина — узнать, что скрывает Сара. А вдруг она причинит вред маленькой Рози или самой себе?
С этой мыслью Алек бесшумно скользнул внутрь, затворил за собой дверь и привычно щелкнул выключателем ночника у изголовья. Комнату озарил знакомый мягкий свет, наполнили знакомые тени. Но уже повсюду читались следы присутствия новых хозяев.
Желая поскорее покончить с неприятной задачей, Алек шагнул прямо к чемоданам. К его изумлению, они тоже оказались запертыми! Когда она успела? Что ж, придется поколдовать и с этими замками.
Едва открыв больший из чемоданов и обнаружив в нем сумочку Сары, он напрочь позабыл о мячике. Беглый взгляд в бумажник принес разочарование. Документов, удостоверяющих личность, в нем не было. Было, правда, немного денег, большей частью десяти- и двадцатидолларовыми купюрами. Но подобный марш-бросок через всю страну предполагал наличие туго набитого кошелька и кредитной карточки. Впрочем, есть люди, которые прячут кредитку подальше, и Алек не рассчитывал найти ее во время своего краткого досмотра.
Продолжив поиски, он обнаружил злополучную карту автодорог и записную книжку, где Сара отмечала маршрут. Судя по записям, она действительно делала остановки во всех городах, помеченных на карте. Против названий оставленных позади отелей стояли галочки, а все расходы были аккуратно записаны, и к записям подколоты счета. Перечень этот оказался длинным.
Ведя пальцем по страницам, Алек дошел до пункта вчерашней остановки — первоклассного мотеля в Мадисоне. И — о радость! — тут же значился номер тамошнего телефона. Алек мысленно похвалил Сару за педантичность и трогательное усердие. Мигом записал на ладони номер, а также название и время предполагавшейся стоянки, сделать которую помешала непогода, и следующей — уже в штате Теннесси. Ни в тот пункт, ни в другой она уже не поспеет, разве что тронется в путь сию же минуту. Да, Сара изрядно выбивалась из графика.
Проклятие, как необходим ему сейчас телефон! Не думал он, что в нынешний электронный век это может оказаться проблемой!
Алек перешел к среднему чемодану. Этот оказался набит Розиными вещами. Все было новенькое, только из магазина — обстоятельство, доказывающее, что девочка недавно находится на попечении Сары. Могло, правда, существовать и другое объяснение: в теплом климате ребенку были попросту не нужны все эти вещи.
Из-за двери донесся звук приближающихся шагов. Алек вскочил на ноги. Бежать было поздно, и привычными быстрыми и точными движениями он закрыл чемоданы, погасил свет и запер дверь изнутри. Дав себе на раздумья не больше секунды, без колебаний выбрал убежищем стенной шкаф.
Только бы это была не Сара…
Но Алеку вновь не повезло. Похоже, удача отвернулась от него. В замочной скважине начал поворачиваться ключ. Что ей могло понадобиться так скоро? — лихорадочно соображал Алек. Терять ему было нечего. В тот момент, когда дверь со скрипом стала отворяться, он выпустил на пол мячик, подтолкнув к центру ковра. Щелкнул выключатель, заливая пространство ярким верхним светом, и в комнату вошла Сара.
Алек похолодел. Что, если она надумает переодеться? Кое-какая одежда уже висела здесь, в шкафу, рядом с ним, другая лежала в большом чемодане, который он оставил незапертым. Затаив дыхание, Алек следил, как Сара внимательно обводит комнату взглядом. Раньше он не замечал, как упоительно вырисовывается ее грудь. Боже мой, думал он, еще немного такого напряжения, да еще в душном шкафу, наполненном волнующими женскими ароматами, — и он попросту вырубится!
Но тут, к его облегчению, Сара наклонилась, подобрала с ковра белый мячик и, удовлетворенно кивнув, вышла из комнаты, потушив свет и захлопнув за собой дверь.
Сосчитав до двадцати, Алек покинул убежище.
Отдышавшись, он вновь поспешно зажег ночник и лихорадочно устремился к чемоданам. Запирая их, мысленно просил у Сары прощения. Он не имел никакого права вмешиваться в ее жизнь и шпионить.
И все же не смог удержаться от искушения открыть последнюю сумку. Тот самый баул, что составлял предмет ее особого беспокойства. И оказалось, неспроста!
Баул был почти доверху набит наличными — аккуратными пачками сотенных купюр.