Свежо приданье, да верится с трудом. Скептически посмотрела на то, во что превратился сын Офелии. В душе шевельнулась жалость.
— Ладно, пойдём перекусим, я ещё тоже сегодня не завтракала. Но денег я тебе не дам. Мне самой надо как-то продержаться до того момента, как получу документ и найду работу.
Мне было не жалко для него денег, но я понимала, что стоит один раз пойти на поводу и попадёшь в вечную кабалу. Этот шантажист потом с меня все жилы вытянет.
Мы пошли по тротуару вдоль домов. Брюнет недовольно сопел и поглядывал искоса.
— Ну будь человеком, займи. Я ведь в долг прошу, а не просто так. Меня же бабка из комнаты выпрет.
— А раньше чем думал? Почему не заработал на оплату жилья?
— Да я заработал, только работодатель гадом оказался и не заплатил, — с Дриана слетела напускная бравада, и он стал вполне нормальным парнем. — Вот окунёшься сама в эту жизнь, поймёшь сколько тут сволочей.
Дальше шли молча. И лишь в трактире, когда сделали заказ, поинтересовалась:
— А что это на кухне за комедия была, если ты меня узнал?
— Так я тебя узнал не сразу. Показалась знакомой, но был не уверен: ты ж тёмненькая стала и изменилась с момента нашей последней встречи — похорошела, — хитрый лис вовсю льстил. — А вот позже, когда голос услышал — всё встало на свои места.
— Подслушивал наш разговор?
Хмыкнул. Паразит.
— Почему домой не возвращаешься? Мать там совсем одна, ей поддержка твоя нужна, а ты только проблем добавляешь.
— Много ты понимаешь. Ты не жила простым человеком при матери графине. Какое бы меня там ждало будущее?
— А здесь?
— А здесь я среди равных. И свободный.
— Угу. Голодный, без денег, и в постоянном страхе остаться без крыши над головой. Сомнительная свобода, не находишь? Ты и рядом с Офелией мог быть свободным, открыл бы какое-нибудь дело, сколотил состояние, перестал бояться, что имение по наследству не достанется.
— Мм, я наслышан, что в тебе вдруг проснулась купеческая жилка…
— Не вдруг. Я давно хотела открыть парфюмерную лавку, но была слишком юна для этого. Отец бы не позволил, — выкрутилась как смогла.
— Если вернусь, она до конца жизни будет меня попрекать тем, что я никчёмный.
— А ты не веди себя как никчёмный, не в чем будет попрекать.
Братец не нашёлся, что на это ответить, и решил перевести разговор на меня:
— А сама-то чего из дома сбежала? Ты ведь как сыр в масле каталась: что ни захочешь — всё тебе на блюдечке с золотой каёмочкой подносили.
Решила сказать правду, — всё равно во время поисков вся подноготная вылезет наружу:
— Подносили. А теперь пришло время возвращать долги: отец хочет отдать меня замуж за старого герцога, чтобы повысить свой статус в обществе…
Дриан присвистнул:
— Неожиданно. А я думал, что он тебя любит сумасшедшей любовью…
— Я тоже так думала… Нет, я согласна что-то сделать на благо семьи и рода, но ни это.
— Пожалуй твои причины посущественней моих.
Парень задумался. Предупредила:
— Учти, если сдашь меня отцу, я скорее в реку с моста сброшусь, чем выйду замуж за старого хрыча. И моя смерть будет на твоей совести.
Шантажист посмотрел оценивающе. Всем видом демонстрировала решимость.
— Не дави на совесть, у меня её нет.
— Врёшь. Ты только пытаешься казаться сволочью, — это своего рода защита от внешнего мира, но на самом деле ты другой.
— Откуда ты такая умная взялась? Может мне тоже обо что-нибудь головой стёбнуться — сразу поумнею?
Улыбнулась. Чем больше я с ним общалась и наблюдала за реакцией, тем больше убеждалась, что он не такой гад, каким себя показывал.
— А мне кажется, ты и так не дурак, просто упрямый. И упираешься не туда, куда надо. Используй эту черту с пользой и всё изменится.
— Может ещё подскажешь как это сделать? — иронично печальная улыбка говорила о том, что я зацепила за живое.
— Никогда не поверю, что у тебя нет талантов. У каждого человека они есть, просто нужно их выявить и развить.
— Ну значит я не смог выявить, — зло буркнул Дриан и уставился в тарелку.
— Давай проанализируем вместе.
Брюнет удивлённо вытаращился.
— Тебе-то это зачем?
— Ты сам сказал: как-никак родственники.
Я улыбалась и Дриан улыбнулся в ответ. Впервые по-настоящему. И сразу преобразился, став необычайно красивым. Вот теперь я поняла Офелию в полной мере — в такого сложно не влюбиться.
— Итак, что мы имеем? Ты красив как бог, — парень вздёрнул брови, — умеешь логически мыслить, не гнушаешься шантажом и прочими грязными штучками…
— Только не предлагай мне стать любовником какой-нибудь старой богатой дамочки, — вклинился в мои размышления обсуждаемый. — Сразу говорю — это не моё.
— Не перебивай! — возмутилась и продолжила. — У тебя наверняка есть сомнительные знакомства, и ты неплохо знаешь законы подпольного мира.
Парень кивнул, но по мимике поняла, что уловить ход моих мыслей всё ещё не может. И он подтвердил: