Корабли, на которые напала Шарк Раал, не пересекли границу королевств. В нескольких километрах от нее, три подбитых судна резко снизились и ушли в сторону моря, под прикрытием гор. Как доложила Орсис, они взяли курс на отдаленные острова. А это значит, что скоро мы узнаем, где расположена тайная база лиги, и определим причастен король Олаф, или нет. Шарк Раал, судя по пучкам водорослей на мачте, успела освежиться в каком-то пресном водоеме. Теперь ее внешний вид почти не вызывал нареканий. Вот только пристань будто бы стала короче.
— Она подросла или мне кажется? — спросил я у Эстер. Она второй день ходила за мной попятам.
И правда подросла, — Эстер пригляделась и отмеряла по пристани несколько шагов. — Метров на пять, не меньше!
— А это нормально?
— Ну, раньше она была еще меньше. По акульим меркам Шарк Раал совсем молода. Их выращивают из икринок и приучают к порядку с рождения. Но можно изловить детеныша, если постараться. Ловить взрослую особь смерти подобно.
— Почему?
— Во-первых, они жуть какие здоровые. А во-вторых, они то, что едят. Там такой панцирь, что его пробить невозможно. Умные твари, специально грызут всякую руду, будто знают. Были, конечно, смельчаки, которые по глазам били, но теперь это запрещено под страхом смерти. Акула, знаешь ли, с ума от боли сходит, а когда истечет кровью, падает на землю и разлагается. Почву отравляет, болезни начинаются у людей и все в таком духе. А если еще на город упадет, так там вообще печально все.
— Понятно. Я, конечно, не просил, но было интересно. А чего ты за мной бродишь? Надо чего?
— Да как тебе сказать… — она удрученно вздохнула. — Ласки мужской хочется, мочи нету. Я думала ты понастойчивее будешь, а нет… принципиальный оказался.
— Сама так захотела. Ко мне то какие вопросы? — возмутился я.
— Сынок мне твой приглянулся, Торвик. Прям глаз с него не свожу. Ты как, не против?
— Молоденького захотелось? Даже не знаю. Дерзай, может получится. Только парня мне не покалечь!
— Что ты, я буду нежна как мать. Вот только к нему так просто не подкатить. Пособишь может?
— Ну ты… Не знаю даже как сказать. Думаешь о чем просишь?
— Я то как раз думаю! Сестрица от него ни на шаг не отходит. Вечно хмурый, весь в делах, народу кругом много. За мной то дело не станет, наедине бы остаться.
Вот и началось… А чему я, собственно, удивляюсь? Если посчитать, то мужчин среди нас почти в два раза меньше, чем женщин. Это если моих не брать. А на дворе весна, щепка на щепку лезет… Эстер женщина эффектная, да еще и с претензиями на порядочность. Опять же и сын у меня не промах, взрослый уже, сам разберется.
— Если подумать, ты правильно сделала, что сказала, — признал я истины ради. — Так и быть помогу чем смогу. У тебя в винодельне дела есть?
— Не особо.
— Значит найди…
— О… — ее брови поползли вверх. — Намек поняла, дела найдутся. Если надо, то на весь день.
— Я, так и быть, отправлю его к тебе. А дальше сама.
— Спасибо, Торвик! Ты не подумай, я девушка скромная. Считай я уже там!
Проводив Эстер взглядом, я попросил Орсис отыскать сына. Отойдя с ним в сторонку, я в двух словах обрисовал ситуацию и попросил наведаться в винодельню.
— Чего она хочет? — взбеленился он. — Отец, ты в своем уме?
— А ты хранишь кому-то верность или сестра не велит? — спросил я с ехидцей.
— Нет, просто… Ну, как-то это ненормально. Которая из них?
— Эстер. Черная кожа, аккуратные белые рога, белоснежная улыбка. Носит мундир. Она живет за виноградниками.
— Ах эта… Слушай, я даже не знаю. А это вообще нормальное явление? Мы же разные.
— Эх молодо — зелено. В том вся и прелесть. Она ведь не съесть тебя хочет. Сходи, пообщайся, хуже не будет. Только один, без сестры. Меньше знает — лучше спит.
— Да понял я… — Сергей покраснел. — Может цветов хоть нарвать?
