Выбрав погожее солнечное утречко, я в сопровождении Орсис отправился будить эфирную акулу. Снег растаял, земля размягчилась и часть опора корабля утонула в грунте. «Черное лезвие» покосилось и частично накренилось, уткнувшись мачтой в скальный выступ. Сергей и Аленка давно не показывались мне на глаза, предпочитая терзать вопросами Орсис, непосредственно в храме. Люди хоть и знали кто я такой, все же относились с опаской. Прекрасная дева казалась им более благожелательной, от того большинство прибывших тоже обращались к ней. Для русского человека храм место святое. Среди тех, кто прошел через горнило войны, как известно, атеистов нет. При госпитале была небольшая часовенка, так, уголок с иконкой и кое какая культовая утварь. Теперь это сокровище стояло рядом с алтарем Орсис. Я объяснил людям, кто она на самом деле и зачем нужна, так что с точки зрения веры противоречий тут не было. Бог — это Бог. А Орсис — это Орсис. ИИ, управляющий миром.
Однако, пробуждение живого корабля стало событием в наше деревушке и многие пришли посмотреть издали на это чудище. Я волновался от того, что тело теперь было иным. Шарк Раал могла и не узнать. От того и попросил Орсис, если что, взять акулу под контроль.
— Скажи, моя прекрасная богиня, Шарк Раал умеет говорить? Я знаю, что речь она понимает, но как у нее с изложением мысли?
— Шарк Раал рыба, Торвик. У нее нет речевого аппарата в привычном смысле. Она думает очень быстро, но выражает свои мысли примитивно. В первую очередь она хищник, и для общения плохо предназначена. Для этого и нужен капитан.
— Но его нет. Можешь исправить ситуацию? Скажем, позволив ей говорить через громкоговоритель. Это ведь он на мачте? — Я указал пальцем на вытянутый раструб, торчащий из круглого кожуха. Спутать эту штуку с чем-то другим сложно.
— Я не делала такого раньше. У акулы интересная структура. Нервы словно провода окутывают судно. Кажется мне под силу перекоммутировать ее мыслительные импульсы в звуки. Но будут ли они словами?
Орсис исполнила что я просил. Дело осталось за малым… не попасть в железную пасть. Встав подальше от стальных зубов, я постучал кулаком по обшивке.
— Шарк Раал, пришло время проснутся, — громко сказал я.
Бронестворка правого глаза, скрипнув, откатилась в сторону. Унылый рыбий зрачок уставился на меня рассеяно.
— Это я, Торвик. Меня немного убили, так что внешность теперь другая. Узнаешь меня?
Шарк Раал жадно втянула воздух и, задержав дыхание на минуту, выдохнула его через стальные жабры. После она дважды моргнула.
— Я тебя знаю. — Голос из репродуктора сотряс долину, перепугав немногочисленных птиц.
Корпус корабля содрогнулся, стряхнув грязь с обшивки. Сонливость акулы резко прошла. Ее глаз судорожно заметался из стороны в сторону.
— Тише, тише… — успокоил я. — Это твой голос. Теперь ты умеешь говорить.
— Почему? — спросила она. — Я не хочу говорить!
— Ты съела капитана. Нам как-то нужно общаться. Кстати… зачем?
— Мой капитан. Хочу — ем!
— Ладно, дело твое, — развел я руками. — Я тебя разбудил, что дальше? Ты вся в грязи.
— Я хочу есть. Надо охотиться!
— Ладно. Прямо сейчас?
— Сейчас! Можно? — ее глаз уставился на меня не мигая.
— Здесь везде туман. Ты сама найдешь дорогу назад? — подумав спросил я.
— Шарк Раал чует тебя. Она найдет.
— Ты ведь помнишь наш уговор на счет людей? — уточнил я. — Он в силе.
Огромный глаз дважды моргнул.
— Ладно, даю тебе сутки… Можно!
