Шарк Раал вернулась на следующие сутки. Она еще долго преследовала подбитые корабли, держась на расстоянии выстрела. Однако, учуяв запах добычи, она, к облегчению моряков резко переключилась на крупного эфирного тунца. Это лишний раз подтвердило, что акула напала на суда потому, что была голодна. Утверждать, что сие судно принадлежит именно мне, было бы опрометчиво. Отпускать живые корабли на вольную охоту было обычной практикой в имперском флоте.
— Кстати, а какого хрена королевские корабли делали на имперской территории? — спросила вдруг Натали, словно прочтя мои мысли.
— Вот и мне интересно, — Рин Сан тотчас подсела за стол. — Не припомню, чтобы военным судам королевства разрешалось ходить в глубь территории. Да, вокруг Арна они курсировать могут, но не далее. Может Венге чего знает?
— Венге не знает. От Арна мы далеко. Это мог быть посольский караван, но такие сопровождают наши конвои. Не хочешь сообщить матушке, Торвик?
— Я уже сообщил, через Орсис. Она разрешения не давала. Либо это провокация лиги, либо король Олаф и правда замешан. В любом случае, вылазка наглая и целенаправленная. Нам нужно искать новый форпост. А этот оставить как прикрытие.
— Земли демонов по большей части пустынны. Плодородных мест маловато. Как правило, города представляют собой анклавы посреди выжженной земли. Эфирные корабли практически никогда не отклоняются от маршрутов, так что есть множество мест, не указанных на картах. Я имею в виду официальные карты, но непиратские…
Рин Сан привлекла к себе всеобщее внимание. Если все так, как она говорит, то у нас появилось первое, но вполне реальное решение.
— Если бы вы не скормили мое тело акуле, я бы могла помочь…
— Постой, а ты не про те ли бумажки, что были в подкладке невидимого плаща? — спросила Натали.
— Ну да… не уж то сохранились?
Натали принесла с кухни широкий плоский портфель из тонко выделанной кожи. К нему крепилась небольшая ампула с чернилами, несколько карандашей и перочинный нож в чехле. Ремни по краям позволяли крепить портфель к одежде или амуниции. Так он не стеснял движений и не мешался в ближнем бою.
Вывалив на стол кипу бумаг, Рин Сан отложила чистые листы и рукописные заметки. Оставшиеся рисунки она проворно разложила на столе, собрав из них большую подробную карту. На ней было много пробелов, но объем проделанной работы и мельчайшая прорисовка деталей вызывали неподдельное уважение.
— Это что, карта диких земель? — внимательно изучив бумаги спросила Эстер.
— Она не была моим заданием…. Если бы не ваша акула, еще месяц — два, и я бы закончила работу, получила вознаграждение и отошла от дел…
— Постой, а разве так можно? — удивилась Эстер.
— Нам можно. К шпионам и ассасинам у ее величества особое отношение. И потом, с тем количеством ран, что я получила, продолжать службу нереально. Да, магия лечит все, но при моей профессии… сами понимаете, зелий не напасешься.
Я разглядывал карту с не меньшим удивлением. Да, дикие земли тоже создал я, но только номинально, чтобы они были. Надо же чем-то заполнять пустоту в повествовании и описании мироустройства. Но карту этих самых земель я видел впервые. Более того, я даже не задумывался о ее существовании! Даже если судить по приблизительному масштабу, территории эти раскинулись на многие тысячи квадратных километров…
— И… сколько же времени у тебя ушло на это?
— Около десяти лет… — прикинула она в уме. — Это скорее личная инициатива. Однажды, я спросила у знающего человека в Арне, сколько могла бы стоить такая карта. А он ответил, что отдал бы за нее все, что имеет. Вот я и начала потихоньку. Потом увлеклась…
— Орсис, ты можешь заполнить пробелы? — Спросил я негромко.
Все, кто был сейчас в таверне, собрались вокруг большого стола. На чистых листах, одно за другим проявились недостающие очертания. Я использовал заклинание слияния, созданное экспериментальным путем для того, чтобы собрать разрозненные фрагменты воедино. То, что было отрисовано от руки, Орсис поправила, добавила красок и разбила на квадраты. Теперь перед нами лежал документ, оформленный по всем правилам, включая разбивку по высотам и границам государств.
Рин Сан затаила дыхание восхищенно разглядывая полотно.
— Теперь ее точно можно продать… Интересно сколько за нее дадут в Арне?
— Эту карту нельзя продавать, — осторожно проговорил я.
