Резкий звонок разбудил Стива. Он с трудом открыл глаза. Спальня была объята темнотой. Он взглянул на окно без шторы. На черном бархатном небе мерцали звездочки. Телефон позвонил еще два раза, а потом замер. Стив сел в кровати и зевая, посмотрел на часы.
3.30.
Он проспал несколько часов. Поговорив на кухне с Мег, пошел в свой дом. Ему нужно было побыть одному. Еще несколькими часами позже, после того как Мег потушила свет, он прошел по двору и поднялся по ступенькам. Но когда лег в кровать, не смог заснуть. Мысли о Мег и их разговор крутились в его голове.
Она была первым человеком, с которым он заговорил о своей трагедии. Стив редко с кем бывал откровенен. Он никогда не говорил о недостатках системы медицинского обслуживания. Но, потеряв женщину и ее ребенка, он почувствовал истощение физических и душевных сил и вину за то, что не стал оспаривать у страховой компании слишком большой взнос. Своей честностью и искренним участием Мег немного облегчила его страдания.
Звук бегущей воды сказал ему, что Мег перешла от телефона в ванную. Очевидно, экстренный вызов. Он встал, нашел джинсы и натянул их. Она, наверное, устала, и из-за больной ноги ей трудно передвигаться. Вероятно, он сможет немного помочь Мег. Стив открыл дверь спальни и выглянул в холл. Свет из спальни просачивался сквозь дверную щель в коридор.
Вдруг дверь отворилась и появилась Мег, обрамленная мягким светом. Свитер и джинсы прекрасно сидели на ней. Волосы были растрепаны. Видимо, она еще не успела причесаться. Мег была красива, такая естественная и манящая. Им овладело желание. Он захотел нежно прижать ее к себе и целовать без конца.
Стив увидел, как у нее перехватило дыхание, когда она его заметила. Глаза ее расширились, а чувственные губы раскрылись от удивления.
— Ой, ты меня напугал.
— Я не хотел.
— Извини, что разбудила. — Она прошлась пальцами по волосам.
— Экстренный вызов?
— Роды у Макуэлшей. Она переходила две недели, так что это не неожиданность.
От мысли, что роды проходят дома, у него все похолодело внутри.
— Так ты будешь ждать их в больнице?
— Нет, черт возьми. Это слишком далеко, и Макуэлши не могут себе этого позволить. У них ни цента не заплачено за страховку. С ней все будет в порядке. — Они стояли в полутемном коридоре.
— Да. Страховые компании наносят урон хорошей медицине.
— Уж я-то знаю. Но принимать новорожденных — основное занятие в моей практике. — Мег прошла, хромая, в гостиную.
— У тебя все еще болит нога, верно?
Беспокойство за Мег затмило все другие тревоги.
— Немножко. Пройдет.
— Я отвезу тебя. — Слова выскочили так быстро, что он не успел передумать.
Она вскинула голову и улыбнулась ему.
— Не стоит. Я справлюсь.
— Знаю, но я хочу тебе помочь. Я подожду в машине. Если я поведу, тебе не придется так сильно напрягать ногу. Кроме того, тебе не следует быть там ночью одной.
— Я всегда выезжаю одна на ночные вызовы.
— Не будем спорить. Я проснулся и, наверное, не смогу заснуть, если даже захочу. Только надену рубашку. — Он пошел в свою комнату.
Сидя на краю кровати, завязал шнурки. Он сам напугал себя до смерти своим предложением. Он никуда не собирался везти Мег, но, когда увидел, как она хромает, что-то подтолкнуло его предложить свою помощь. Он понимал, что ему надо держаться подальше от этой ситуации, но Мег умела все перевернуть. Натягивая рубашку, он не мог понять, почему с такой легкостью пошел против своего решения. К моменту, когда закончил застегивать рубашку, он понял причину своего порыва.
Вчера вечером.
Признание о том, что произошло в Хьюстоне, немного его расслабило. Мег не осуждала его и не старалась дать совет — просто дотронулась до его руки. Она была таким искренним существом, что ему было трудно здраво рассуждать. Но нужно. Прежде всего, Мег была врачом, а он им больше не был.