Эфирная акула вздохнула полной грудью. Я готов поклясться, что она потянулась! Скрежет стаял такой, что ни одного меня покоробило. Не смотря на стальной корпус, Шарк Раал сохраняла удивительную гибкость. Взвыла корабельная сирена и по поселку прокатилась волна плотного воздуха, едва не сбивая людей с ног. Выровняв свое положение в пространстве, корабль по очереди втянул опоры, зависнув над землей. Зрелище завораживающее. Такая махина могла висеть в воздухе только чудом. И чудо это мы все могли лицезреть собственными глазами.
— Сверху барьер, — предостерег я. — Проход через пристань. Будь осторожна, не приведи сюда чужих.
— Я тебя поняла! — громогласно объявила она.
Взмыв вверх, «Черное лезвие», едва не снеся ближайшую крышу, медленно проплыло над поселком. Похоже, эфирная акула ощущала барьер. Перед самой пристанью она прижалась к земле, чтобы не повредить мачту. Почуяв свободу, черный корабль на миг завис над пропастью и тотчас нырнул в туман.
Зрелище это никого не оставило равнодушным. Особенно Рин, тело которой скормили акуле.
— Разумный корабль? — Сергей все еще смотрел в след.
— Разумная акула, если быть точнее.
— Как это возможно? Я не очень то тебе верил. Тоже магия?
— Твоя мать выдающийся хирург, — поморщился я. — Она вывернула на изнанку эфирную акулу, поместила ее внутренности в бронированный короб, а нервы, мышцы и кожу срастила с металлом. Я понятия не имею, как это все существует, но я только что говорил с ней. Эта тварь… или существо, не знаю как назвать, охотится на другие корабли или животных эфирном океане. Она способна переварить абсолютно все. Сама пополняет боезапас, управляет вооружением и ориентируется в пространстве.
— И эта штука твоя? — изумилась Алена.
— Да, она приняла мои… жизненные соки. Как там у Киплинга? Теперь мы одной крови! — усмехнулся я.
— Тебя послушать, так тут все на крови замешано, — заметил Серега.
— Ну да, есть такое. Но тут все немного иначе. Кровь — это всего лишь один из магических ингредиентов. Когда основной, а когда и подпись создателя. Так же, она может являться ключом.
— А Венге правда вампир? — Тихо спросила Алена.
— Она суккуб, — поправил я. — Да, она пьет кровь, но сейчас только мою. Высших суккубов, которые чувствуют зов плоти совсем немного. Остальные в основном озабочены похотью. Вытягивают из мужчин жизненные силы при соитии.
— Это опасно?
— Нет, если знать меру. Силы восстанавливаются естественным путем. Остальные демоны мало чем отличаются от людей. Разве что рогами и внешностью. Сейчас не редкость смешанные браки. Здесь вообще все проще этом в плане… Только детей никто не хочет.
— А как же болезни, вирусы? — удивилась она.
— Их практически нет. В отличие от традиционной медицины, магия лечит все. Можно сказать, что в этом плане мир стерилен. Эпидемии большая редкость. Чаще всего люди страдают от увечий, полученных в бою или по глупости. Но и это лечится.
— Тоже магия? — уточнил Сергей.
— Да. Но такое удовольствие не дешево и не всем по карману. Не считая магических кораблей и машин тут средневековье, со всеми вытекающими. Но в том вся и прелесть! Романтика…
— Ты разбудил корабль. Куда-то собираешься?
— Боюсь, что так, сын. Я немного навел шороху в Арне. Да и вообще, кое что поменял. Надеюсь, за зиму немного улеглось. Нужно осмотреться и подыскать место, куда мы сможем перебраться в случае чего. Нас стало больше, возросла и ответственность.
— Орсис сказала, что ты спишь со всеми… Ну со своими подружками. Это так? — прямо спросила Алена.
— Ох уж эта Орсис… — вздохнул я. — Да, милая, это правда.
— И с этими рогатыми тоже?! — понизив голос проговорил Сергей.
— Не очень то они меня спрашивают… Я, кажется, уже говорил, что делю с Венге ее проклятье? Это побочка нашего договора. Но вы не переживайте, я не в обиде. Это тело очень выносливое.
