- Разумеется! Неужели ты думаешь, что обитатели замка Джэггер смогли удержать это в секрете? - Похоже, первое потрясение Хью уже прошло, и Эдлин старалась поскорее высказаться. - Вот почему Паркен требует особого внимания, вот почему Аллен сносит многие его выходки. Сплетники не преминули рассказать Паркену, что он мне не сын, и это очень его тревожит. Аллен же чувствует, что его положение более прочно, к тому же он любит брата, вот и потакает ему, как может.
- Ты воспитываешь их с одинаковой любовью, поэтому впоследствии они не возненавидят друг друга, как те две сестры-монашки в аббатстве... как их там, леди Бланш и Эдда. - Хью откинул со лба мокрые волосы. - Да, теперь понятно, почему ты мне не доверяешь.
- Нет, доверяю, - поспешно сказала Эдлин, - разве я не послушалась твоего совета относительно мальчиков?
Он снова сел напротив нее.
- Да, ты доверила мне их, но не себя!
Неужели он прав? Что же она за мать, если доверила мужчине судьбу своих детей, но побоялась доверить свое собственное счастье? Или на самом деле в глубине души она верила Хью и жаждала, чтобы он поскорее сломил ее сопротивление - жалкое препятствие, которое она сама возвела между ними?
- Расскажи мне все, я пойму!
Его голос звучал повелительно, словно он знал все ее секреты.
- Доверься мне, подари мне свою любовь, и я докажу, что всегда буду ею дорожить. Скажи, что мне для этого сделать? - прошептал он.
- Я... тебя... - пробормотала Эдлин, отчаянно оглядываясь, как будто искала, куда бы спрятаться.
Хью тоже огляделся - на них были устремлены десятки пар любопытных глаз, все замерли, и тишина стояла полнейшая.
- Если вы не знаете, чем заняться, я живо найду вам работу! - рявкнул он на слуг.
В это мгновение он так напоминал сэра Дэвида из Радклиффа, что Эдлин не выдержала и прыснула.
- Ну вот, - проговорил раздосадованный Хью, - эти дураки все испортили!
Неда поспешно набросилась на слуг с бранью, они разбежались по своим местам, а Эдлин притворилась, будто не поняла, чего Хью от нее ждал. Он думал, что, открыто признавшись ему в любви, она будет ему больше доверять. Но не понимал, что Эдлин больше всего на свете ценила в мужчинах силу и благородство, которые уже сполна проявились в его отношении к ней.
- Мы говорили о детях, - тихо напомнила она. - Нужно решить, как с ними быть.
Хью со вздохом подчинился, решив вернуться к другому разговору позже.
- Я пользуюсь влиянием среди знати, но, что еще важнее, у меня есть среди них настоящие, проверенные друзья. Я не раз спасал жизнь им, а они мне. Я пировал с баронами, герцогами и графами, пользовался их гостеприимством и принимал их у себя. Не без их помощи мне достался Роксфорд: друзья при дворе напомнили принцу о моих заслугах, когда этот замок лишился хозяина. - Хью показал рукой на Уинкина, стоявшего неподалеку. - Мой оруженосец - сын графа Конвея. Граф отдал мне его на воспитание. Если не найдется более подходящей кандидатуры, я отдам Паркена Конвею, и, уверен, тот воспитает его достойным рыцарем. Что до Аллена, то он будет не первым сыном изменника, который самостоятельно завоюет себе славу и состояние. Тебе по душе мой план?
Хью вопросительно Посмотрел на Эдлин. По душе ли ей его план? Нет, конечно! Если ее мальчики станут рыцарями, их могут убить, и ее сердце будет навсегда разбито. При одной мысли об этом у нее начало стучать в голове, и кровь отлила от лица. Нет, она дала себе слово, что никогда этого не допустит!