Стив прошел по комнате к туалетному столику и запихнул бумажник в задний карман джинсов. Сегодня он ее отвезет, но в дальнейшем постарается сохранять дистанцию.
Мег заставила себя сосредоточиться. Взяла из шкафа медицинскую сумку и проверила содержимое. Предложение Стива ее удивило. Ехать в компании будет хорошо. Техасские проселочные дороги в три часа ночи безлюдны.
И к тому же это еще один шаг, чтобы убедить его снова взяться за медицину.
Мег отогнала прочь такие мысли. Манипулирование и обман — это не для нее. С его стороны было чертовски мило предложить отвезти ее к Макуэлшам.
— Готова? — Его твердый голос прервал ее мысли.
— Конечно. Мне бы не хотелось, чтобы младенец родился без меня. Хотя родители, вероятно, смогли бы принять малыша. Это их шестой.
— Опытные. — Он взял ее медицинскую сумку.
Они ехали почти в полной тишине. Единственными словами были указания, которые она давала время от времени. Ее окружало приятное спокойствие, которое она чувствовала в обществе Стива.
Мег украдкой разглядывала его. Даже в полутьме он выглядел красивым. Но не его приятная внешность занимала ее. Стив Хартли был настоящей загадкой — тайники его сердца и души находились гораздо глубже, чем она привыкла встречать у знакомых ей мужчин.
Энди был весь на поверхности, как на ладони. То малое, что она узнала о его личности, было предельно обычным. Энди не умел говорить, как Стив. Ее бывший жених никогда не стал бы размышлять, что испытывает от занятий медициной. Медицина для Энди означала лишь престиж, деньги и продвижение вперед.
При тусклом освещении родинка в виде сердечка на лице Стива была еле различима. Ей было интересно, родился ли он с нею или она вдруг появилась и отметила его, когда он стал подростком и начал думать о любовных отношениях и девочках. Ее взгляд двинулся к его губам. Они были такими мягкими. Вспомнила, какими ощутила их, — открытыми и требовательными, полными тепла и вожделения к ней. Мег отвела от него взгляд. Не нужно так думать. Она слишком далеко зашла, и это ее пугало. Ей надо сосредоточиться на работе, а не на том, как было приятно целоваться с ним.
Чтобы отвлечься, Мег стала вспоминать, как сильно она любила Энди одно время, но воспоминания уходили от нее. В тишине раннего утра все, что она могла вспомнить, было прикосновение губ Стива и то, как она им отвечала. У нее никогда так безумно не билось сердце и тело так не дрожало, когда Энди целовал ее или занимался с ней любовью.
Мег снова перевела взгляд на губы Стива. Она снова жаждала их. Мег не знала, каким мог быть следующий поцелуй. А что, если его губы спустятся ниже ее рта, к шее, а потом к груди? Она задрожала, и с губ сорвался вздох.
— Замерзла? — Стив нашел ее глаза и улыбнулся.
— Немножко. Я устала больше, чем думала. Остается надеяться, что роды будут недолгими.
Он включил в машине печку, потом протянул руку и похлопал Мег по ноге. Она подавила стон. Его прикосновение было таким же успокаивающим, как и его голос.
— Почти приехали?
— Д-да, — пробормотала Мег. Она повернула голову и прислонилась лбом к холодному стеклу. Молила Бога, чтобы сердцебиение стало нормальным. Если ее мысли не успокоятся, у нее будут большие неприятности.
Джейсону Макуэлшу потребовалось три с половиной часа, чтобы появиться на свет, и все это время Стив ждал в машине. Мег осторожно открыла дверцу «БМВ» и с нежностью посмотрела на мужчину, сидящего за рулем. Он уснул. Голова откинулась на кожаное сиденье, каштановые волосы упали на лоб, рот был расслаблен и слегка раскрыт.
Он был похож на маленького мальчика, о котором он рассказывал накануне. У нее все сжалось внутри. Хоть она и устала, ей очень не хотелось его будить.
— Стив, — прошептала она.
Он медленно открыл глаза.
— С ребенком все в порядке?