— Гм… а как же мама? — нахмурилась Алена.
— Мама… — Я тяжело вздохнул. — Мама тут такого шороху навела за 200 лет, что и сказать страшно. Поверьте, она себе ни в чем не отказывала. Да, она вас по прежнему любит, но Варя уже не та. В том есть и моя вина, не отрицаю. Сейчас мы родня, так сказать, формально. Потому, что помним об этом. По факту, мы совершенно чуждые существа. Вот так то, дети мои…
— Так… Венге нам сестра или не сестра? Ты совсем запутал.
— И да, и нет… Сложно все, — развел я руками. — Но для Варвары вы все ее дети. Теперь и для Лорены тоже. Разумеется, и я никуда не денусь.
— Как все неоднозначно… — Виктор огляделся по сторонам. — У нас тут вообще есть будущее?
— Поверь, здесь возможностей неизмеримо больше. Главное верить в себя и ничего не бояться. Этот мир для сильных духом. А мы сделаем его лучше и светлее. Поможете мне?
— Я виноват перед тобой… — погрустнел Сергей. — Нужно искупить этот грех.
— Я только рада! — заулыбалась Аленка. — Тут столько интересного!
— Трудно с тобой спорить, — улыбнулся я. — А что до греха, так я же сказал уже: брось! Выкинь из головы. То не твоя вина. Просто очередная гнида сыграла на лучших чувствах. Поверь, я не в обиде. Напротив, рад, что ты сам осознал. Этот опыт, сынок, дорогого стоит.
Орсис одернула меня за нукав, прервав вдохновенную речь.
— Торвик, три корабля резко сменили курс и направляются сюда, — тихо проговорила она.
— Мы только что отпустили Шарк Раал… — я инстинктивно огляделся по сторонам. — Странное совпадение, не находишь?
— Легкое судно только что покинуло туман…
— Значит ее все же заметили. Объяви тревогу!
События опять приняли неприятный оборот, не смотря на все предосторожности. Суда Орсис опознала как боевые. На флагштоках развевались два флага. Лиги Антуса и герб Олафа. Похоже, на нас объявили таки охоту.
— Скажи, Орсис, Инара причастна?
— Нет, Торвик. Похоже на сговор между короной и теми, кого ты выгнал из храмов. Прежня лига Антуса не перестала существовать. У нее обширная инфраструктура.
Всех, кто не был задействован в обороне Рейнголя, экстренно укрыли в хранилищах. Огневые точки на скалах и в деревне накрыли фактурным полотном и маскировочной сетью. Орсис создала оптическую иллюзию, превратившую поселок в руины. Шанс, что она сработает, был велик.
Первым из тумана появился белоснежный фрегат, украшенный позолоченными вензелями. Пушки его хоть и уступали технологичностью орудиям «Черного лезвия» но с корабельной артиллерией прошлого ничего общего не имели. По уровню развития этот корабль можно было отнести к концу века 18-го. Так же, как и у Шарк Раал, вооружение имелось и над ватерлинией, и под ней. Орудийные башни угрожающе развернулись в одну сторону.
Заняв выгодную позицию, фрегат, посредством кристалла на мачте, дал сигнал остальным кораблям. Сверху над поселком завис его брат близнец, отбрасывая свою зловещую тень. Третье судно, водоизмещением поменьше, осталось чуть в стороне. Должно быть, то был десантный корабль.
Несколько человек в офицерской форме принялись по очереди рассматривать поселок. Было заметно, что они в замешательстве, но обсуждение продолжалось. Перемигиваясь кристаллами на мачтах три судна в течении получаса обсуждали свои дальнейшие действия. Эстер, будучи кадровым мореходом, передавала их сообщения мне.
— Плохо дело, Торвик. Они решили обыскать поселок.
— Значит, это все же десантный корабль, — заключил я. — Как только они опустятся на уровень причала, тайное станет явным. Всем приготовиться!
