— Тим! — радостно позвала Кэт, открывая маленькую уютную квартирку. Но в доме стояла тишина.
Как же так? — недоумевала девушка. Ведь она позвонила ему из Токио, и Паркер ее уверил, что обязательно дождется приезда Кэтрин.
Оставив в прихожей дорожную сумку, встревоженная, она вошла в комнату. Кругом ее любимые астры: пронзительно-фиолетовые, нежно-розовые, ослепительно-белые, темно-бордовые. Вода в вазах кристально чистая, даже на лепестках еще дрожат прозрачные капельки.
Странно, подумала девушка, оглядываясь. Может, Тимоти отправился за покупками? Она посмотрела в холодильник. Да нет, полки забиты всякой всячиной. И тут Кэтрин увидела под блюдом с фруктами записку.
Дорогая! Шеф велел срочно вылететь в командировку. На этот раз — в Грецию. Вернусь через несколько дней. Надеюсь, мисс Логан не передумала стать миссис Паркер? Люблю, целую, твой Тим.
Взгрустнув, Кэт решила принять ванну.
Ну что за жизнь! С тех пор как они познакомились, оба постоянно находились в разъездах.
Строительная фирма направляла его, ведущего архитектора, то в Бразилию, то в Италию, то в Канаду... А компания "Экзотика" посылала ее, способного дизайнера по декоративному садоводству, то на совещания ботаников, то на международные симпозиумы, на которые собирались озеленители из многих стран, то на романтические выставки цветов. Но девушка только радовалась. Познавая природу, она училась и к жизни относиться как художник.
Собственно, с одного из смотров по цветоводству и началась ее стремительная карьера. Однажды ее пригласили оценить восхитительные композиции из растений. На подстриженной волнами траве "плыл корабль" из роз, "колыхались яхты", на "строительство" которых пошли красные георгины, а на кустах застыли бабочки и крошечные колибри, искусно сделанные из тропических орхидей.
Фантастика! У Кэтрин захватило дыхание. А что, если... подумала она и под влиянием внезапно возникшей идеи несколько ночей мучилась над проектом озеленения детской площадки в новом микрорайоне Джексонвилла в штате Флорида. Свои предложения она направила в муниципальную службу по озеленению, которая проводила конкурс.
Вскоре Кэтрин получила радостное известие: она заняла первое место в творческом соревновании, где участвовало немало известных специалистов. Прошло полгода — и малыши уже гуляли по удивительному парку. Оригинально обработанные секатором вечнозеленые кустарники формой напоминали животных из разных стран мира. Казалось, прилег отдохнуть на траву грозный тигр, застыл, готовясь к прыжку, гибкий ягуар, у глади водоемов расположились слоны. А среди этого волшебного зеленого царства гордо вышагивали павлины, распустив яркий веер из перьев.
После торжественной церемонии открытия райского уголка, на котором присутствовал мэр и влиятельные отцы города, глава "Экзотики" — мистер Конрад устроил в дубовом зале ресторана "Атлантик" званый ужин.
Кэтрин, ни разу не посещавшая столь шикарные места, тщательно готовилась к вечеру. Она надела длинное бархатное цвета бургундского вина платье с низким декольте, соблазнительно подчеркивающим ее высокую грудь. Глубокий разрез сбоку открывал при ходьбе стройные, длинные ножки в лакированных туфельках. На обнаженные плечи спадала копна темно-рыжих волос, а маленькое колье с изумрудом соперничало с сиянием ее огромных зеленых глаз.
Девушка пришла рано, но предупредительный мэтр сразу же усадил ее за столик. Скучая, она украдкой оглядывала уютный зал, куда официанты вносили прохладительные напитки и различные закуски. И тут появился он. Высокий, стройный, загорелый, с черными как смоль волосами и пронзительно синими глазами. Он направился прямо к ней, и у Кэт внезапно пересохло во рту.
— Мисс Логан? — утвердительно спросил он и, попросив разрешения присесть, сказал: — Вы сегодня именинница. Я видел вас в парке, где вы принимали поздравления. Искренне присоединяюсь к поклонникам вашего таланта.
И представился официально:
— Тимоти Паркер, архитектор.