— Лучше не бывает. Мать и ребенок прекрасно себя чувствуют, — сообщила она, садясь рядом с ним в машину. Откинулась на мягкое сиденье и вздохнула.
— Никаких осложнений?
— Абсолютно. Роды прошли гладко.
Уголки рта Стива изогнулись в улыбке.
— Мне нужно принять душ и переодеться, потом я снова вернусь сюда. — Она пристегнула ремень безопасности и глубоко вздохнула, измученная, но довольная.
— Не сможешь вздремнуть? — спросил он, заводя машину и выезжая на дорогу.
— Боюсь, что нет. Спасибо, что подождал меня.
— Пустяки. Сделаю тебе чашечку растворимого кофе, когда мы вернемся домой. — Зевая, он положил на руль левую руку, а правую — на спинку ее сиденья.
Его теплые пальцы прошлись по ее плечу, прежде чем легли на мягкую кожаную обивку. О господи, этот мужчина удивительным образом вызывал у нее сердцебиение.
— Чашка дымящегося кофе. — Она тоже зевнула и откинула голову, выпрямив плечи. — Это будет нектар. Есть что-то необыкновенное в появлении на свет нового существа. Знаешь, если бы я не стала терапевтом, то, думаю, серьезно занялась бы акушерством. Хотела попросить тебя зайти, но подумала… — Она остановила себя и ничего больше не сказала. Утро прошло слишком хорошо, чтобы вдруг все испортить одним неосторожным словом.
— Ты права. Я бы не пошел. Эта часть моей жизни окончена. Я готов начать что-нибудь новое.
Мег не понимала Стива, но сочувствовала его переживаниям.
Кончиком пальца Мег помассировала нижнюю губу. Она боролась с необходимостью поделиться с ним подробностями этого утра. Поскольку она была сельским врачом, то была оторвана от своих коллег, людей, которым можно рассказать о своей работе и которые поймут, что она чувствует. Зачесалось в носу. Она потерла его и чихнула.
— Уж не заболеваешь ли ты? — Он посмотрел в ее сторону.
— Надеюсь, что нет. У меня нет времени болеть. — Она шмыгнула носом и неожиданно еще раз чихнула.
— Горло болит?
Мег покачала головой. У нее даже не было времени заметить, что она неважно себя чувствует.
— Температура есть? — Стив прижал к ее лбу свободную руку.
— Думаю, нет.
Его рука была прохладной и успокаивающей. Этот человек был таким отзывчивым, таким заботливым.
— Со мной все будет в порядке. Веди машину обеими руками. Я нервничаю.
— Мы будем дома через несколько минут. И тогда я заставлю тебя сразу лечь в постель. Всю остальную работу наверстаешь потом.
— Я никак не могу лечь в постель, — прошептала Мег, и безжизненно сжалась в кресле. Адреналин, который циркулировал в ее теле сегодня утром, улетучился, и она стала тряпичной куклой.
Стив вывел Мег из машины и ввел в дом. Взяв из ее вялых горячих пальцев сумку, он поставил ее на кухонный стол, все еще держа Мег за талию. Почувствовал через свитер жар ее горячей кожи. Тут же повел ее из кухни через гостиную в спальню. Подвел к кровати и помог сесть. Встав на колени у ее ног, развязал шнурки.
— Мег?
Она посмотрела на него усталыми глазами.
— Я в порядке, — пробормотала она, глаза при этом были полураскрыты. — Мне пора ехать.
— Никуда ты не поедешь. Наверное, вирус сидел в тебе несколько недель. У тебя жар.
Он стащил с нее туфли и стянул носки. Осмотрел швы и потер ей лодыжки.
Она кивнула.
— Я просто устала.
— По крайней мере, соглашаешься хоть с этим. Ложись в кровать. — Он поднялся, наклонился и взялся за край ее свитера, чтобы стащить его через голову.
— Я не могу остаться дома! — Мег попыталась оттолкнуть его руки.
— Тебе надо отдохнуть. Ты вымоталась и больна. Я помогу тебе раздеться и лечь в кровать.
— У меня очень много дел. Мне будет лучше, если я приму душ.