— Банка сгущенки будет уместнее, я тебя уверяю. Хватит хлопотать о других, надо бы иногда и для себя пожить, как считаешь?
— Блин… невовремя как. Я не готов! — Сергей не на шутку разволновался.
— А в жизни все невовремя и почти всегда. Лови момент, пока есть окошко. Оно может быстро захлопнуться.
— Мой отец толкает меня в лапы зверя… кто бы мог подумать? — вздохнул он. — Но спорить с тобой сложно. Ладно, я схожу, чуть попозже.
— Сейчас! — настоял я. — Немедля!
— Есть, сейчас! — выдохнул он. — Только на склад схожу….
В лапы зверя? НУ да, отчасти. Любой отец хочет для своих детей лучшего. А тут все так хорошо сложилось. Заслужить внимание со стороны Эстер надо еще постараться. Будем считать, что это их общий экзамен. Посмотрим, понаблюдаем. Надеюсь, сынок не струхнет. Главное, чтобы Аленка не влезла. В конце концов, ей тоже как-то надо будет строить свою жизнь. Интересно, есть уже кто из своих на примете?
С этой мыслью я вернулся в таверну. Она как-то незаметно стала исполнять функции штаба. Натали, Рин, Венге и воплощение Орсис, по моей просьбе занялись картой. Как ни печально, но эта часть мира им была известна больше, чем мне.
Рейнголь все меньше напоминал военную часть. Да, белые бордюры и триколор на флагштоке — это святое. Но дисциплина в плане свободного времени стала заметно мягче. Худо — бедно, но подчиненные Дюваль, как в компании с ней, так и по отдельности, стали захаживать по вечерам. Пообвыкшись с внешностью моих спутниц, люди убедились в их относительной безобидности. Здесь стало веселее, изредка звучала гитара.
Натали завела дружбу с военными поварами и уже знала весь госпиталь в лицо. Она тоже была человеком и общение с ней строилось куда как легче, чем, скажем с Иолой. Но и тут был прогресс. Семен оказался парнем не робкого десятка. Он не выказывал ни страха, ни обиды, чем по началу сильно сбивал с толку могучих демониц. Вскоре его стали замечать в их компании, за кружечкой хмельного. Я взирал на это с тревогой, но старался не влезать. Процесс адаптации, хоть со скрипом, но все — таки шел.
К Венге относились с уважением, если не сказать с трепетом. Она виду не подавала, но порой все же краснела. Не привыкла девка к такого рода вниманию.
Несколько дней подряд мы изучали карту, отсеивая на начальном этапе все, что не нравилось. Найдя подходящий по моим меркам квадрат, мы отправляли туда Орсис и с ее помощью изучали местность. В конечном итоге, путем голосования, были выбраны пять интересных точек на карте. И еще две, если вдруг ничего не подойдет.
Капитан Алекс, уже примелькался. По моей просьбе, он проводил почти весь день на виду, вникая в повседневную жизнь поселка. Он внимательно изучал быт людей, их нравы и отношения. Запоминал неизвестные ему слова и спрашивал у меня их значение. Не всегда получалось объяснить с первого раза, но мы старались. Ольга Дюваль так и вовсе взяла над ним шефство. Сама Шарк Раал опустилась на свои опоры у края пропасти, чтобы иметь возможность спать по ночам. Она даже разрешила техникам взойти на борт, при условии, что те уберут водоросли с мачты и отдраят палубу. Смельчаки конечно же нашлись. Еще бы, ведь это летающий корабль!
Подготовка к отплытию шла полным ходом. Эва с Иолой ждали этого момента с нетерпением. Трюм «Черного лезвия» стал больше. Та его часть, где внутренности Шарк Раал и боезапас не занимали место. Правда, была там одна… гм… штука, смотреть на которую слабонервным не следует. Но у любого живого существа есть неотъемлемые физиологические особенности, чего греха таить.
С боков, в хвостовой части корабля, появились две аппарели, которые позволяли грузить припасы прямо с земли. Они были крутоваты, но теперь причал уже не был так необходим. А это очень удобно в пустоши. Кроме того, нам открылся доступ в помещения надстройки. Шесть скромных, но вполне уютных кают давали возможность устроить нехитрый быт в пути. Правда, различные орудийные механизмы отчасти занимали внутреннее пространство, но это уже конструктивные особенности военного судна. Тут ничего не поделать.