— Но… она же моя! — Рин сразу поняла, чем пахнет и глаза ее сузились.
— Поставим вопрос иначе, — я внимательно посмотрел на нее. — Сколько ты хочешь, чтобы эта карта в Арн не попала? Ни в Арн ни в замок Лорены.
— Хочешь купить… когда можешь просто забрать? — Она мне не поверила.
— Рин, я понимаю в каком мире живем. Но здесь, у нас правила другие. Я покупаю не карту, а твое молчание. Рано или поздно кто-то другой создаст такую же, но сейчас лучше не отдавать ее в чужие руки. Прости, но я на этом настаиваю.
— Ты вернул мне жизнь… — она задумчиво накрутила локон волос на палец. — Но можешь отнять ее в любую минуту. Зачем платить?
— Потому, что так правильно, — ответила за меня Натали.
— Ты проделала огромную работу Рин. Я и не думал, что дикие земли так обширны. Такая работа требует платы. Ну так чего ты хочешь? — повторил я вопрос.
— Прости, Торвик, я плохо верю своим ушам. Будь на твоем месте другой, меня бы давно убили… Знаешь, я не могу ответить сейчас. Это скорее была мечта, почти не сбыточная. Я хотела обрести дом, покой, положение… но как-то не переводила в конкретные деньги.
— Деньги решают не все. Да и с ответом я не тороплю. Я догадывался, что ты одаренный человек, но не думал, что настолько. Говорят, что у женщин вообще с картами все плохо. Однако Орсис лишь подправила твою работу. Как насчет остаться с нами? Ты еще не решила куда подашься?
Рин Сан открыла рот, чтобы ответить, но подходящих слов, к своему удивлению, не нашла. Она попросту не думала об этом. Более того, она не могла понять почему, ведь время было.
— Я не знаю… — выдохнула она обреченно. — Мне некуда идти. Меня никто не ждет. Ни денег, ни документов, ни личности. Тело — и то не мое…. Оставь карту себе, Торвик, раз считаешь, что это правильно. Позволь остаться здесь, пока обстоятельства не изменятся. Я постараюсь быть полезной, ведь навыки все еще при мне.
— Так и порешим, — кивнул я. — А пока ты не решила чего хочешь, расскажи ка об этих местах…
День и вечер прошли плодотворно. Рин подробно описала местность, на которую я указал и в конце тоннеля забрезжил свет. Теперь у меня было сразу несколько перспективных направлений поиска. Но особый интерес вызывали те куски карты, которых Рин не затронула. Это значило, что туда даже пираты редко суются. И тут было над чем подумать.
Вечером, когда все уже были расслаблены и ничего не предвещало беды, случилось нечто странное. Поначалу, я решил, что это дежавю, и на то были веские причины.
В дверь таверны постучали.
— Войдите! — ответил я. — Не заперто.
Высокий человек лет тридцати, одетый в форменный черный мундир капитана, шагнул на порог. Уверенной, твердой походкой он подошел к столу и остановился.
— Сир Торвик Торвольф? — он вопросительно уставился на меня.
— Как он сюда попал? — чуть слышно спросила Венге. — Куда смотрит твоя Богиня?
Я встал и оправился. Человек в мундире не уступал ростом, имел военную выправку и пронзительный взгляд. Однако, его левый глаз показался мне подозрительно знакомым. Глаз, как глаз… вот только у него не было белка. Словно сама тьма сейчас взирала на меня.
— Торвик Торвольф, эмиссар ее величества, — представился я. — С кем имею честь?
Офицер щелкнул каблуками, сунул руку во внутренний карман и протянул мне бумаги. Вернее одну бумагу, ту самую, что я выдал в пьяном угаре и заверил королевской печатью.
— Капитан флота ее королевского величества Александр Шарк Раал! — по военному четко представился он. — Разрешите приступить к несению службы, сир?
— Александр!? — Эстер поперхнулась пивом. — Это… рыба что ли?
— Да ладно! — отмахнулась Иола. — Или нет…? От того вроде попахивало дурно…
Я сложил документ и вернул его владельцу. Странное дело, но лицом капитан рыба теперь походил на прежнего меня. На то, первое тело. Но отличить его от человека практически не представлялось возможным. Разве что уши специфичной формы, да резкий, пронзительный, если не сказать хищный взгляд выдавали иное происхождение. Но только вблизи.
— А вы изменились, капитан… — я протянул ему руку.
— Вы тоже сир. Вы тоже… — он быстро снял перчатку и крепко пожал мою руку.