Она подняла подбородок и посмотрела на него, и с каждой минутой ее глаза все больше подергивались пеленой.
— Тебе надо отдохнуть.
— Не могу. Больные, новорожденный. Сегодня три вызова на дом.
— Извини, но это предписание врача. Ложись в постель. Где твоя ночная рубашка?
— В шкафу, но я ее не надену. — Она попыталась подняться, но упала на подушку.
Стив пошел к шкафу и нашел рубашку из мягкого белого хлопка. От одного прикосновения к ткани у него быстрее забилось сердце.
— Вот твоя ночная рубашка. Можешь надеть ее сама?
— Я не останусь дома, — ответила Мег. Она приподнялась, но снова упала на подушку. Ее лицо стало гореть еще больше, с губ сорвался легкий стон.
— Хорошо, вот так. Пора закрывать глазки.
Она кивнула с закрытыми глазами. Он радовался, что возил ее к Макуэлшам и теперь был рядом с нею. Надо снять с нее одежду и уложить в постель.
Сама мысль о том, чтобы раздеть Мег, привела его в замешательство. Он глубоко вздохнул, напоминая себе, что он врач и видел много пациентов женского пола без одежды.
Мег не просто какая-то женщина.
Эта мысль возбудила его, но все-таки он твердо решил оставаться в сугубо профессиональных рамках. Взял ее за плечи и помог сесть. Мег тихо стонала. Он схватил край свитера и стянул его с ее тела. Освещенный льющимися из окна первыми лучами солнца показался ее белый блестящий лифчик. Груди соблазнительно натягивали шелковую ткань. У него пересохло во рту.
С усилием проглотив подступивший от волнения комок, он обхватил ее сзади и расстегнул два маленьких крючка. Ее полные груди высвободились из кружевных чашек. Кончики пальцев трепетали от желания потрогать их, и он на мгновение перестал дышать, пытаясь вернуть самообладание.
Чтобы отогнать непрошеные чувства, быстро натянул ей через голову рубашку. Мягкая хлопчатобумажная ткань легла ей на плечи, а потом и на талию, прикоснувшись к тем местам, которые он жаждал ласкать. Когда он вставлял ее руки в рукава, пульсирование в паху усилилось и джинсы натянулись. Стив мысленно ругал себя за непрофессиональное поведение.
Тебе не следует так реагировать, Хартли.
Стив мягко потряс ее за плечи.
— Мег, можешь снять джинсы? — Очень хотелось стащить их, помочь ей, приласкать.
Глаза у нее раскрылись, и на лице появилась слабая улыбка.
— Что?
— Рубашка частично надета. А с остальным справишься?
Она опустила глаза вниз, потом посмотрела на него блуждающим взором широко раскрытых глаз.
— Да.
— Заварю тебе чая. Если ты не разденешься и не приготовишься ко сну, когда я вернусь, мне придется сделать это самому.
Она посмотрела на него, а потом кивнула. Он вышел в кухню. Поставил чайник и стал искать чай. Иногда старые средства помогают не хуже современных лекарств. Когда чайник засвистел, он заварил чай в любимой синей чашке Мег, чашке ее отца, и пошел обратно в ее комнату. Надеялся, что у нее хватило сил стащить джинсы. А если нет, ему придется снять их, испытывая искушение.
Ее одежда лежала кучей на полу рядом с кроватью, и он с облегчением вздохнул. Она улеглась на покрывале, и мягкая рубашка едва прикрывала ей колени. Ноги ее, длинные и стройные, были покрыты золотистым загаром.
Стив поставил дымящуюся чашку на тумбочку. Вероятно, у нее уже несколько дней был грипп, и она держалась только на чувстве долга. А теперь ее добила работа и недостаток сна. Он натянул рубашку ей на колени, стараясь не дотрагиваться до ее горячей кожи. В низу живота поднялось желание, и он снова осудил себя. Если он даст слабину, тело охватит желание и истребит все разумные мысли.
— Я хочу, чтобы ты это выпила. Но сначала ляг под одеяло.
Она попыталась сесть.
— Доктор, мне надо на работу.