Размножив уже известным способом провизию и запасы из арсенала, я отобрал самое необходимое. Кроме стрелкового оружия на борт загрузили приличное количество гранатометов, ПЗРК и солидный боезапас к ним. Так же, на борт взяли образцы для торговли на случай, если представится такая возможность. Проходы вдоль бортов заставили бочками с вином и сидром. Запаслись пресной водой. На палубе установили огромный бинокль, свинченный когда-то со смотровой вышки. Огневая мощь «Черного лезвия» нареканий не вызывала, так что в этом плане все осталось как было.
Серьезных столкновений не планировалось, мы заранее договорились уходить от боя. Ведь это разведывательная миссия, да и навигации в тех местах не было. Основную угрозу представляли собой пираты. Но, завидев черный имперский корабль, пираты чаще всего спешили убраться.
Отплытие назначили на среду. А грандиозную пьянку по этому случаю, на понедельник, чтобы во вторник отоспаться. Мои изыскания в магии не прошли бесследно. Я нащупал несколько полезных и весьма эффективных заклинаний. Теперь стало понятно, почему в книгах и фильмах маги таскали с собой ворох пожелтевших листов и свитки. Похоже, как начинающий чародей, я уперся лбом в стену. Не смотря на все могущество Венге, на одном энтузиазме далеко не уедешь. Кроме того, чем сильнее заклинание, тем чаще она сосет с меня кровушку. Занятия в этом направлении пришлось резко отложить до того момента, когда мне удастся заполучить какой-нибудь гримуар.
К вечеру понедельника на поселковой площади расставили столы, покрыли их праздничными скатертями, и уставили всевозможными яствами. По этому случаю из хранилища выкатили бочонок вина, бочонок сидра и, кажется, ром. Как он туда попал, непонятно, но выпивка оказалась что надо. Аватару Орсис было приказано присутствовать лично. Но это не снимало с нее обязанностей, связанных с нашей безопасностью. К счастью, боевой ИИ отличался редкой многозадачностью.
Вот это было слияние культур! Сначала сидели вяленько, но, когда алкоголь просочился в кровь, ситуация в корне поменялась. Лед в отношениях дрогнул! Эва с Иолой, начали разминать печень еще с вечера, и теперь пребывали в полной кондиции. Вместе с остальными вещами из госпиталя вывезли акустическую систему с мощными колонками. Музыка иного мира пришлась демоницам по вкусу. Их лихой, затейливый танец никого не оставил равнодушным. Это действительно было нечто! Буря аплодисментов стала им наградой.
Сергей сидел за столом, с моей стороны, рядом с Эстер. Они перекидывались короткими фразами, которые Аленка, к своей досаде расслышать никак не могла. Оба вели себя вполне естественно. Не знаю срослось у них или нет, но разговор явно клеился. Она, то и дело, скалила свои белоснежные зубы. Разумеется, по старой традиции был и медленный танец. Пара досталась не всем, но общего настроения это не испортило. Те, кто решил, что достаточно выпил, разбрелись по окрестностям. Кто-то ушел спать.
Остались самые стойкие. Оперативно перетащив выпивку и закуску, мы уселись за один стол. Могучие демоницы снова отличились, спев жутко героическую песню, популярную в родных местах. Потом, кто-то из наших затянул про есаула, и остальные подхватили. И тут понеслось! Весь доступный репертуар русской народной песни обрушился на чужаков нерушимым массивом. Оказывается, раньше в госпитале был свой хор. Услыхав знакомые напевы, вернулись те, кто ушел. Вспомнив старое, земляки мои дали, так дали… Такого давления на свои барабанные перепонки мои спутницы никогда не знали, учитывая, что я подпевал. Закончилось представление уже под утро, под протяжные куплеты о черном вороне и кровавой ране.
Эва с Иолой сидели в слезах. Эстер рыдала в обнимку с Аленкой. На лице Венге отразилась глубокая неподдельная печаль. Натали, уткнувшись подбородком в стол, катала по скатерти пустой бокал. Вот он, культурный шок…
Разошлись на рассвете, в полной тишине, оставив все как есть. Каждый в своих мыслях. До отплытия оставался один день. Сутки на то, чтобы хмель выветрился. Ведь нам предстоял опасный, полный неожиданных поворотов путь….