Малое судно, под прикрытием фрегата тронулось вперед. Заходя на плато вдоль скалы, оно тщательно избегало открытого пространства. Второй фрегат тоже снизился, чтобы более эффективно использовать свои пушки при перекрестном огне. Напряжение нарастало. Еще пара десятков метров, и десантник поравняется с пристанью, выйдя на прямую видимость. Зенитные орудия под маскировочной сетью осторожно взяли его на прицел…
Когда до пристани оставались какие-то метры, снизу, из тумана вырвался черный силуэт. Стальные зубы имперского судна впились в борт десантного. Это была Шарк Раал. Обрушившись на врага внезапно, она впечатала его в скалу и тут же ушла в туман. Сирены взвыли на всех кораблях, объявляя боевую тревогу. Но было уже поздно. Орудийный залп со дна пропасти вывел из строя донные орудия первого фрегата и пробил брешь в его обшивке. Что-то громко рвануло внутри и фрегат стал терять высоту. Беспорядочно маяча кристаллом, он резко набрал скорость и нырнул между скал.
Второй фрегат, прикрывая отход сильно поврежденного десантного судна, закрыл его своим корпусом и дал ответный залп… Ожидание затянулось. Обрушив часть скалы, фрегат поднял огромное облако пыли, которая, смешиваясь с туманом, тут же оседала на его белоснежной обшивке.
Шарк Раал появилась внезапно. Оттуда, откуда ее совсем не ждали. У команды не было ни единого шанса, ведь развернуть орудия вертикально вверх они не могли в принципе. Эфирная акула свое дело знала отлично. Атаковав фрегат строго перпендикулярно, она сломала мачту и вцепилась зубами в надстройку. Извиваясь и дергая хвостом, она с невероятным скрежетом вырвала рубку, словно кусок мяса из туши кита. Нанеся огромный урон за считанные минуты, стальная акула пропала из виду. Бой длился не более десяти минут.
— Мать твою! — выругалась Аленка. — И эта тварюга под боком спала!!?
Сергей побледнел. Он сжимал в руках рацию, готовый в любой момент отдать приказ. Я осторожно разжал его пальцы и забрал прибор себе.
— Отбой. Всем оставаться на местах, огонь не открывать, себя не обнаруживать! ждем десять минут.
— Она не вернется? — удивился он.
— Думаю, что нет. Если бы Шарк Раал хотела, то разбила бы их в прах. Молодец, умная рыбка.
— Почему ты так уверен?
— Ты же сам видел…
— Когда такие корабли выходят на охоту, их никто не контролирует, — проговорила Венге. — Если эфирная акула оголодала, она нападет на первый попавшийся корабль. Команды на борту нет, запретить некому. Такие случаи уже бывали не раз. А здесь, к тому же, удобное место.
— Думаешь в это поверят?
— Не знаю. Поселок они рассмотрели… Если иллюзия похожа на то, то мы видели в первый день, то они не вернутся. Ведь ты мог специально заманить сюда корабли. Не думаю, что король захочет еще раз рисковать своими белоснежными игрушками.
— Венге права, — поддержала Эстер. — Эти чистоплюи для парада хороши. Они наш причал в Арне стороной обходят, когда швартуются. Максимум напишут ее величеству письмо с претензиями. Так уже бывало. Потом придет судно с золотом, в счет возмещения ущерба и на том все кончится.
Скрываться пришлось долго. Второй фрегат потерял ход, но все еще мог держать высоту. Он заблокировал собой десантное судно, не давая тому уйти. Минут через двадцать, потушив пожар на борту, вернулся первый фрегат. Команды фрегатов, действуя сообща, быстро перекинули с борта на борт толстенные канаты. Все время, пока они возились, с палубы неотрывно следили за поселком и за небом. Силуэт эфирной акулы то и дело мелькал в вышине, задавая команде ускоренный темп. Наконец, спустя еще сорок минут, взяв второй фрегат на буксир, боевые корабли отступили. Последним шел десантный бот. Вскоре, в тумане скрылся и он. Герб короля Олафа рядом с гербом лиги навевал неприятные мысли.