— Во дела… — Эва обошла капитана и, чтобы убедиться в его реальности, ткнула пальцем. — И где же ты прятался, а, милок?
— Я не прятался! — заявил он. — Я родился вчера, на закате. Так решила Шарк Раал!
— Постой, я чего-то на ум не возьму… — Эстер поморщилась. — Я же сама видела, как она тебя сожрала!
— Все правильно, — кивнул он уверенно. — Тогда я был частью Шарк Раал. Одно целое. Но сир дал мне имя и документ. Это все изменило. Она съела рыбу и родила меня.
— Как интересно… — протянула Натали. — С каких это пор акулы рождают людей?
— Он не человек, Нат, — Венге указала пальцем на меня. — Капитан по сути полукровка. Сходства не находишь?
— Нет…
— Вспомни предыдущее воплощение Торвика. Они же одно лицо!
— И правда… — ахнула Натали. — Не то, чтобы вылитый, но очень похож!
— Ай да Торвик! — Эва прокашлялась. — Не уж то и тут постарался…
Я посмотрел на нее с укором, но не нашел, что сказать. Сходство и правда было заметным.
— Все дело в крови, — развеяла интригу Венге. — Торвик отдал акуле свою, а взамен получил немного от нее. Матушка делала так же, когда принимала очередной корабль. Так они узнают хозяина. Кровушка то у него необычная. Вот вам и результат. Так, капитан?
— Так точно! — подтвердил Александр. — Я сын Шарк Раал, и горжусь этим!
— Здравствуй папа… — не выдержав, заржала Эва, вгоняя меня в краску. Смех смехом, но, похоже, она была права. Пусть не на прямую, но генетика взяла свое.
— Удивительные существа эти эфирные акулы, — задумалась Рин. — Значит, теперь капитан отдельное… ну, независимое существо?
— Вы теперь не зависите от акулы? — перевел я ее вопрос.
Капитан повернулся спиной и показал свои подошвы. Именно подошвы, а не те жуткие присоски, которые я видел в последний раз.
— Теперь я могу есть обычную пищу, сир. Но и питаться от матери я тоже могу, через пуповину. У меня теперь есть пуповина! Показать?
— Нет, увольте от таких подробностей! Верю наслово!
Мой взгляд упал на кожаную кобуру. Теперь капитан носил портупею и кортик, как и положено морскому офицеру.
— Кстати, капитан, вы заметили, что людей здесь стало больше?
— Так точно! Пройти незамеченным было непросто. Но я прошел! — Оскалился он. Зубы у капитана остались прежними. Мелкие, острые, разве что стали ровнее.
— Это наши союзники, капитан. Я ценю вашу преданность, но стрелять без приказа категорически запрещаю! Это понятно?
— Так точно! — Он вытянулся в струну. — Есть, не стрелять без приказа!
Признаться, я понятия не имел, что еще ему сказать. Отправить обратно на корабль было как-то не вежливо. Да и людей следовало оповестить…
— Капитан, вы голодны? — исправила ситуацию Натали.
— Не знаю… А как это понять? — он растеряно улыбнулся. Было жутковато.
— Вы когда ели в последний раз?
— Кажется никогда… Я еще никогда не ел. Я недавно родился.
— Так… это в корне меняет дело! — обрадовалась Натали. — Это ж все равно, что девственности лишить. Сейчас я вам что ни будь приготовлю!
— Кого лишить…? Зачем?
— Она так шутит, — успокоил я, припоминая, когда это она так шутила. — Присаживайтесь с нами, Александр, вернуться на борт всегда успеете. Можно звать вас Алекс?
Вечер перестал быть томным. Новый мужчина в нашем кругу заметно оживил моих соратниц. Краснеть Алексу пришлось не один раз. Не смотря на врожденные манеры и культуру речи, он вел себя как юноша лет восемнадцати. Юмор он понимал плохо, как и аналогии. Капитану явно не хватало словарного запаса и адаптации в обществе. Представляю, что будет, когда наш бравый капитан попадется в цепкие пальчики Ольги Дюваль.
Переложив карту на соседний стол, я попросил бутыль вина, и, отхлебнув из кружки, углубился в изучение местности. Прислушиваясь краем уха к разговору, я незаметно улыбался. Эстер и Венге, кажется, нашли общую тему для разговора. Рин хмуро поглядывала на своего убийцу, гадая, узнает он ее или нет. Ну а госпожа рыцарь, вдохновившись, методично лишала капитана гастрономической девственности. Интересно, как долго она еще будет хранить свой священный обет?