А монашество... Неда, сама того не зная, дала ответ на мучивший ее вопрос. Если Паркен и Аллен будут хорошими монахами, то они отдалятся от матери, целиком посвятив себя Богу. Но разве можно своими руками отдать их в монастырь, а потом желать, чтобы они не укрепились в вере?
- Твой план мне подходит, - не давая себе времени передумать, ответила Эдлин.
Хью одарил ее широкой улыбкой.
- Вот и славно! - воскликнул он и, словно боевого товарища, крепко хлопнул Эдлин по плечу, отчего она непременно свалилась бы с ног, если бы он не подхватил ее под руки. - О, прости меня!
Держась за ушибленное плечо, она расхохоталась.
- Тебе не больно? - встревоженно спросил он.
- Нисколько, - покачала она головой, - но теперь мне ясно, почему ты так хорошо разобрался в характерах мальчиков: ты сам в душе остался мальчишкой...
- Пожалуй, немного. - Он многозначительно посмотрел на Эдлин, но, прежде чем она успела ответить, взял ее за плечи и развернул в другую сторону. - Вот и наши дети! Они пришли просить у мамы прощения за причиненные огорчения!
Следуя такой подсказке, Аллен и Паркен вряд ли могли ошибиться, выполняя ритуал. Чистенькие, переодетые в сухое, они под пристальным взглядом Эдлин подошли к ней и пробормотали слова извинения. В этот момент они так напоминали отца, что Эдлин испугалась, но тут же с надеждой подумала о благотворном влиянии Хью. Имея перед глазами такой пример, мальчики обретут постоянство, честность и другие добродетели, какие подобают рыцарям. Эдлин успокоилась: она сделала правильный выбор.
- Я решила... - начала она и запнулась, потом, взяв Аллена с Паркеном за руки, продолжила: - Мы с лордом Хью решили, что вам следует начать упражняться в боевых искусствах как будущим рыцарям. Как вы на это смотрите?
Паркен аж подпрыгнул от восторга.
- Вот здорово! Мы начнем прямо сейчас? Будем драться на мечах? затараторил он. - Мне дадут оружие?
Реакция Аллена была не такой бурной, но он тоже просиял от счастья.
- О, мама, милая мама!
- Если мальчики хотят стать рыцарями, - сказал Хью, - то для начала пойдут в пажи. Все начинают с этого.
Он щелкнул пальцами, и за спинами Аллена и Паркена возникли Уинкин с рукой на перевязи и рослый не по летам, суровый на вид Дьюи.
- Отведите мальчиков к столу и научите правильно его накрывать.
От этих слов Паркен пришел в ужас.
- Зачем нам накрывать стол? - пролепетал он, совершенно потерявшись.
- Затем, что таковы обязанности пажей, - сказал более разумный Аллен. Потом мы станем оруженосцами и будем чистить оружие. А ты хотел стать рыцарем, потому что вообразил, будто рыцарям живется легче, чем монахам, да?
- Вовсе нет! - запальчиво заявил Паркен.
- А вот и да!
- В присутствии старших не пререкаться, - сказал Дьюи, отвешивая им по подзатыльнику, и мальчики, почесав затылки, умолкли.
- Пошли, я расскажу вам, что делать.
Хью и Эдлин проводили их взглядом.
- Аллен и Паркен неплохие парни, - ободрил ее Хью. - Пройдет немного времени, они освоятся и научатся всему, что нужно.
- Я знаю.
Он набрал в грудь воздуху, словно готовился сказать что-то очень важное.
- Сегодня утром, обходя поместье, я понял, что мне тоже многому придется научиться. - Хью переминался с ноги на ногу, шурша устилавшим пол камышом. - При таком хозяйстве не придется сидеть сложа руки в ожидании, когда служанка принесет эля. А то все живо пойдет прахом.
По исходившему от него запаху Эдлин давно догадалась, что уж эля-то он сегодня выпил достаточно. Опьянение не бросалось в глаза, но по тому, как он смущенно поеживался, она поняла, что его подташнивало.