Доктор! У него напряглись мышцы. Стив не стал поддаваться эмоциям ради Мег.
— Нет. Ты не поедешь на работу.
Он мягко толкнул ее на подушку. Погладил ее по лбу, и она вздохнула. Сейчас он нужен Мег. Нельзя беспокоиться о себе. Стив приподнял ее и вытащил из-под нее одеяло. Тут же руки Мег обхватили его, и она положила голову ему на грудь. Господи, в этой женщине есть что-то необыкновенное. Мысль пронзила его, когда он клал ее на хрустящую белую простыню, а потом накрывал одеялом.
Она снова открыла глаза.
— В мои вызовы надо внести новорожденного. — Она с усилием села, снова удивляясь, что находится в кровати. — Как я попала…
— Не беспокойся сейчас из-за этого. Ты же не хочешь заразить Макуэлшей, верно?
— А как же другие мои пациенты? — Она отвела от него глаза. Мука в ее голосе уколола его в самое сердце. Он испытывал такое же чувство, когда принял окончательное решение, что больше не будет практиковать.
Подготавливая себя, он старался не беспокоиться за своих пациентов, чтобы уход из профессии произошел легче. Он скрылся от всех, даже от друзей и родственников. Его план хорошо работал, но только отчасти. Конечно, он мог отрезать себя от всего и всех, но не мог уничтожить свои память и чувства.
Ему не хватало медицины, но он был доволен своим решением. До того момента, когда он увидел реакцию Мег и душа его наполнилась желанием снова стать врачом ради нее.
Он посмотрел на Мег. Она глядела на него широко раскрытыми глазами, ее щеки раскраснелись от жара. С каждым днем она становилась более соблазнительной, более красивой. От одного ее вида он терял дар речи. Стив размышлял о ее преданности, цельности. Мег была заботливым врачом. Он был таким же, пока не понял, что не может дольше выносить систему и не решил уйти.
Мег сбросила одеяло и опустила ноги на пол. Ночная рубашка задралась к бедрам. От вида обнаженной шелковистой кожи у него перехватило дыхание.
Стив подавил желание, а потом сел рядом с нею, обхватив ее за плечи. Взяв синюю чашку, осторожно поднес ее к губам Мег.
— Выпей это.
Она сделала глоток.
— Хорошо.
Если она не будет лежать в постели, ей станет еще хуже. С досады Стив прищелкнул языком. Он этого не допустит.
— Вот что я тебе скажу. — Строгость в его голосе приковала к нему ее взгляд. — Если ты полежишь в кровати двадцать четыре часа, я возьму на себя твоих больных. Но только на это время и только при условии, что кто-нибудь приедет сюда поухаживать за тобой.
— Мне хорошо…
— Прекрати спорить. Ты не можешь быть всегда супердоктором. Ты больна. Такое случается. Ты не встаешь с кровати. И тебе нужен кто-то, кто с тобой побудет. Кому позвонить?
— Это глупо.
— Я не уеду, пока не буду знать, что с тобою кто-то побудет.
Ее лицо стало серьезным.
— Мой двоюродный брат Джеймс Дин Пруитт. Приедет он или его жена. — Мег легла в постель, и Стив поправил ей одеяло.
— Хорошо. А как насчет вызовов на дом?
— Позвони Сэнди, моей секретарше, номер около телефона. Она даст тебе список. Прибавь еще малыша и миссис Макуэлш.
У него во рту появился металлический вкус. Он совсем забыл о визите к новорожденному. Мег посмотрела на него со страданием на лице.
— Стив, может быть, это плохая идея… — Она снова откинула одеяло.
Увидев ее преданность и силу, он вспомнил и о хороших сторонах занятия медициной.
— Я обо всем позабочусь, — сказал Стив, поднимаясь. — Отдыхай, чтобы я смог вернуться к работе в доме Лемона. — Он направился к двери.
— Стив, — прошептала Мег.
Он оглянулся на звук ее голоса. Волосы веером упали на подушку, а глаза были теперь закрыты. Даже больная, она была прекрасна.
— Да, Мег?
— Спасибо.