Потом, когда Кэтрин вспоминала этот вечер, она пыталась припомнить, о чем они говорили, что ели, кто останавливался возле их столика, чтобы поприветствовать мисс Логан. Единственное, что осталось в памяти, — сам Тим, его прикосновения, его взгляд. Такое впечатление, что кто-то напустил на девушку чары, которые она не могла разрушить.
Когда их руки случайно соприкасались, по телам обоих словно пробегал электрический ток. Они беседовали обо всем и ни о чем, так как слова теряли всякий смысл. Держа друг друга в невидимых объятиях, они сгорали от внезапно возникшей страсти. Непреодолимое желание продолжало расти так стремительно, что больше сдерживаться они не могли.
Посреди ужина Тим положил ладонь на руку девушки.
— Кэт, — хрипло произнес Паркер.
— Да, пойдем отсюда, — прошептала она.
— Только по пути я загляну в бар...
Они сели в его "ягуар". Девушка не спрашивала, куда они направляются. Глядя на него, она лишь представляла, как Тимоти занимается с ней любовью, и чувствовала, как лицо ее заливает краска.
Тимоти остановился у пляжа и выключил мотор. Он достал шампанское, бокалы — захватил в ресторане, объяснил Тим, — и попросил Кэтрин взять с заднего сиденья плед. Устроившись на еще не остывшем от знойного дня песке, Паркер разлил шампанское и торжественно произнес:
— За нас!
Он мягко обнял ее за плечи, и она сразу же прильнула к нему дрожащим от желания телом.
Тим осторожно опустил ее на одеяло, его теплые губы коснулись ее рта. Сначала поцелуй был долгим, неторопливым, затем стал более требовательным. Тимоти погладил ее шею и начал медленно расстегивать на платье молнию. Он раздевал не спеша, нежно покусывая ее тело, дразня и требуя, пока Кэтрин не затрепетала.
— Боже мой, как ты красива! — произнес Тимоти, опускаясь рядом с ней на плед. — Очень красива, — прошептал он, возобновляя ласки, и девушка чуть не задохнулась от вожделения. Он раздвинул ей ноги, и она с готовностью подчинилась...
Потом они долго лежали молча, наслаждаясь близостью друг друга. В теплой ночи серебристыми точками блистали на бархатном небе мириады далеких миров.
— А ты знаешь, — прервала тишину Кэт, — что такое падающая звезда?
— Ну... — удивленно начал Тим, несколько озадаченный ее неожиданным вопросом.
— Когда-то двое влюбленных сидели, как мы сейчас, на берегу моря. И юноша сказал, что подарит любимой звезду. Он натянул тетиву и пустил стрелу в поднебесье. Но, падая, звезда рассыпалась на мелкие серебристые искры. И рассердился Бог: кто посмел хозяйничать в его владениях?! Он решил разыскать небесную беглянку. Три дня и три ночи бушевал на земле ураган, опрокидывая хижины, выворачивая с корнем деревья и кустарники, но никто так и не смог найти осколки. А из них потом выросли цветы, которые назвали астрами, что значит — падающие звезды... Красивая легенда, правда? — мечтательно произнесла Кэт. — Я услышала ее в детстве от бабушки, и с тех пор астры стали моими самыми любимыми цветами. Когда-нибудь в моем саду будут поражать очарованием и нежностью эти растения, пришедшие из сказки.
— А знаешь что, — оживился Тим, — мы назовем его садом для влюбленных и однажды вместе нарвем букет и поставим в доме, который построят по моему собственному проекту.
Кэтрин счастливо вздохнула, веря, что так и должно быть.
Они незаметно уснули, убаюканные ласковым шумом прибоя. А когда Кэтрин очнулась от утреннего прохладного ветерка, то сразу увидела Тимоти, уже успевшего искупаться. Его синие глаза сияли на загорелом лице:
— Все очарование мира померкло перед Парисом, когда он встретил рассвет в объятиях Елены, — торжественно произнес он. — Помнишь греческую легенду? — И, подхватив девушку на руки, понес к морю...
Лежа в теплой ванне, Кэт вспоминала тот необыкновенный день. Они купались, поднимаясь на гребне волн, брызгали друг друга соленой водой и, устав, бросались на раскаленный песок.
С тех пор, возвращаясь из командировок, Тимоти привозил ей семена астр, девушка аккуратно сортировала пакетики, представляя их сад — сад для влюбленных.
Время перенесло Кэтрин в другое измерение. Раньше ее жизнь исчислялась часами, в которые она занималась с клиентами, — их после ее триумфа становилось все больше, — а теперь минутами, что она могла бы провести с Паркером. Она всегда была рядом с ним, думала о нем, пока архитектор разъезжал по разным странам и континентам.
Ожидая Тима, она бродила по квартире в рубашках, надевала на ночь его пижамную куртку. И всегда в доме Тимоти ее ожидала баночка ее любимого кенийского кофе.
— Потерпи немного, дорогая, — сказал как-то вечером ее возлюбленный, когда, устроившись на кровати, они смотрели телевизор. — Откроем собственную фирму, ты займешься озеленением, а я, может, получу солидный заказ от какого-нибудь богача. Ну как, Кэт, тебя устраивает такая перспектива?
Но случилось так, что выгодное предложение первой получила Кэтрин Логан. Однажды шеф вызвал ее в кабинет и представил мистера Чарльза Джексона, возглавлявшего одну из фирм по торговле недвижимостью.
— Я слышал много лестного о ваших проектах, — сказал тот, внимательно глядя на девушку. — Ценю оригинальные идеи. Ну так вот, по силам ли вам оформить мой садовый участок? Недавно я купил дом на побережье. Не могли бы вы придумать нечто... так сказать, некий симбиоз природы загадочного Востока и рационального Запада, а?
Заметив, что Логан колеблется, Джексон неожиданно заявил:
— А как вы смотрите на то, чтобы съездить в Токио? Я вам оплачу дорогу, а поживете у моих родственников, которые там перенимают опыт в одной радиотехнической фирме. Ну как, договорились?
И счастливая Кэтрин, не веря столь удачному повороту судьбы, улетела в Страну восходящего солнца. Она занималась в знаменитой на весь мир школе "Травы и луна", училась видеть прекрасное в каждой капле росы, в иголке сосны, в одном лепестке. Икебана, комнатные сады, композиции из вьющихся растений — все восхищало и удивляло девушку. Она ясно представляла, какие прекрасные сады можно создать, если заставить цветы заговорить на понятном для людей языке. Ей не терпелось поделиться радостью с любимым, помечтать о том, что когда-нибудь наконец они вместе отправятся путешествовать.
А впрочем... Кэтрин улыбнулась. Медовый месяц! Да они придумают самую экзотическую поездку!..
Усталая после длительного перелета, девушка не заметила, как задремала, расслабившись в ласкающей тело теплой воде, благоухающей ароматом цветов. И не сразу поняла, что в комнате длинными звонками надрывается телефон.
Тим! — взволнованно подумала Кэтрин и, накинув махровое полотенце, босая, выскочила из воды.
— Мисс Логан? — услышала она в трубке незнакомый встревоженный голос. — С вами говорит Норма Брук, секретарь фирмы, где работал Тимоти Паркер...
Работал? — машинально пронеслось в голове Кэт, между тем как на другом конце провода раздавались беспощадные слова:
— Мне, право, жаль сообщать вам печальное известие, но... он трагически погиб в автомобильной катастрофе...
Трубка выпала из рук девушки. Оцепенев, она стояла, судорожно ухватившись за край стола, не замечая, что стекавшие с тела струйки воды превращаются в холодные лужицы...
Не обращая внимания на сырую погоду с пронизывающим ветром, Кэтрин, будто сомнамбула, бродила по улицам, охваченная отчаянием. На ее куртке из сине-зеленой шотландки, словно изумруды, сверкали капли дождя, и глаза девушки вспыхивали подобно изумрудам. Но в ней чувствовалось нечто такое, что заставляло молодых повес оставить свои шутки, когда она проходила мимо.
Тимоти Паркер разбился в канун свадьбы! Кэт потеряла не только возлюбленного, будущего мужа, отца еще не родившихся детей. В прах разлетелись ее мечты о сказочном саде.
Не предупредив никого об отъезде, Кэт наскоро собрала вещи и уехала в маленький поселок, где прошло ее детство...